曹操正要杀刘岱和王忠，孔融赶紧拦住：“这两人本来就不是刘备的对手，杀了他们，怕将士们寒心。”
曹操想了想，免了他们的死罪，但革了官职俸禄。他打算亲自带兵去打刘备。
孔融又说：“现在正是寒冬，不能出兵，等春天再说也不迟。可以先派人去招安张绣和刘表，然后再图徐州。”
曹操觉得有理，就先派刘晔去劝降张绣。
刘晔到了襄城，先见贾诩，把曹操的恩德说了一通。贾诩把他留在家里，第二天带他去见张绣，说明来意。
正说着，忽然有人报袁绍也派使者来了。张绣让进来，使者递上书信，也是来招降的。
贾诩问那使者：“你们最近起兵打曹操，胜负如何？”
使者说：“天太冷，暂时停战了。现在因为将军和荆州刘表都有国士之风，所以特来相请。”
贾诩哈哈大笑：“你回去告诉袁本初，他连自己兄弟都容不下，还能容天下国士吗？”当面把信撕了，把使者骂了出去。
张绣急了：“现在袁强曹弱，你撕了信赶走使者，袁绍要是打过来怎么办？”
贾诩说：“不如去投曹操。”
张绣说：“我跟曹操有仇，他肯容我吗？”
贾诩说：“投曹操有三个好处：第一，曹操奉天子诏令，名正言顺；第二，袁绍兵强，我们去投他，他未必看重我们，曹操虽弱，得了我们一定高兴；第三，曹操有称王称霸的志向，一定会放下私怨，显示自己的气度。将军不必犹豫。”
张绣听了，请刘晔来见。刘晔又夸了一通曹操的德行，说：“丞相要是记旧仇，怎么会派我来结交您呢？”
张绣大喜，当即和贾诩等人去许都投降。张绣拜见曹操时，曹操赶紧扶起来，握着他的手说：“小事一桩，别放在心上。”封张绣为扬武将军，贾诩为执金吾使。
曹操让张绣写信招降刘表。贾诩说：“刘表喜欢结交名士，得找个有文名的人去才行。”
曹操问荀攸：“谁合适？”
荀攸说：“孔融可以。”
曹操点头。荀攸出来对孔融说：“丞相想要个有名望的文士当使者，您能去吗？”
孔融说：“我朋友祢衡，字正平，才能比我强十倍。此人应该在皇帝身边，不只是当个使者。我向天子举荐他。”
于是孔融上表给汉献帝，奏章里写道：祢衡今年二十四岁，品质端正，才华出众，过目成诵，心性纯良，忠直果敢，嫉恶如仇。一百只猛禽也比不上一只鹗鸟，让祢衡在朝中，必定有所作为。希望陛下召见他。
汉献帝看了奏章，交给曹操。曹操便派人召祢衡来见。
祢衡到了，行完礼，曹操却没让他坐下。
祢衡仰天长叹：“天地这么广阔，怎么一个像样的人都没有？”
曹操说：“我手下几十个人，都是当世英雄，怎么说没人？”
祢衡说：“说来听听。”
曹操如数家珍：“荀彧、许攸、郭嘉、程昱，谋略深远，萧何、陈平都比不上；张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无敌，岑彭、马武也比不了；吕虔、满宠当从事，于禁、徐晃当先锋；夏侯惇是天下奇才，曹子孝是人间的福将。怎么没人？”
祢衡笑了：“您说错了！这些人我都认识：荀彧只能去吊丧问病，荀攸只能去看坟守墓，程昱只能去关门闭户，郭嘉只能去念白词赋，张辽只能去打鼓敲锣，许褚只能去放牛喂马，乐进只能去取状读招，李典只能去送信传檄，吕虔只能去磨刀铸剑，满宠只能去喝酒吃糟，于禁只能去背土筑墙，徐晃只能去杀猪宰狗；夏侯惇叫‘完体将军’，曹子孝叫‘要钱太守’。剩下的都是衣架、饭桶、酒囊、肉袋罢了！”
曹操火了：“你有什么本事？”
祢衡说：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓。上可以辅佐君王成为尧舜，下可以匹配孔子的德行。哪能跟你这些俗人相提并论！”
当时张辽正好在旁边，拔剑就要杀他。
曹操拦住：“我正缺一个鼓吏，早晚朝贺宴席，就让他当吧。”
祢衡也不推辞，应声就走了。
