华歆带着一群文武官员，来到汉献帝面前，开口就说：“陛下，魏王曹丕自登位以来，德行遍布天下，仁爱施及万物，古往今来无人能比，连唐尧、虞舜都比不上。我们大伙儿商量过了，汉朝的气数已经到头了，希望陛下效仿尧舜，把江山社稷禅让给魏王。这样既顺天意，又合民心，您也能享清福，祖宗有灵也会欣慰，百姓也能安康。我们已经定好了，特地来请您下旨。”
献帝一听，吓得半天说不出话，眼泪直流，看着百官哭诉道：“朕想起高祖皇帝手提三尺剑，斩蛇起义，灭秦平楚，打下这四百年汉室江山。朕虽然没什么才能，但也从没犯过大错，怎么忍心把祖宗基业随便丢掉？你们再好好商量商量吧。”
华歆马上拉出李伏和许芝，说：“陛下要是不信，就问问这两人。”李伏上前说：“自从魏王登位以来，麒麟降生，凤凰飞来，黄龙出现，奇花异草茂盛，甘露从天而降。这些都是上天降下的祥瑞，分明是魏朝要取代汉朝的征兆。”许芝接着说：“我们是掌管天象的官员，夜里观星，看到炎汉的气数已尽，陛下的帝星暗淡不明；而魏国的天象，横贯天地，说不尽的好处。再加上应验的图谶，上面写着：‘鬼在边，委相连；当代汉，无可言。言在东，午在西；两日并光上下移。’按这个来解，‘鬼在边，委相连’就是‘魏’字；‘言在东，午在西’就是‘许’字；‘两日并光上下移’就是‘昌’字。这分明是说魏国要在许昌接受汉朝的禅让。请陛下明察。”
献帝说：“祥瑞和图谶，都是虚妄无凭的东西，怎么能因为这些话，就让我丢掉祖宗留下的基业呢？”王朗又奏道：“自古以来，有兴起就有衰亡，有盛就有衰，哪有不亡的国家、不败的家庭？汉朝传了四百多年，到您这儿，气数已经尽了，早点退位让贤吧，别再犹豫了，再拖下去怕要出事。”献帝大哭，转身跑进后殿去了，百官在后头冷笑散去。
第二天，官员们又聚在大殿，让太监去请献帝上朝。献帝又怕又愁，不敢出去。曹后问他：“百官请陛下临朝，您为什么推辞不去？”献帝哭着说：“你哥想篡位，让百官来逼我，我哪敢出去？”曹后一听大怒：“我哥怎么能干这种大逆不道的事！”话音未落，只见曹洪、曹休提着剑闯进来，硬要献帝出殿。曹后破口大骂：“都是你们这帮乱贼，贪图富贵，合谋造反！我父亲功盖天下，威震四方，尚且不敢篡位。如今我哥刚继位不久，就想夺汉家江山，老天爷绝不会保佑你们！”说完哭着回宫去了，左右侍从都跟着落泪。
曹洪、曹休硬逼着献帝出殿。献帝被逼无奈，只好换衣服来到前殿。华歆说：“陛下就按我们昨天说的办吧，免得招来大祸。”献帝哭着说：“你们个个都吃汉朝的俸禄多少年了，其中不少还是汉朝功臣的子孙，怎么忍心做出这种大逆不道的事？”华歆说：“陛下要是不听大家的意见，恐怕很快就要出乱子了，不是我们不忠于您。”献帝问：“谁敢杀朕？”华歆厉声说：“天下人都知道陛下没有做君主的福分，才导致四方大乱！要不是魏王在朝中护着，要杀您的人何止一个？陛下不但不知恩图报，还想让天下人群起而攻之吗？”
献帝吓得一抖袖子站起来，王朗给华歆使了个眼色，华歆抢步上前，一把扯住献帝的龙袍，变了脸色喝道：“答应还是不答应，给句痛快话！”献帝浑身发抖，说不出话来。曹洪、曹休拔剑大叫：“符宝郎在哪？”祖弼应声而出：“符宝郎在此！”曹洪逼他要玉玺，祖弼斥道：“玉玺是天子的宝物，你们凭什么强要！”曹洪喝令武士把祖弼推出去斩了。祖弼大骂不止，慷慨赴死。后人写诗赞他：“奸贼专权汉室亡，假称禅让效虞唐。满朝百官皆尊魏，唯有忠臣符宝郎。”
献帝吓得直哆嗦。只见阶下站着几百个披甲持戈的魏兵。献帝哭着对百官说：“朕愿意把天下禅让给魏王，只求留我一条命，安度余生。”贾诩说：“魏王绝不会亏待陛下。陛下快下诏吧，好安定人心。”献帝只得让陈群起草禅位诏书，让华歆捧着诏书和玉玺，带百官到魏王宫进献。曹丕大喜，打开诏书宣读：“朕在位三十二年，遭遇天下大乱，幸亏祖宗庇佑，才转危为安。如今观天象、察民心，汉朝气数已尽，天命归于曹氏。先王已显神武之迹，今王又光大明德，正合天时。天命昭然，已是明证。大道之行，天下为公；唐尧不偏私自己的儿子，因而名传千古，朕深为仰慕，今愿效法尧典，禅位于丞相魏王。请王不要推辞。”
