陈宫拔剑要杀曹操，忽然又停住了：“我为了国家大义跟他走到这儿，杀他不义。不如走了干净。”他把剑插回鞘，骑上马，天没亮就投东郡去了。
曹操醒来发现陈宫不见了，心想：“他听了我的话，觉得我不仁不义，走了。我得赶紧离开，不能久留。”
他连夜赶到陈留，找到父亲曹嵩，把前因后果说了，想把家产散出去招兵。曹嵩说：“光咱家这点儿钱怕不够。有个叫卫弘的孝廉，仗义疏财，家财万贯。若能得他相助，事情就好办了。”
曹操摆下酒席，请卫弘来家里，说：“如今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下人都恨得牙痒。我想扶社稷，只恨力量不够。您是忠义之士，求您相助！”
卫弘说：“我早就有这心思，只恨没遇到英雄。既然孟德有大志，我愿倾家资助。”
曹操大喜。他先假借天子诏书，传檄各州郡，然后竖起一面“忠义”大旗招兵。没几天，应募的人像雨点一样涌来。
阳平卫国人乐进、山阳巨鹿人李典先后投奔曹操，曹操都留在帐前做吏。夏侯惇是夏侯婴的后代，从小习武，十四岁就随师学艺。有人辱骂他师父，他一怒杀了人，逃亡在外。听说曹操起兵，就带着族弟夏侯渊和一千多壮士来投。夏侯惇、夏侯渊本来就是曹操的族兄弟——曹嵩原姓夏侯，过继给曹家，所以是同族。没几天，曹仁、曹洪也各带一千多人来助阵。曹操大喜，在村里操练兵马。卫弘倾尽家财置办衣甲旗幡，四方送粮的不计其数。
袁绍接到曹操的矫诏，召集部下，带三万兵从渤海赶来会盟。曹操又传檄各郡。
檄文说：“曹操等以大义通告天下：董卓欺天罔地、弑君灭国、秽乱宫禁、残害百姓，罪恶滔天！今奉天子密诏，召集义兵，誓要扫清华夏、剿灭凶徒。望各路英雄共举义旗，扶王室、救黎民！”
檄文发出后，十七路诸侯纷纷起兵响应：后将军南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍。各路兵马多少不等，有三万的有一二万的，各自带着文武官员往洛阳集结。
公孙瓒带了一万五千精兵，路过德州平原县。远远看见桑树林里飘着一面黄旗，几个人骑着马迎上来。公孙瓒一看，是刘备。
公孙瓒问：“贤弟怎么在这儿？”
刘备说：“当初多亏兄长保举我做平原县令，听说大军路过，特地来迎接，请兄长进城歇马。”
公孙瓒指着关羽、张飞问：“这两位是谁？”
刘备说：“这是关羽、张飞，我的结义兄弟。”
公孙瓒问：“就是一起破黄巾那两位？”
刘备说：“都是他们的功劳。”
公孙瓒又问：“现在任什么职？”
刘备说：“关羽做马弓手，张飞做步弓手。”
公孙瓒叹道：“这可真是埋没英雄了！如今董卓作乱，天下诸侯一同讨伐。贤弟不如弃了这个微末官职，同去讨贼，共扶汉室，怎么样？”
刘备说：“愿往。”
张飞说：“当初若让我杀了那贼，何至于有今天。”
关羽说：“事已至此，收拾收拾走吧。”
刘备带着关羽、张飞和几个随从，跟公孙瓒去了。曹操迎接各路诸侯，陆续到齐后各自安营扎寨，相连二百多里。
曹操杀牛宰马大会诸侯，商议进兵之策。
河内太守王匡说：“既为大义，必立盟主，让大家听从约束，才能进兵。”
