袁术手下的杨大将献计要攻打刘备。袁术问他计策如何，杨大将说：“刘备屯兵小沛，虽然容易拿下，但吕布占据徐州，上次我们许诺给他钱粮马匹，至今没有兑现，我怕他会帮刘备。现在应该先送粮食过去稳住吕布，让他按兵不动，这样刘备就可以被擒获。先擒刘备，再图吕布，徐州就到手了。”
袁术很高兴，准备了二十万斛粮食，派韩胤带着密信去见吕布。吕布非常高兴，厚待了韩胤。韩胤回去报告袁术，袁术就派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统领几万人马进攻小沛。
刘备得到消息，召集众人商议。张飞要出战，孙乾说：“小沛兵少粮缺，怎么抵挡？不如写信向吕布求救。”
张飞说：“那家伙怎么会来！”
刘备说：“孙乾说得对。”于是写信给吕布，信的大意是：“承蒙将军关照，让我在小沛容身，实在感激不尽。如今袁术要报私仇，派纪灵带兵来攻，我命在旦夕，除了将军没人能救我。希望将军派兵来解燃眉之急。”
吕布看了信，跟陈宫商量：“先前袁术送粮写信，是让我别救刘备。现在刘备又来求救。我想刘备屯兵小沛，未必能害到我；但如果袁术吞并了刘备，就会联合泰山一带的势力来对付我，我就睡不安稳了。不如去救刘备。”于是点兵出发。
纪灵带兵长驱直入，已经到了沛县东南扎营，白天旌旗遮天，夜里火光通明。刘备城里只有五千多人，勉强出城布阵安营。
忽然报说吕布带兵离县城一里，在西南方扎了营。纪灵知道吕布来救刘备，急忙写信给吕布，责备他背信弃义。
吕布笑道：“我有一计，让袁、刘两家都不怨我。”便派人去纪灵和刘备营中，请二人来赴宴。
刘备听说吕布请客，就要去。关羽、张飞说：“兄长不能去，吕布肯定没安好心。”
刘备说：“我待他不薄，他不会害我的。”上马就走，关羽、张飞跟着。
到了吕布营中，吕布说：“我今天特地来解你的危难。以后你得意了，可别忘了我。”刘备称谢。吕布请刘备坐下，关羽、张飞按剑站在后面。
人报纪灵到了，刘备大惊想回避。吕布说：“我特地请你们俩来商议，别多心。”刘备不知怎么回事，心里不安。
纪灵下马进寨，见刘备坐在帐上，大惊转身就走，左右拦不住。吕布上前一把将他拽回来，像提小孩一样。纪灵问：“将军要杀我吗？”
吕布说：“不是。”
纪灵说：“莫非杀大耳儿？”
吕布说：“也不是。”
纪灵说：“那到底为什么？”
吕布说：“玄德是我兄弟，如今被你围困，所以我来救他。”
纪灵说：“那就是要杀我喽？”
吕布说：“没这道理。我平生不喜欢争斗，只喜欢解斗。今天我为你们两家和解。”
纪灵问：“怎么解？”
吕布说：“我有个办法，听天由命。”拉着纪灵进帐和刘备相见，两人互相猜疑。吕布居中坐下，让纪灵在左，刘备在右，设宴行酒。
酒过几巡，吕布说：“你们两家看我的面子，都退兵吧。”刘备没说话，纪灵说：“我奉主公之命带十万兵专来捉刘备，怎么能退？”
张飞大怒拔剑在手，喝道：“我兵虽少，可没把你们放在眼里！你比百万黄巾如何？你敢伤我哥哥！”关羽急忙拦住：“先看吕将军怎么安排，到时候再厮杀不迟。”
吕布说：“我请你们来解斗，不让你们厮杀！”这边纪灵不服，那边张飞要打。吕布大怒，叫左右：“拿我的戟来！”
吕布提戟在手，纪灵、刘备都变了脸色。吕布说：“我劝你们别打，一切听天由命。”让左右把画戟拿到辕门外远远插好，回头对纪灵、刘备说：“辕门离中军一百五十步。我若一箭射中戟的小枝，你们两家就罢兵；射不中，你们各自回去安排厮杀。有不听我话的，我就联合另一方打他。”