曹丕听完就想接下诏书。司马懿劝道：“不可。虽然诏书和玉玺都送来了，殿下应该先上表谦让，以堵天下人的嘴。”曹丕听了，让王朗写表，说自己德薄，请另选大贤来继位。献帝看了表章，又惊又疑，问百官：“魏王这么谦让，怎么办？”华歆说：“当年魏武王受王爵时，也是三辞而诏书不许，然后才接受的。如今陛下再下一道诏书，魏王自然会答应。”献帝没办法，又让桓阶草诏，派高庙使张音捧着节杖和玉玺到魏王宫。曹丕开诏宣读：“魏王上书谦让。朕以为汉道衰微已久，幸赖武王曹操，德合符运，奋扬神武，扫除凶暴，安定华夏。今王丕继承前业，至德昭著，教化四海，仁风遍及八方。天命之数，实系于你身。昔日虞舜有大功二十，尧便把天下禅让给他；大禹有疏导之功，舜也把帝位禅让给他。汉承尧运，有传圣之义，顺合神灵，承天明命，派行御史大夫张音，持节奉上皇帝玺绶。请王接受！”
曹丕接到诏书，高兴地对贾诩说：“虽然下了两次诏书，可我还是怕后世说我篡位。”贾诩说：“这好办，再让张音把玺绶送回去，然后叫华歆让汉帝筑一座‘受禅坛’，选个好日子，召集所有公卿大臣到坛下，让天子亲手把玉玺交给你，这样就能消除天下人的疑心。”曹丕大喜，马上让张音送回玺绶，又写表谦让。张音回奏献帝。献帝问群臣：“魏王又推辞，是什么意思？”华歆说：“陛下可以筑一座受禅坛，召集公卿百姓，公开禅位，这样您的子孙后代，必受魏恩。”献帝同意了，派太常院官员在繁阳选地，筑起三层高坛，定在十月庚午日寅时禅让。
到了那天，献帝请曹丕登坛受禅，坛下聚集大小官员四百多人，御林虎贲禁军三十多万。献帝亲手捧玉玺交给曹丕，曹丕收下。坛下群臣跪听册文：“魏王！当年唐尧禅位给虞舜，舜又禅给大禹，天命无常，只归有德之人。汉道衰微，世道混乱；到朕这时，天下大乱，群凶肆虐，宇内倾覆。赖武王神武，四方平定，华夏安宁，宗庙得保；不仅朕一人得安，天下万邦都受其惠。今王继承前业，光显德行；恢弘文武大业，昭显先父功烈。神灵降瑞，人天同兆；群臣共议，劝朕让位。都说您之德可比虞舜，当依唐典，恭敬逊位。天命在身，请您行大礼，君临万国！”
册文读完，曹丕登上皇帝宝座，贾诩带着百官在坛下朝拜。改延康元年为黄初元年，国号大魏。曹丕传旨大赦天下，追封父亲曹操为太祖武皇帝。华歆说：“天无二日，民无二主。汉帝既然已把天下禅让，就应退居藩位。请陛下明示，把刘氏安置在哪儿？”说完，把献帝按在坛下跪着听旨。曹丕下旨封献帝为山阳公，当天就走。华歆按着剑指着献帝，厉声说：“立一个新帝，废一个旧帝，自古常理！当今皇上仁慈，不忍加害，封你为山阳公。今天就走，没有召见不许入朝！”献帝含泪谢恩，上马离去。坛下军民见了，无不伤感。曹丕对群臣说：“舜禹禅让的事，我今天算是懂了！”群臣高呼“万岁”。后人看这受禅坛，有诗叹道：“两汉经营事颇难，一朝失却旧江山。黄初欲学唐虞事，司马将来作样看。”
百官请曹丕祭天谢地。曹丕刚要下拜，忽然坛前刮起一阵怪风，飞沙走石，暴雨般袭来，对面不见人，坛上的火烛全被吹灭。曹丕吓得倒在坛上，百官赶紧把他救下来，半天才醒。侍臣扶他回宫，好几天没法上朝。后来病稍好些，才出来接受朝贺。封华歆为司徒，王朗为司空，大小官员一一升赏。曹丕病没好利索，嫌许昌宫里闹鬼，就搬到洛阳，大建宫殿。
消息很快传到成都，说曹丕自立为大魏皇帝，在洛阳盖宫殿，还说汉帝已被害。汉中王刘备听了，痛哭一整天，下令百官戴孝，遥望设祭，给献帝上谥号“孝愍皇帝”。刘备因此忧愁成疾，不能理政，政务全交给诸葛亮处理。