张辽说：“这人说话太狂，为什么不杀？”
曹操说：“他有点虚名，杀了他，天下人会说我没度量。他自以为了不起，我就让他当鼓吏，羞辱羞辱他。”
第二天，曹操在省厅大宴宾客，让鼓吏击鼓。老鼓吏说：“击鼓必须换新衣。”
祢衡穿着旧衣服就进去了，当场敲了一曲《渔阳三挝》，节奏奇妙，声音洪亮，听得宾客们个个感慨流泪。
旁边人喝道：“为什么不换衣服？”
祢衡当着众人的面，脱下旧衣，光着身子站着，全身一览无余。客人们都捂住脸。祢衡却不慌不忙穿上裤子，面不改色。
曹操斥责：“朝堂之上，怎么这么无礼！”
祢衡说：“欺君罔上才是无礼。我露的是父母给的身体，显示的是清白之体！”
曹操说：“你是清白的，谁是污浊的？”
祢衡说：“你分不清贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不听忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；容不下诸侯，是腹浊；常怀篡逆之心，是心浊！我是天下名士，你让我当鼓吏，就像阳货轻视孔子、臧仓诋毁孟子一样。你想成就王霸之业，就这样轻视人才吗？”
孔融在座，怕曹操杀祢衡，赶紧打圆场：“祢衡的罪过不过是小错，不值得明君挂念。”
曹操指着祢衡说：“派你去荆州当使者。如果刘表来降，就让你当公卿。”
祢衡不肯去。曹操让人备三匹马，叫两个人挟着他走，又让手下文武百官在东门外摆酒送行。
荀彧说：“祢衡来了，谁都别起身。”
祢衡到了，下马进来一看，众人都端坐不动。祢衡放声大哭。
荀彧问：“哭什么？”
祢衡说：“走在死人堆里，怎么能不哭？”
众人说：“我们是死尸，你就是无头狂鬼！”
祢衡说：“我是汉朝之臣，不是曹操一党，怎么会无头？”
众人想杀他，荀彧拦住：“鼠辈罢了，不值得脏了刀！”
祢衡说：“我是鼠雀，还有人性，你们只能叫虫子！”
众人恨恨地散了。
祢衡到了荆州，见刘表，明着夸德，实际全是讥讽。刘表不高兴，让他去江夏见黄祖。
有人问刘表：“祢衡戏弄主公，为什么不杀？”
刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是怕失了民心，所以派他到我这儿来，想借我的手杀他，让我担害贤的恶名。我打发他去见黄祖，让曹操知道我有识人之明。”
众人都说好。
这时袁绍也派了使者来。刘表问谋士们：“袁绍派人来，曹操也派祢衡来，我该听谁的？”
从事中郎将韩嵩说：“现在两强相争，将军要是想有所作为，可以趁他们打起来时动手；如果没那个打算，就选个好的跟从。曹操会用兵，贤才都去投他，他一定会先灭袁绍，然后转兵江东，恐怕将军挡不住。不如把荆州献给曹操，他一定会厚待将军。”
刘表说：“你先去许都看看动静，回来再商量。”
韩嵩说：“君臣各有名分。我侍奉将军，虽赴汤蹈火也在所不辞。将军要是能上顺天子、下从曹公，派我去没问题；如果还在犹豫，我到京师后，天子赐我一官半职，那我就是天子之臣，不能再为将军卖命了。”
刘表说：“你先去看看，我自有主意。”
韩嵩辞别刘表到了许都，曹操果然拜他为侍中，兼零陵太守。
荀彧说：“韩嵩来观察动静，没什么功劳就给这么高的官，祢衡那边也没消息，丞相派出去就不管了，为什么？”
曹操说：“祢衡辱我太甚，借刘表的手杀他正好，何必再问？”
于是派韩嵩回去劝刘表。
韩嵩回来后，在刘表面前夸朝廷的德政，劝刘表送儿子入朝侍奉。刘表大怒：“你怀有二心！”要杀他。
韩嵩大叫：“是将军负我，不是我负将军！”
蒯良说：“韩嵩走之前就说过这话了。”刘表这才饶了他。
有人来报，说黄祖杀了祢衡。刘表问怎么回事。