曹操说：“袁本初四代三公，门生故吏遍布天下，又是名相之后，可为盟主。”
袁绍再三推辞，众人都说非他不可，他才答应。
第二天筑了三层高台，遍列五方旗帜，上树白旄黄钺、兵符将印。袁绍整衣佩剑登坛，焚香拜告，宣读盟誓：
“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘机作乱，祸及天子，虐及百姓。我等害怕社稷沦丧，集合义兵，共赴国难。凡同盟者，齐心协力，尽臣节而无二心。若背此盟，必遭天谴，绝子绝孙。皇天后土，祖宗明灵，都看着我们！”
誓毕，歃血为盟。众人被他的慷慨感染，都流了泪。
下了坛，大家扶袁绍进帐坐定，按爵位年龄分列两边。曹操敬了几轮酒，说：“今日既然立了盟主，大家都要听调遣，共扶国家，别计较强弱。”
袁绍说：“我虽不才，承大家推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国家有常刑，军中有纪律，大家都要遵守。”
众人齐声说：“唯命是从。”
袁绍说：“我弟弟袁术总督粮草，供应各营，不许短缺。还要一个人做先锋，直抵汜水关挑战。其余各据险要接应。”
长沙太守孙坚站出来：“我愿当前部。”
袁绍说：“文台勇猛，正合适。”
孙坚带本部人马杀奔汜水关。守关将士急忙派人到洛阳相府报信。
董卓自掌权后天天饮酒作乐。李儒接到告急文书，赶紧来禀报。董卓大惊，召集众将商议。
吕布挺身而出：“父亲不必担忧。关外那些诸侯，我看如草芥一般。愿带虎狼之师，砍下他们的脑袋挂到城门上。”
董卓大喜：“有奉先在，我高枕无忧！”
话音刚落，吕布身后一人高声说：“杀鸡哪用牛刀？不劳温侯亲往。我斩那些诸侯脑袋，如探囊取物。”
董卓一看，那人身长九尺，虎背狼腰，豹头猿臂——关西人，姓华名雄。董卓大喜，加他为骁骑校尉，拨五万马步军，同李肃、胡轸、赵岑连夜奔赴汜水关。
济北相鲍信心想孙坚当了先锋，怕他抢头功，暗地派弟弟鲍忠带三千马步军抄小路到关下挑战。华雄带五百铁骑冲下关来，大喝：“贼将休走！”鲍忠想退，华雄手起刀落，斩于马下，还生擒不少将校。华雄派人把鲍忠首级送到相府报捷，董卓加他为都督。
孙坚带四将来到关前：程普使铁脊蛇矛、黄盖使铁鞭、韩当使大刀、祖茂使双刀。孙坚披银铠、裹红头巾、横古锭刀、骑花鬃马，指着关上骂：“助纣为虐的匹夫，还不早降！”
华雄副将胡轸带五千兵出关迎战。程普飞马挺矛直取胡轸，没几个回合，一矛刺中胡轸咽喉，胡轸落马而死。孙坚挥军杀到关前，关上箭石如雨。孙坚只好退到梁东扎营，派人向袁绍报捷，又派人向袁术催粮。
有人对袁术说：“孙坚是江东猛虎。若他攻破洛阳、杀了董卓，等于除狼得虎。不如不给他粮，让他兵散。”袁术听了，不发粮草。
孙坚军中断粮，军心大乱。探子报上关来，李肃给华雄出主意：“今夜我带一军从小路下关袭孙坚后寨，将军攻他前寨，必擒孙坚。”华雄依计，传令士兵饱餐，趁夜下关。