纪灵暗想：“戟在一百五十步外，哪能射中？先答应他，射不中再打。”便一口答应，刘备自然没有不允的。
吕布让大家坐下再各饮一杯。喝完酒，吕布取来弓箭。刘备暗祝：“只愿他射中就好。”吕布挽起袍袖，搭箭拉满弓，叫一声：“着！”一箭正中画戟小枝，帐上帐下将校齐声喝彩。
吕布射中画戟，哈哈大笑，把弓扔在地上，拉着纪灵、刘备的手说：“这是老天让你们罢兵啊！”叫军士斟酒，各饮一大杯。刘备暗自庆幸，纪灵默然半晌，对吕布说：“将军的话我不敢不听，但我回去主人不信怎么办？”
吕布说：“我写回信就是了。”又喝了几巡酒，纪灵讨了信先回去了。
吕布对刘备说：“要不是我，你就危险了。”刘备拜谢，和关羽、张飞回去。第二天三方军马都散了。
纪灵回淮南见袁术，说了辕门射戟解和的事，呈上书信。袁术大怒：“吕布收了我那么多粮米，却玩这种把戏偏护刘备！我要亲自带兵征讨刘备，连吕布一起打！”
纪灵说：“主公别冲动。吕布勇猛过人，又有徐州，如果他和刘备联手，不好对付。我听说吕布妻子严氏有个女儿已到婚龄，主公有个儿子，可以派人去跟吕布提亲。吕布若把女儿嫁过来，一定会杀刘备。这叫‘疏不间亲’之计。”
袁术听了，当天派韩胤做媒，带着礼物去徐州求亲。
韩胤到徐州见吕布，说：“我家主公仰慕将军，想求娶令爱为儿媳，永结秦晋之好。”吕布进去跟妻子严氏商量。
吕布有两个妻子一个妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾，在小沛时又娶曹豹之女为次妻。曹氏早亡无子女，貂蝉也无出，只有严氏生了一个女儿，吕布最疼爱。
严氏对吕布说：“我听说袁公路久镇淮南，兵多粮广，早晚要当皇帝。他若成大事，咱们女儿就有后妃之望。只不知道他有几个儿子？”
吕布说：“只有一个。”
严氏说：“那就答应吧。就算当不了皇后，咱们徐州也无忧了。”吕布便拿定主意，厚待韩胤，答应了亲事。
韩胤回报袁术，袁术备好聘礼让韩胤再送到徐州。吕布收了聘礼设宴款待，让韩胤住在驿馆。
第二天，陈宫到驿馆拜望韩胤。行礼后，陈宫斥退左右，对韩胤说：“谁献的计策，让袁公跟奉先联姻？是想取刘玄德的脑袋吧？”
韩胤大惊，起身谢道：“请公台千万别泄露！”
陈宫说：“我不会说出去，只怕事情拖久了被别人识破，会出变故。”
韩胤说：“那怎么办？请公台指教。”
陈宫说：“我去见奉先，让他今天就送女成亲，怎么样？”韩胤大喜称谢。
陈宫辞别韩胤，入见吕布：“听说您把女儿许配给袁公路，很好。但不知哪天成亲？”
吕布说：“再慢慢商议。”
陈宫说：“古时候从受聘到成婚各有定例：天子一年，诸侯半年，大夫一季，百姓一个月。”
吕布说：“袁公路天赐国宝，早晚要当皇帝，按天子例如何？”
陈宫说：“不行。”
吕布说：“那就按诸侯例？”
陈宫说：“也不行。”
吕布说：“那按大夫例？”
陈宫说：“也不行。”
吕布笑道：“难道要我按百姓例？”
陈宫说：“也不是。”
吕布说：“那你到底想怎样？”
陈宫说：“如今天下诸侯互相争雄，您跟袁公路结亲，难保没人嫉妒。如果选个远日子，万一有人趁吉日半路伏兵抢人怎么办？依我看，不答应就算了；既然答应了，就该趁诸侯还不知道的时候，马上把女儿送到寿春另居别馆，然后选吉日成亲，万无一失。”
