孙权在濡须口整顿兵马，忽然接到报告说曹操从汉中带四十万大军来救合肥。孙权跟谋士们商议对策，先派董袭、徐盛带五十只大船在濡须口埋伏，又让陈武带人马沿江岸巡逻。
张昭说：“曹操远道而来，必须先挫他的锐气。”孙权便问帐下将领：“曹操远来，谁敢先去破敌挫他锐气？”
凌统站出来说：“我愿意去。”
孙权问：“带多少人马？”
凌统说：“三千人足够了。”
甘宁说：“只要一百骑兵就能破敌，何必三千！”两人便在孙权面前争执起来。
孙权说：“曹军势大，不可轻敌。”便命凌统带三千人出濡须口去哨探，遇上曹兵就交战。
凌统领命带三千人出发，尘土扬起时曹兵已经到了。先锋张辽和凌统交锋，打了五十回合不分胜负。孙权怕凌统有失，让吕蒙接应回营。
甘宁见凌统回来，便对孙权说：“我今夜只带一百人马去劫曹营。要是少了一人一骑，都不算功劳。”
孙权很赞赏他的胆气，便拨了一百精锐骑兵给他，又赏了五十瓶酒、五十斤羊肉给军士。甘宁回营后让一百人都坐下，先用银碗斟酒，自己喝了两碗，对众人说：“今夜奉命劫寨，请大家各满饮一杯，努力向前。”
众人听了面面相觑。甘宁见大家有难色，拔剑在手怒斥道：“我身为上将都不惜命，你们怎么还犹豫！”
众人见甘宁变了脸色，都起身拜道：“愿效死力！”甘宁把酒肉分给一百人吃光。约到二更时分，取了一百根白鹅翎插在头盔上做记号，都披甲上马直奔曹操寨边。拔开鹿角大喊一声杀入寨中，直往中军去杀曹操。
原来中军人马用车仗围得像铁桶一样进不去。甘宁只带一百骑兵左冲右突，曹兵惊慌不知敌军多少，自相扰乱。甘宁百骑在营中纵横驰骋，逢人就杀。各营鼓噪，火光亮如繁星，喊声震天。甘宁从寨南门杀出，无人敢挡。孙权让周泰带一军来接应，甘宁带百骑回到濡须。曹兵怕有埋伏不敢追。
甘宁带百骑回寨，没少一人一骑。到营门时让百人都击鼓吹笛，口称“万岁”，欢声大震。孙权亲自来迎接，甘宁下马拜伏。孙权扶起拉着他的手说：“将军此去，足以让老贼惊骇。不是我舍得你冒险，正是想看你的胆量！”当即赐绢千匹、利刀百口。甘宁拜受后分赏给百人。
孙权对众将说：“孟德有张辽，我有甘兴霸，足以相敌。”
第二天张辽带兵挑战。凌统见甘宁立了功，奋然说：“我愿意迎战张辽。”孙权答应了。凌统带五千兵离了濡须，孙权亲自带甘宁到阵前观战。
两军对阵，张辽出马，左有李典右有乐进。凌统纵马提刀到阵前，张辽让乐进出迎。两人斗到五十回合未分胜负。曹操听说后亲自策马到门旗下观看，见二将酣斗，便让曹休暗放冷箭。曹休闪在张辽背后开弓一箭，正中凌统坐骑，马直立起来把凌统掀翻在地。乐进连忙持枪来刺，枪还没到，只听弓弦响处一箭射中乐进面门，乐进翻身落马。两军齐出各自救回一将，鸣金罢战。
凌统回寨拜谢孙权。孙权说：“放箭救你的是甘宁。”凌统便叩头拜谢甘宁：“没想到你能这样施恩！”从此两人结为生死之交，再不记仇了。
曹操见乐进中箭，让他到帐中调治。第二天分兵五路来攻濡须：曹操自领中路，左一路张辽、二路李典，右一路徐晃、二路庞德。每路一万人马杀奔江边。