来人说：“黄祖和祢衡一起喝酒，都醉了。黄祖问祢衡：‘许都有什么人物？’祢衡说：‘大儿子孔文举，小儿子杨德祖，除此没别人了。’黄祖说：‘那我怎么样？’祢衡说：‘你像庙里的神像，虽受香火，却没有灵验！’黄祖大怒：‘你把我说成泥胎木偶！’当场就杀了他。祢衡到死都骂不绝口。”
刘表听了也叹息不已，让人把他葬在鹦鹉洲边。
曹操听说祢衡被杀，笑道：“腐儒只会耍嘴皮子，反而害了自己！”但见刘表不来投降，又想兴兵问罪。
荀彧劝道：“袁绍还没平定，刘备还没灭，就要去打江汉，这是舍了心腹去管手脚。先灭袁绍，再灭刘备，江汉自然平定。”
曹操采纳了。
再说董承自从刘备走后，日夜和王子服等人商量，一直没想出办法。
建安五年元旦朝贺，董承见曹操越来越骄横，又气又急，病倒了。汉献帝知道国舅病了，派御医来医治。
这位御医是洛阳人，姓吉名太字称平，大家都叫他吉平，是当时的名医。吉平到董承府上给他调治，日夜不离，常见董承唉声叹气，却不敢问。
元宵节那天，吉平要告辞，董承留住他，两人一起喝酒。喝到半夜，董承觉得困了，就和衣躺下。
忽然有人报王子服等四人来了，董承连忙起来迎接。
王子服说：“大事成了！”
董承忙问：“怎么说？”
王子服说：“刘表联络袁绍，起兵五十万，分十路杀来；马腾联络韩遂，带西凉军七十二万从北边杀来。曹操把许昌兵马全调出去迎敌了，城里空虚。我们五家的家仆凑起来有一千多人，趁今晚府里大宴、庆赏元宵，把曹操的府邸围住，冲进去杀了。机不可失！”
董承大喜，立刻叫家奴收拾兵器，自己也披挂上马，约好都在内门前会合，同时进兵。
二更时分，众兵都到了。董承提剑徒步冲进去，见曹操在后堂设宴，大叫：“操贼别跑！”一剑砍下去，人应声倒地。他猛地惊醒——原来是一场梦，嘴里还在骂“操贼”。
吉平上前叫他：“你想害曹公吗？”
董承吓得不吭声。吉平说：“国舅别慌。我虽是医生，从没忘汉。这些天见你叹气，不敢问，刚才梦话里说的，已是真情，请别瞒我。有用得着我的地方，灭九族也不后悔！”
董承捂着脸哭：“就怕你不是真心！”
吉平当场咬下一根手指发毒誓。董承这才拿出衣带诏给他看，说：“现在谋事不成，是因为刘备和马腾都走了，没计可施，我才急病了。”
吉平说：“不用各位费心。曹操的命，就在我手里。”
董承问：“什么意思？”
吉平说：“曹操常犯头风，疼得要命，一发病就召我治。他早晚再叫我，我下服毒药，他必死无疑，何必动刀兵？”
董承说：“要是能成，救汉朝的，全靠你了！”
吉平告辞回去。董承心中暗喜，走到后堂，忽然看见家奴秦庆童跟侍妾云英在暗处说悄悄话。董承大怒，叫人拿下要杀，夫人劝免了死罪，每人打了四十板子，把秦庆童锁在空房里。
秦庆童怀恨在心，半夜扭断铁锁，跳墙出去，直奔曹操府上，说有密事报告。曹操把他叫进密室问话。
秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在我家主人府里商议机密，肯定是谋害丞相。主人拿出一段白绢，不知写的什么。最近吉平咬指头发誓，我也看见了。”
曹操把秦庆童藏在府里。董承只当是逃走了，也没去找。
第二天，曹操假装犯头风，召吉平来用药。吉平心想：“这贼该死了！”暗藏毒药进了曹府。
曹操躺在床上，让吉平下药。吉平说：“这病一剂就好。”让人拿来药罐，当面煎药。药快煎好时，吉平暗中下了毒，亲自端上去。
曹操知道有毒，故意不喝。吉平说：“趁热喝了，发发汗就好。”
曹操坐起来：“你也是读书人，该懂礼义：君有病喝药，臣先尝；父有病喝药，子先尝。你是我心腹，为什么不先尝再端给我？”
吉平知道事情败露，一步上前扯住曹操的耳朵就要灌。曹操一推，药泼在地上，连砖都裂了。