诸葛亮和太傅许靖、光禄大夫谯周商量，说天下不可一日无君，想尊汉中王刘备为帝。谯周说：“最近有祥风庆云之瑞，成都西北有黄气数十丈冲霄而起；帝星出现在毕、胃、昴三星分野，光亮如月。这正是汉中王应登帝位、继承汉统的征兆，还有什么好犹豫的？”于是诸葛亮和许靖带着百官上表，请刘备登基。刘备看表大惊：“你们这是想让我做不忠不义的人吗？”诸葛亮说：“不是。曹丕篡汉自立，王上是汉室宗亲，理当继统延续汉朝香火。”刘备勃然变色：“我怎能学那逆贼所为！”一甩袖子回后宫去了，百官只好散去。
三天后，诸葛亮又带百官入朝，请刘备出来。众人跪拜在前。许靖说：“如今汉帝已被曹丕害死，王上若不登位、兴兵讨贼，便谈不上忠义。天下人都希望王上做皇帝，为孝愍皇帝报仇。您若不答应，会失掉民心。”刘备说：“我虽是景帝子孙，但从没给百姓施过什么恩德，如今称帝，跟篡位有什么两样！”诸葛亮苦劝多次，刘备坚决不答应。
诸葛亮便想了个计策，跟众官说：“咱们这样做。”于是诸葛亮托病不出。刘备听说诸葛亮病重，亲自到他府上，直入床边问：“军师得了什么病？”诸葛亮答：“心急如焚，命不长了！”刘备问：“军师愁什么？”连问几次，诸葛亮只推说病重，闭眼不答。刘备再三追问，诸葛亮长叹一声说：“臣自从出茅庐，遇上大王，跟随至今，言听计从；如今幸好大王得了两川之地，不负臣当初之言。现在曹丕篡位，汉祀将绝，文武百官都想拥戴大王为帝，灭魏兴刘，共图功业；谁知大王执意不肯，众官皆有怨言，迟早都会散去。若文武散尽，吴、魏来攻，两川就保不住了。臣怎能不忧心？”刘备说：“我不是推辞，是怕天下人说闲话。”诸葛亮说：“圣人说过：名不正则言不顺。如今大王名正言顺，有什么可议论的？您没听过‘天与弗取，反受其咎’吗？”刘备说：“等军师病好了再办也不迟。”诸葛亮一听，从床上跳起来，一拍屏风，外面文武百官全涌进来，跪在地上说：“王上既然答应了，就请选日子行大礼。”刘备一看，是太傅许靖、安汉将军糜竺、青衣侯向举、阳泉侯刘豹、别驾赵祚、治中杨洪、议曹杜琼、从事张爽、太常卿赖恭、光禄卿黄权、祭酒何宗、学士尹默、司业谯周、大司马殷纯、偏将军张裔、少府王谋、昭文博士伊籍、从事郎秦宓等众人。
刘备惊道：“把我架在不义之位的，就是你们啊！”诸葛亮说：“王上既然答应，就赶紧筑坛选吉日，举行大礼。”立刻送刘备回宫，一边让博士许慈、谏议郎孟光负责礼仪，在成都武担山南面筑坛。一切准备妥当，百官摆好銮驾，迎请刘备登坛祭天。谯周在坛上高声朗读祭文：“建安二十六年四月丙午朔，越十二日丁巳，皇帝刘备，诚心昭告皇天厚土：汉家拥有天下，国运无穷。昔日王莽篡位，光武皇帝震怒讨伐，社稷得以复存。如今曹操拥兵残暴，杀皇后弑君主，罪恶滔天；其子曹丕，更加凶逆，窃据帝位。群臣将士都认为汉祀当续，应由刘备继承，光耀高祖、世祖之业，亲行天罚。我担心自己德薄，愧居帝位，询问百姓及远方君长，众人都说：天命不可不答，祖业不可久废，四海不可无主。天下万民都望着我一人。我敬畏天命，又怕高祖、光武之业坠落于地，故择吉日登坛告祭，接受皇帝玺绶，君临四方。愿神明保佑汉家，永续国运！”
祭文读罢，诸葛亮率百官恭上玉玺。刘备接了，捧在坛上，再三推辞：“我无才无德，请选有才德的人来受吧。”诸葛亮说：“王上平定四海，功绩德行昭著天下，又是汉室宗亲，理当正位。已经祭告了天神，还推让什么呢？”文武百官齐呼“万岁”。行礼完毕，改年号为章武元年。立妃子吴氏为皇后，长子刘禅为太子；封次子刘永为鲁王，三子刘理为梁王；封诸葛亮为丞相，许靖为司徒；大小官员一一升赏。大赦天下。两川军民无不欢欣鼓舞。
第二天上朝，文武官员拜毕，分列两班。刘备下诏说：“朕自桃园与关羽、张飞结义，发誓同生共死。不幸二弟云长被东吴孙权杀害，若不报仇，就是背弃盟约。朕要起倾国之兵，讨伐东吴，活捉逆贼，雪此大恨！”话音刚落，班中一人跪伏阶下，谏道：“不可。”刘备一看，正是虎威将军赵云。