董袭、徐盛二将在楼船上见五路兵来，众军都有惧色。徐盛说：“吃君俸禄忠君之事，有什么好怕的！”便带数百勇士用小船渡江杀入李典军中。董袭在船上让众军擂鼓呐喊助威。忽然江上狂风大作白浪掀天，军士见大船要翻争着下小船逃命。董袭仗剑大喝：“将领受君命在此防贼，怎敢弃船而逃！”当场斩了十几个下船的军士。不一会儿风急船翻，董袭死在江中。
徐盛在李典军中往来冲杀。陈武听到江边厮杀带一军来，正遇庞德，两军混战。孙权在濡须坞中听说曹兵到了江边，亲自和周泰带兵来助战。正见徐盛在李典军中混战，便挥军杀入接应，却被张辽、徐晃两军把孙权围在核心。曹操在高处看见孙权被围，急令许褚纵马持刀杀入军中，把孙权军冲成两段。
周泰从军中杀出到江边不见了孙权，勒马回头从外面又杀入阵中，问本军士兵：“主公在哪里？”士兵指着重兵处说：“主公被围得很急！”周泰挺身杀入找到孙权，说：“主公跟我杀出去。”于是周泰在前孙权在后奋力冲杀。周泰到江边回头又不见孙权，又翻身杀入重围找到孙权。孙权说：“弓弩齐发冲不出去怎么办？”周泰说：“主公在前，我在后，可以出围。”孙权纵马前行，周泰左右遮护，身中数枪，箭射透重甲，救出了孙权。到江边时吕蒙带水军来接应上船。
孙权说：“我亏得周泰三番冲杀才脱了重围。但徐盛还在里面怎么出来？”周泰说：“我再去救。”便挺枪又翻身杀入重围救出徐盛。二将都带重伤。吕蒙让军士乱箭射住岸上兵，救二将下船。
陈武和庞德大战，后面没有救兵，被庞德追到峪口树林密处。陈武想回身再战，被树枝抓住袍袖不能迎敌，被庞德杀了。
曹操见孙权跑了，亲自策马驱兵到江边对射。吕蒙箭射完了正慌，忽然对江一队船到，为首大将是孙策女婿陆逊带十万兵来，一阵射退曹兵乘势登岸追杀，夺了数千匹战马，曹兵伤亡无数大败而回。
孙权在乱军中找到陈武尸体，又知董袭沉江而死，极为哀痛，让人入水找见董袭尸体，和陈武一起厚葬。又感念周泰救护之功设宴款待。孙权亲自把盏，抚着周泰的背流泪说：“你两番救我不惜性命，身中数十枪，皮肤像刀刻一样。我怎能不拿你当骨肉至亲、把兵马重任托付给你？你是我的功臣，我当与你共荣辱同休戚。”说完让周泰脱衣给众将看，皮肉如同刀剜遍体鳞伤。孙权指着伤痕一处一处问，周泰一一说明战斗受伤经过。一处伤喝一杯酒。这天周泰大醉。孙权赐他青罗伞，让他出入张盖以示显耀。
孙权在濡须和曹操相持了一个多月不能取胜。张昭、顾雍进言：“曹操势大不能力取，久战损兵太多，不如求和安民为上。”孙权听从，让步骘去曹营求和，答应每年进贡。曹操见江南一时攻不下便答应了，让孙权先撤军自己再班师。步骘回报后孙权留蒋钦、周泰守濡须口，带大军上船回秣陵。曹操留曹仁、张辽屯合肥，自己班师回许昌。
文武百官商议立曹操为魏王。尚书崔琰极力反对。众官说：“你不见荀文若的下场吗？”崔琰大怒：“时势会有变化，随你们怎么做！”有跟崔琰不和的人报告了曹操。曹操大怒把崔琰抓进监狱审问。崔琰虎目虬髯，只是大骂曹操是欺君奸贼。廷尉报告曹操，曹操下令在狱中用杖打死了崔琰。