当夜月白风清，三更时分到了孙坚寨前，鼓噪冲杀。孙坚慌忙披挂上马，正遇华雄。两马相交没几个回合，李肃后军杀到，四处放火。孙坚军大乱，众将各自混战，只有祖茂跟着孙坚突围。华雄紧追不放。孙坚连射两箭都被躲过，第三箭用力过猛拉断了弓，只得弃弓纵马狂奔。
祖茂说：“主公的红头巾太显眼，贼人都认它。脱下来给我戴。”孙坚摘下头巾换了祖茂的盔帽，分两路跑。华雄军只追红头巾的，孙坚从小路脱身。祖茂被追得紧，把红头巾挂在人家烧剩的柱子上，躲进树林。华雄军月色下远远看见红头巾，四面围住不敢靠近，放箭去射才知是计，上前取了头巾。祖茂从林后杀出挥刀劈华雄，华雄大喝一声，一刀把祖茂砍于马下。杀到天明，华雄才引兵上关。
程普、黄盖、韩当找到孙坚，重新收拾兵马扎营。孙坚痛失祖茂，伤感不已，连夜报知袁绍。
袁绍大惊：“想不到孙文台败在华雄手里！”召集众诸侯商议。
众人到了，公孙瓒最后来。袁绍请入帐坐下，说：“前日鲍将军之弟不遵调遣擅自进兵，丢了性命，折了许多人马。如今孙文台又败在华雄手里，锐气大挫，怎么办？”
诸侯都沉默。
袁绍抬头扫视，见公孙瓒背后站着三个人，容貌不凡，都在冷笑。袁绍问：“公孙太守背后是谁？”
公孙瓒叫刘备出来：“这是我自幼同舍兄弟，平原令刘备。”
曹操问：“莫非是破黄巾的刘玄德？”
公孙瓒说：“正是。”就让刘备拜见，把刘备的功劳和出身细说一遍。
袁绍说：“既是汉室宗亲，拿座来。”命刘备坐。
刘备逊谢。袁绍说：“我不是敬你的官爵，是敬你是帝室之胄。”刘备便坐在末位，关羽、张飞叉手站在后面。
忽然探子来报：“华雄带铁骑下关，用长竿挑着孙太守的红头巾，在寨前大骂挑战。”
袁绍问：“谁敢去战？”
袁术背后转出骁将俞涉：“小将愿往。”
袁绍大喜，命俞涉出战。很快回报：“俞涉跟华雄打了不到三回合，被华雄斩了。”
众人大惊。韩馥说：“我有上将潘凤，可斩华雄。”袁绍急命出战。潘凤提斧上马，不多时飞马来报：“潘凤又被华雄斩了。”
众人失色。
袁绍说：“可惜我的上将颜良、文丑不在！有一个在这儿，何惧华雄？”
话音刚落，阶下一人大呼而出：“小将愿去斩华雄的头献到帐下！”
众人一看：身长九尺，髯长二尺，丹凤眼卧蚕眉，面如重枣，声如巨钟——立于帐前。
袁绍问是谁。公孙瓒说：“这是刘备的弟弟关羽。”
袁绍问现居何职。公孙瓒说：“跟随刘备做马弓手。”
帐上袁术大喝：“你欺我众诸侯没大将吗？一个弓手也敢乱说！给我打出去！”
曹操急忙拦住：“公路息怒。此人既然敢说大话，必有勇略。让他出马试试，若不胜再罚不迟。”
袁绍说：“叫个弓手出战，必被华雄笑话。”
曹操说：“此人仪表不俗，华雄怎知他是弓手？”
关羽说：“若不胜，砍我的头。”
曹操叫人斟了杯热酒给关羽喝了上马。关羽说：“酒先搁着，我去去就来。”出帐提刀飞身上马。
众诸侯只听关外鼓声震天、喊声如雷，像天塌地陷、山岳崩摧，人人失色。正要探听，马蹄声到中军，关羽把华雄的头扔在地上——那酒还没凉。
曹操大喜。刘备背后转出张飞，高声喊：“我哥哥斩了华雄，不趁势杀进关去活捉董卓，还等什么！”
袁术大怒，喝道：“我们大臣还谦让，一个小县令手下的兵卒，敢在这儿耀武扬威！都赶出去！”
曹操说：“立功就该赏，何必计较贵贱？”