吕布大喜：“公台说得对！”便去告诉严氏，连夜准备嫁妆，收拾车马，派宋宪、魏续和韩胤一起送女儿去。鼓乐喧天出了城。
陈元龙的父亲陈珪在家养老，听见鼓乐声问左右，得知原委，说：“这是‘疏不间亲’之计，玄德危险了。”便带病来见吕布。
吕布说：“大夫怎么来了？”
陈珪说：“听说将军死到临头，特来吊丧。”
吕布惊道：“这话从何说起？”
陈珪说：“之前袁公路送金帛给您让您杀刘备，您用射戟解了围；如今忽然来求亲，是想把您女儿当人质，随后攻打刘备取小沛。小沛一丢，徐州就危险了。而且他以后若来借粮借兵，您答应就疲于奔命又结怨于人；不答应就弃亲开战。何况袁术有称帝之心，那是造反。他若造反，您就是反贼亲属，天下还能容您吗？”
吕布大惊：“陈宫误我！”急忙命张辽带兵追赶，追出三十里把女儿抢了回来，连韩胤也抓回监禁不放人。只派人回复袁术说女儿嫁妆还没备好，备好就送去。陈珪又劝吕布把韩胤解去许都，吕布犹豫不决。
忽然有人报：“刘备在小沛招兵买马，不知什么意图。”
吕布说：“这是为将的本分，有什么奇怪。”
正说着，宋宪、魏续回来报告：“我们奉明公之命去山东买马，买了三百多匹好马，回来到沛县地界时，被强寇劫走一半。打听是刘备的弟弟张飞假扮贼人抢走的。”
吕布大怒，随即点兵去小沛找张飞算账。刘备大惊，慌忙领兵出迎。两阵对圆，刘备出马说：“兄长为何带兵到此？”
吕布指着骂道：“我在辕门射戟救了你大难，你为什么抢我的马？”
刘备说：“我因缺马派人四处收买，怎敢抢兄长的马？”
吕布说：“你让张飞抢了我一百五十匹好马，还抵赖！”
张飞挺枪出马：“是我抢了你的马！你想怎么样？”
吕布骂道：“环眼贼！你屡次轻视我！”
张飞说：“我抢你马你就恼，你抢我哥哥的徐州怎么不说！”吕布挺戟来战张飞，张飞挺枪迎上，两人酣战一百多回合不分胜负。刘备怕有闪失，急忙鸣金收军入城。
吕布分兵四面围住小沛。刘备责问张飞：“都是你抢他的马惹的祸！马现在在哪？”
张飞说：“都寄在各寺院里。”刘备马上派人出城到吕布营中说愿意还马，双方罢兵。吕布想答应，陈宫说：“今天不杀刘备，日后必成后患。”吕布听了，不答应，攻城更急。
刘备和糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操最恨的就是吕布。不如弃城去许都投曹操，借兵破吕布。”刘备问：“谁能突围？”张飞说：“小弟愿死战！”
刘备让张飞在前，关羽在后，自己居中保护家小。当夜三更趁月光从北门突围，正遇宋宪、魏续，被张飞杀退冲出重围。后面张辽追来，关羽抵挡。吕布见刘备走了也没追，进城安民，让高顺守小沛，自己回徐州。
刘备一行人到许都城外扎营，先派孙乾去见曹操，说被吕布逼迫来投奔。曹操说：“玄德是我兄弟。”便请入城相见。
第二天刘备留关羽、张飞在城外，带孙乾、糜竺进城见曹操，曹操以上宾之礼相待。刘备细说了吕布的事，曹操说：“吕布是无义之人，我跟你合力诛杀他。”刘备称谢。
曹操设宴款待，晚上送刘备出去。荀彧进来说：“刘备是英雄，现在不除掉他，日后必成祸患。”曹操没回答。荀彧出去，郭嘉进来，曹操说：“荀彧劝我杀玄德，你觉得呢？”