左右立刻把吉平按住。曹操说：“我没病，是试你的！你果然要害我！”
叫来二十个精壮狱卒，把吉平押到后园拷问。曹操坐在亭上，让人把吉平绑倒在地。
吉平面不改色，毫无惧色。
曹操笑着说：“你一个医生，敢下毒害我，肯定是有人指使。你说出来，我就饶你。”
吉平骂道：“你是欺君罔上的贼，天下人都想杀你，难道就我一个吗！”
曹操反复逼问。吉平怒道：“我自己要杀你，没人指使！事没成，唯有一死！”
曹操下令痛打。打了两个时辰，皮开肉绽，血流满地。曹操怕打死了没对证，让人先拖到一边养着。
第二天，曹操传令设宴，请众大臣喝酒。董承托病没来，王子服等怕曹操起疑，只得都到了。
曹操在后堂摆席，喝了几轮酒，说：“酒席上没什么好助兴的，我有一人，可以给各位醒醒酒。”叫狱卒：“给我带来！”
不一会儿，只见一个长枷钉着吉平，拖到台阶下。
曹操说：“各位不知道，这人勾结党羽，要谋害我。今天老天让他败露，请听他的口供。”
叫人先打一顿，吉平昏死过去，用冷水喷醒。吉平醒来，睁眼咬牙骂道：“操贼！不杀我，还等什么！”
曹操说：“同谋的原有六人，加上你一共七个吧？”
吉平只是大骂。王子服等四人面面相觑，如坐针毡。
曹操一面让人打，一面喷水，吉平始终不求饶。曹操见他不招，先让人带下去。
酒席散了，曹操只留下王子服等四人夜宴。四人魂不附体，也只能硬着头皮留下。
曹操说：“本来不留你们，有事要问。你们跟董承商议什么？”
王子服说：“没商议什么。”
曹操说：“白绢上写的什么？”
四人都不肯说。曹操叫来秦庆童对质。
王子服说：“你在哪儿看见的？”
秦庆童说：“你们躲开别人，六个人在一块儿签字画押，还赖得掉？”
王子服说：“这奴才跟国舅的侍妾通奸，挨了打就诬告主人，不能信。”
曹操说：“吉平下毒，不是董承指使是谁？”
四人说不知道。曹操说：“今晚自首还来得及，等事发就晚了！”
四人还是说没有。曹操喝令拿下关押。
第二天，曹操带人直奔董承家探病。董承只得出来迎接。
曹操说：“昨晚为什么不来赴宴？”
董承说：“小病没好，不敢出门。”
曹操说：“这是忧国忧民的病吧。”
董承一愣。曹操说：“国舅知道吉平的事吗？”
董承说：“不知道。”
曹操冷笑：“国舅怎么会不知道？”叫人：“带来给国舅‘治病’。”
董承手足无措。不一会儿，二十个狱卒把吉平推到阶下。吉平大骂：“曹操逆贼！”
曹操指着吉平对董承说：“这人供出了王子服等四人，我全抓了。还有一个人没捉到。”又问吉平：“谁让你来毒我？快招！”
吉平说：“老天让我来杀逆贼！”
曹操大怒，让人再打。吉平身上已没有可下手的地方了。董承在旁边看着，心如刀割。
曹操又问吉平：“你原来有十个手指，怎么只剩九个？”
吉平说：“咬断一个发誓，誓杀国贼！”
曹操命人拿刀来，在台阶下又截去他九根手指，说：“一起截了，让你发誓！”
吉平说：“我还有口可以吞贼，有舌可以骂贼！”
曹操让人割他的舌头。吉平说：“先别动手。我受不了刑了，招就是。先把绳子解开。”
曹操说：“解开也无妨。”命人松绑。
吉平起身朝皇宫方向拜道：“臣不能替国家除贼，是天意！”拜完，一头撞死在台阶上。
曹操叫人把他分尸示众。这时是建安五年正月。
曹操见吉平死了，让人把秦庆童带到董承面前，问：“国舅认得这人吗？”
董承大怒：“这逃奴在这儿，我马上杀了他！”
曹操说：“他告发谋反，现在对证，谁敢杀？”
董承说：“丞相怎么能听一个逃奴的话？”
曹操说：“王子服等我都抓了，全招了，你还抵赖？”
喝令拿下董承，派人冲进他卧房，搜出衣带诏和义状。曹操看了，冷笑：“这帮鼠辈敢干这种事！”下令把董承全家老小全部关押，一个都不许跑。
曹操回府后，把诏书和义状给众谋士看，商量要废了献帝，另立新君。