袁术说：“既然你们只看重县令，我告退了。”
曹操说：“怎能因一句话误了大事？”让公孙瓒先带刘备、关、张回寨。众官散去。曹操暗中派人带着牛酒去抚慰三人。
华雄的败兵逃回关上，李肃急忙写告急文书报董卓。
董卓召李儒、吕布商议。李儒说：“失了上将华雄，贼势浩大。袁绍是盟主，他叔父袁隗是太傅，若里应外合就麻烦了——得先除掉袁隗。请丞相亲率大军，分兵剿捕。”
董卓同意，叫李傕、郭汜带五百兵围了太傅袁隗家，不分老幼尽数诛杀，把袁隗首级送到关前示众。
董卓起兵二十万分两路：一路李傕、郭汜带五万守汜水关，不要厮杀；自己带十五万同李儒、吕布、樊稠、张济守虎牢关。这关离洛阳五十里。董卓让吕布带三万军到关前扎大寨，自己守在关上。
探马报进袁绍大寨，袁绍聚众商议。曹操说：“董卓屯兵虎牢，截断我们中路。现在分一半兵去迎敌。”袁绍便分王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒八路诸侯往虎牢关迎敌，曹操带兵往来接应。
八路诸侯各自起兵。河内太守王匡先到，吕布带三千铁骑来迎。
王匡列好阵势，在门旗下看——吕布头戴三叉束发紫金冠，身披西川红棉百花袍，兽面吞头连环铠，腰系狮蛮带，手持方天画戟，骑赤兔马。果然是人中吕布、马中赤兔！
王匡回头问：“谁敢出战？”
后面一将纵马挺枪而出——河内名将方悦。两马相交，不到五个回合，被吕布一戟刺于马下，挺戟直冲过来。王匡大败，四散奔走。吕布如入无人之境，幸得乔瑁、袁遗两军赶来救王匡，吕布才退。三路诸侯各折了些兵马，退三十里下寨。
随后五路军马都到，一处商议，都说吕布英雄无敌，没人挡得住。
正发愁，小校来报：“吕布挑战。”八路诸侯一齐上马，军分八队，布在高冈上。远远望见吕布一簇兵马冲来。
上党太守张杨部将穆顺出马挺枪迎战，吕布手起一戟，刺他于马下。众人大惊。北海太守孔融部将武安国提铁锤飞马出战，吕布挥戟迎上，不到十回合，一戟砍断武安国手腕，武安国扔了锤逃走。八路军齐出救了武安国，吕布退回去了。
众诸侯回寨商议。曹操说：“吕布英勇无敌，要会合十八路诸侯共同想办法。若捉了吕布，董卓就好杀了。”
正说着，吕布又带兵来挑战。八路齐出，公孙瓒挥槊亲战吕布，不到几回合败走。吕布纵赤兔马追赶——那马日行千里，转眼就到。举戟朝公孙瓒后心刺去。
旁边一将圆睁环眼、倒竖虎须，挺丈八蛇矛飞马大叫：“三姓家奴休走！燕人张飞在此！”
吕布丢下公孙瓒便战张飞。张飞抖擞精神酣战吕布，打了五十多回合不分胜负。关羽拍马舞八十二斤青龙偃月刀来夹攻吕布。三匹马丁字形厮杀，又战三十合仍战不倒吕布。
刘备掣双股剑骤黄鬃马从斜刺里也来助战，三人围住吕布转灯般厮杀。八路人马都看呆了。
吕布招架不住，朝刘备脸上虚刺一戟，刘备一闪。吕布趁机荡开阵角拖戟飞马便回。三人哪肯放过，拍马追来。八路兵喊声震天一齐掩杀，吕布军往关上跑。刘备、关羽、张飞紧追不舍。
三人直追到关下，看见关上西风飘着一顶青罗伞盖。张飞大叫：“那准是董卓！追吕布算什么，不如先拿董贼，斩草除根！”拍马要上关捉董卓。