郭嘉说：“不行。主公兴义兵为百姓除暴，靠信义招揽人才，还怕人家不来；刘备素有英雄之名，穷困来投，杀他就是害贤。天下智士听说后就会疑心，裹足不前，主公跟谁去定天下呢？除一人之患而阻四海之望，安危之机不可不察。”
曹操大喜：“你说得正合我意。”第二天就表荐刘备为豫州牧。程昱劝道：“刘备终不肯居人之下，不如早图。”曹操说：“现在正是用英雄之时，不可杀一人而失天下人心，郭奉孝跟我想法一样。”便不听程昱，送三千兵、一万斛粮给刘备，让他去豫州上任，进兵小沛招集旧部攻吕布。
刘备到豫州后派人约曹操出兵。曹操正要起兵征吕布，忽然快马报说张济从关中攻南阳，被流矢射死，其侄张绣统率余众，用贾诩为谋士，勾结刘表屯兵宛城，想兴兵劫驾。
曹操大怒要讨伐张绣，又怕吕布来袭许都，问计于荀彧。
荀彧说：“这容易。吕布无谋，见利必喜。主公可派使者去徐州加官赐赏，让他和刘备讲和。吕布高兴了，就不会想远处的事了。”
曹操说好，派奉军都尉王则带官诰和解和书去徐州，同时起兵十五万亲讨张绣，分三路前进，以夏侯惇为先锋。
大军到淯水扎营。贾诩劝张绣：“曹操兵势大，不可抵挡，不如投降。”张绣听了，派贾诩去曹操营中通款。
曹操见贾诩对答如流很欣赏，想用他为谋士。贾诩说：“我以前跟李傕得罪天下，如今跟张绣言听计从，不忍心离开。”便辞去。第二天引张绣来见，曹操待他很厚，引兵入宛城驻扎，其余军队分屯城外，寨栅连绵十多里。
一连住了几天，张绣每天设宴请曹操。一天曹操喝醉了回房，私下问左右：“这城里有妓女吗？”曹操的侄子曹安民知道曹操的意思，悄悄说：“昨晚小侄看见馆舍旁边有个妇人极其美丽，一问是张绣的叔父张济的妻子。”
曹操便让曹安民带五十甲兵去取来。不一会儿取到军中，曹操一看果然美丽，问她姓什么，妇人答：“妾是张济之妻邹氏。”
曹操说：“夫人认识我吗？”
邹氏说：“久闻丞相威名，今晚有幸拜见。”
曹操说：“我是为了夫人才接受张绣投降的，不然就灭了他全族。”
邹氏拜道：“实在感激再生之恩。”
曹操说：“今天见到夫人是天意，今晚愿同枕席，随我回京安享富贵如何？”邹氏拜谢。
当夜二人同宿帐中。邹氏说：“久住城中张绣会生疑，也怕外人议论。”曹操说：“明天我带你到寨里去住。”第二天移往城外，让典韦在中军帐房外宿卫，别人非奉呼唤不得入内，内外隔绝。曹操每天和邹氏取乐，不想回去。
张绣家人密报张绣，张绣大怒：“曹操辱我太甚！”请贾诩商议。
贾诩说：“这事不能泄露。明天等曹操出帐议事时，如此这般。”次日曹操坐帐中，张绣入告：“新降兵有很多逃跑的，请求移屯中军。”曹操同意了。张绣便把军队分为四寨，约定日期动手。
张绣怕典韦勇猛不好对付，和偏将胡车儿商议。胡车儿能背五百斤，日行七百里，也是异人。他献计说：“典韦可怕的是那双铁戟。主公明天请他喝酒灌醉他，我混入他随从里偷走双戟，他就不可怕了。”
张绣大喜，预先准备弓箭甲兵，通知各寨。到日子让贾诩去请典韦到寨中殷勤劝酒，典韦醉归，胡车儿混在人群里进了大寨。
当晚曹操在帐中和邹氏饮酒，忽听帐外人喊马嘶，派人查看，回报是张绣军夜巡，曹操没疑心。将近二更，寨内忽然呐喊，报说草车起火。曹操说：“军人失火，别惊动。”不一会儿四面火起，曹操这才慌神，急唤典韦。