建安二十一年夏五月，群臣上表献帝，颂扬魏公曹操功德，说伊尹、周公都比不上，应该进爵为王。献帝让钟繇草诏册立曹操为魏王。曹操假意上书辞了三次，诏书三次不许，曹操才拜命受爵。戴十二旒冠冕，乘金根车驾六马，用天子车服銮仪，出入清道戒严。在邺郡盖魏王宫，商议立世子。
曹操正妻丁夫人没生儿子。妾刘氏生曹昂，征张绣时死在宛城。卞氏生了四个儿子：长子曹丕、次子曹彰、三子曹植、四子曹熊。曹操废了丁夫人，立卞氏为王后。
三子曹植字子建，极聪明，提笔成章，曹操想立他为继承人。长子曹丕怕立不了，问计于中大夫贾诩。贾诩教他如何如何。从此每当曹操出征，诸子送行时曹植称述功德出口成章，唯独曹丕告别时只是流泪叩拜，左右都很感动。曹操便怀疑曹植乖巧，不如曹丕诚心。曹丕又买通近侍，都说曹丕品德好。
曹操想立继承人犹豫不定，问贾诩：“我想立继承人，该立谁？”贾诩不答。曹操问为什么，贾诩说：“正在想一件事，所以不能马上回答。”曹操问想什么，贾诩说：“想袁本初、刘景升父子的事。”曹操大笑，于是立长子曹丕为王世子。
冬十月魏王宫建成，派人到各处收取奇花异果栽种后苑。有使者到东吴见了孙权，传达魏王旨意，又往温州取柑子。孙权正尊奉魏王，便让人选了四十多担大柑子连夜送往邺郡。
走到半路挑担的役夫累了在山脚下歇息，见一个先生，瞎了一只眼、瘸了一条腿，头戴白藤冠身穿青懒衣，来跟脚夫行礼说：“你们挑担辛苦，贫道替你们各挑一肩如何？”众人大喜。于是先生每担各挑了五里，凡是他挑过的担子都变轻了。众人又惊又疑。先生临走时对领柑子的官说：“贫道是魏王同乡故人，姓左名慈字元放，道号乌角先生。你到邺郡后就说左慈致意。”说完拂袖而去。
取柑人到了邺郡见曹操呈上柑子。曹操亲自剖开，只见空壳里面没有果肉。曹操大惊问取柑人。取柑人把路上遇到左慈的事说了。曹操不信。门吏忽报：“有位先生自称左慈求见大王。”曹操召入。取柑人说：“这就是路上遇到的人。”
曹操斥道：“你用妖术摄走了我的好果？”左慈笑道：“哪有这事！”取柑剖开，里面都有果肉而且很甜。但曹操自己剖的仍是空壳。曹操更加惊疑，赐左慈坐问话。
左慈要酒肉，曹操让人给他。喝了五斗不醉，吃了一只全羊不饱。曹操问：“你有什么法术能这样？”左慈说：“我在西川嘉陵峨眉山中学道三十年，忽然听到石壁中有声音叫我的名字，去看时又不见。这样好几天。忽然天雷震碎石壁，得到三卷天书叫《遁甲天书》。上卷‘天遁’能腾云驾雾飞升太虚，中卷‘地遁’能穿山透石，下卷‘人遁’能云游四海藏形变身飞剑取人首级。大王位极人臣，何不退步跟贫道去峨眉山修行？我把三卷天书传授给你。”
曹操说：“我也早想急流勇退，只是朝廷没找到合适的人。”
左慈笑道：“益州刘玄德是帝室之胄，何不把位让给他？不然贫道就要飞剑取你头了。”曹操大怒：“这肯定是刘备派来的奸细！”喝令左右拿下。左慈大笑不止。曹操让十几个狱卒拷打他。狱卒用力打，左慈却呼呼熟睡全无痛楚。曹操怒命取大枷铁钉钉了铁锁锁了关进牢里。只见枷锁全掉在地上，左慈躺在地上毫无损伤。连关七天不给饮食，再看时左慈端坐地上脸色反而红润。狱卒报告曹操，曹操提出审问。
左慈说：“我几十年不吃也没事；一天吃一千只羊也吃得完。”曹操没办法。
这天众官到王宫赴大宴。正行酒时左慈脚穿木屐站在席前。众官惊怪。左慈说：“大王今天水陆俱备大宴群臣，四方珍奇极多，若缺什么贫道愿意取来。”
曹操说：“我要龙肝做汤，你能取吗？”左慈说：“有什么难的！”拿墨笔在粉墙上画了一条龙，用袍袖一拂龙腹自开，从里面提出一副鲜血直流的龙肝。曹操不信：“你预先藏在袖子里了！”
左慈说：“现在天寒草木枯死，大王要什么好花随意取。”曹操说：“我只要牡丹花。”左慈说：“容易。”让人取大花盆放在席前，喷上一口水，顷刻长出一株牡丹开了一对花。众官大惊，请左慈同坐吃喝。
一会儿厨师端上鱼脍。左慈说：“鱼脍一定要松江鲈鱼才美。”曹操说：“相隔千里怎么取？”左慈说：“这有什么难！”让人拿钓竿来在堂下鱼池里钓，顷刻钓出几十尾大鲈鱼放在殿上。曹操说：“我池里本来就有这种鱼。”
左慈说：“大王怎么骗我？天下鲈鱼只有两腮，唯独松江鲈鱼有四腮，可以分辨。”众官一看果真是四腮。左慈说：“烹松江鲈鱼必须用紫芽姜。”曹操问：“你也能取来吗？”左慈说：“容易。”取来金盆用衣盖住，一会儿就得了满满一盆紫芽姜呈上。曹操伸手去取，盆里忽然出现一本书，题名《孟德新书》。曹操取来一看一字不差。
曹操大为疑心。左慈取过桌上玉杯斟满美酒说：“大王饮此酒可寿千年。”曹操说：“你先饮。”左慈拔下冠上玉簪在杯里一划把酒分成两半，自己饮一半，另一半奉给曹操。曹操呵斥他。左慈把杯扔到空中化成一只白鸠绕殿而飞。众官抬头看时左慈不见了。左右忽报：“左慈出宫门去了。”
曹操说：“这种妖人必须除掉，否则必成祸害。”便命许褚带三百铁甲军追擒。许褚上马带军追到城门，看见左慈穿木屐在前面慢步而行。许褚飞马追却追不上。直追到一座山里，有个牧羊小童赶着一群羊来，左慈走进羊群。许褚放箭射，左慈不见了。许褚把羊全杀了回去。牧羊小童守羊哭，忽然见羊头在地上说起人话来：“你把羊头都凑到死羊腔子上。”小童大惊捂着脸跑开。忽听后面有人喊：“别怕，还你活羊。”小童回头见左慈已经把死羊都凑活赶过来了。小童想问他时左慈已拂袖而去，飞快不见。
小童回去告诉主人，主人不敢隐瞒报告曹操。曹操画影图形各处捉拿左慈。三天之内城里城外抓到的独眼瘸腿、白藤冠青懒衣穿木屐的先生，有三百多个，闹得满街风雨。曹操让众将用猪羊血泼了押到城南教场。曹操亲自带五百甲兵围住全部斩首。每个人脖腔里各起一道青气升到天上聚成一处，化成一个左慈，向空中招来一只白鹤骑上，拍手大笑：“土鼠随金虎，奸雄一旦休！”曹操让众将放箭射他。忽然狂风大作飞沙走石，那些被斩的尸体都跳起来提着自己的头奔上演武厅打曹操。文官武将捂着脸惊倒，各自顾不上彼此。