典韦醉卧，梦中听见金鼓喊杀声跳起来，却找不到双戟。敌军已到辕门，典韦急抽步卒腰刀在手，只见门口无数军马挺长枪抢入。典韦奋力向前砍死二十多人。马军刚退，步军又到，两边枪如芦苇。典韦身无片甲，上下中了几十枪仍死战。刀砍缺口不能用，就丢刀双手提两个军人迎敌，击死八九人，群贼不敢近前，只远远射箭如雨。典韦死守寨门，但寨后敌军已入，背上又中一枪，大叫几声，血流满地而死。死了半晌还没人敢从前门进。
曹操靠典韦挡住寨门才从寨后上马逃走，曹安民步行跟随。曹操右臂中一箭，马中三箭，亏得是大宛良马熬得住痛跑得快。刚跑到淯水河边，贼兵追到，曹安民被砍成肉泥。曹操催马冲波过河，刚上岸贼兵一箭射中马眼，马倒地。曹操长子曹昂把自己的马给曹操，曹操上马急逃，曹昂被乱箭射死。曹操这才脱身。
路上遇到诸将收集残兵。夏侯惇带领的青州兵趁势下乡抢掠百姓，平虏校尉于禁带本部兵马一路剿杀，安抚乡民。青州兵跑回去哭着拜迎曹操，说于禁造反杀青州兵。曹操大惊。一会儿夏侯惇、许褚、李典、乐进都到了，曹操说于禁造反，要整兵迎击。
于禁见曹操等人到了，先引军射住阵脚，挖壕安营。有人告诉他说：“青州兵说将军造反，丞相已到，你为什么不先分辩而先立营寨？”
于禁说：“贼兵追在后随时会到，不先准备怎么拒敌？分辩是小事，退敌是大事。”安营刚完，张绣军两路杀到，于禁身先出寨迎敌，张绣急忙退兵。众将见于禁上前，各引兵追击，张绣军大败，追杀一百多里。张绣势穷力孤，带残兵投刘表去了。
曹操收军点将，于禁入见，详细说明青州兵抢掠民家，他所以杀他们。曹操问：“不先告诉我而先下寨，为什么？”于禁以前面的话回答。
曹操说：“将军在匆忙中能整兵坚垒，任劳任怨，反败为胜，就算古代名将也比不上啊！”赐金器一副，封益寿亭侯，责罚夏侯惇治兵不严之过。又设祭祭典韦，曹操亲自哭奠，对众将说：“我死了长子、爱侄都不深痛，只有典韦让我痛哭！”众皆感叹。
第二天下令班师。
王则带着诏书到徐州，吕布迎入府中。开读诏书封吕布为平东将军赐印绶，又拿出曹操私信，王则在吕布面前极力说曹公敬重之意，吕布大喜。
忽然报袁术派人来，吕布唤入问话。来使说：“袁公早晚即皇帝位，立东宫，催取皇妃早到淮南。”
吕布大怒：“反贼敢如此！”杀了来使，把韩胤枷钉起来，派陈登带谢表，解韩胤和王则一起上许都谢恩，并回信给曹操求实授徐州牧。
曹操知道吕布和袁术绝婚大喜，把韩胤斩于市曹。陈登密劝曹操：“吕布是豺狼，勇而无谋，反复无常，应该早图。”曹操说：“我早知道吕布狼子野心，难久养。除了你父子没人能了解他的底细，你跟我共谋。”
陈登说：“丞相若有行动，我当内应。”曹操大喜，表赠陈珪中二千石俸禄，陈登为广陵太守。陈登告辞，曹操拉着他手说：“东方的事就托付给你了。”陈登点头答应。
回徐州见吕布，吕布问情况，陈登说：“父亲被赠禄，我做了太守。”
吕布大怒：“你不替我要徐州牧，反而自己求官！你父亲让我跟曹公合作和袁术绝婚，如今我想要的没一样到手，你们父子倒都显贵了！我被你们父子卖了！”拔剑要斩陈登。
陈登大笑道：“将军怎么这么不明事理！”
吕布说：“我哪里不明？”
陈登说：“我见曹公时说养将军就像养老虎，得喂饱肉，不然就要吃人。曹公笑道：‘不如你说的，我待温侯像养鹰：狐兔还没灭，不敢先喂饱，饿了才为我用，饱了就飞走。’我问谁是狐兔，曹公说：‘淮南袁术、江东孙策、冀州袁绍、荆襄刘表、益州刘璋、汉中张鲁，都是狐兔。’”
吕布扔了剑笑道：“曹公懂我！”
正说着，忽然传信兵上报袁术大军来攻打徐州，吕布闻言大惊。