陈登给刘备出了个主意：“曹操最怕的人是袁绍。袁绍现在占据冀州、青州、幽州、并州，手下有百万兵马，文官武将一大堆。您不如写封信向他求救。”
刘备犯难：“我跟袁绍向来没交情，前不久还刚灭了他弟弟袁术，他怎么会帮我？”
陈登一笑：“这儿有个人，跟袁绍家三代都有交情。要是他能写封信给袁绍，袁绍肯定来。”
刘备一愣：“谁？”
陈登说：“就是您平日里特别敬重的那位先生，怎么忘了？”
刘备一拍脑门：“你说的是郑康成先生吧？”
陈登点头：“没错。”
郑康成名叫郑玄，学问特别好，曾拜在马融门下。马融讲学时，喜欢在讲台前挂红帐，学生们坐前面听课，后面却排着歌女舞女，侍女们围在两边。郑玄听了三年课，眼睛从没往旁边瞟过一下，马融特别佩服他。等郑玄学成回家，马融感叹：“能把我学问真正学到手的，只有郑玄一个人！”
郑玄家里的侍女都懂《诗经》。有个侍女惹他生气，被他罚跪在台阶前，另一个侍女就取笑她说：“胡为乎泥中？”（你怎么跪在泥里？）那侍女马上回了一句：“薄言往愬，逢彼之怒。”（我去告状，正碰上他发火。）就是这么风雅。
郑玄在汉桓帝时当过尚书，后来因为十常侍之乱，辞官回乡，住在徐州。刘备在涿郡时就拜他为师，当了徐州牧后，也经常上门请教，对他特别恭敬。
刘备想起这个人，大喜过望，当即和陈登亲自去郑玄家，求他写封信。郑玄爽快答应，写了一封书信交给刘备。
刘备马上派孙乾连夜赶往袁绍那里送信。
袁绍看完信，心里盘算：“刘备杀了我弟弟，本来不该帮他。可郑尚书的面子又不能不给。”于是召集文武官员，商议出兵攻打曹操。
谋士田丰说：“这几年连年打仗，百姓疲惫，粮仓空虚，不能再兴大军了。应该先派人去许都向天子报捷，如果路不通，就上表说曹操挡住了我们朝见天子的路，然后带兵驻扎黎阳；同时在黄河边多造船只，准备军器，派精兵分守边境。三年之内，大事可定。”
谋士审配反对：“不对！以主公的神勇威武，又占据河朔这么强盛的地方，打曹操易如反掌，何必拖拖拉拉？”
谋士沮授说：“打胜仗不一定靠兵强马壮。曹操军令严明，士兵训练有素，跟公孙瓒那种坐以待毙的人不一样。您放着好的策略不用，非要兴无名之兵，我觉得不值得。”
谋士郭图说：“错！打曹操怎么就没名了？主公正该趁早成就大业。依我看，就听郑尚书的，跟刘备联手，共讨曹贼，上合天意，下顺民心，多好的事！”
四个人争来争去，袁绍犹豫不决。
这时许攸和荀谌从外面进来。袁绍说：“你们俩有见识，听听你们的意见。”
两人行完礼，袁绍问：“郑尚书写信来，让我起兵帮刘备打曹操。起兵好，还是不起兵好？”
两人齐声说：“明公以多打少，以强攻弱，讨伐汉贼、扶助王室，当然应该起兵！”
袁绍一拍桌子：“你们说的，正合我意！”于是决定出兵。
他先让孙乾回去复命，并通知刘备准备接应；一面任命审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，调集马军十五万、步兵十五万，共三十万精兵，浩浩荡荡向黎阳进发。
分派完毕，郭图又建议：“您以大义讨伐曹操，必须列出他的罪行，写一篇檄文发到各郡，声讨他的罪恶，这样才名正言顺。”
袁绍采纳了，让书记陈琳起草檄文。
陈琳，字孔璋，很有文才。汉灵帝时当过主簿，后来因为劝何进没被采纳，又遇上董卓之乱，逃到冀州投奔袁绍，袁绍让他当记室。他提笔就写，一挥而就。
檄文大意是说：以前秦朝弱小，赵高专权，最终亡国；吕后时，吕产、吕禄作乱，幸亏周勃等人起兵，才保住了汉朝江山。如今曹操，祖父曹腾是太监，跟左悺、徐璜一起祸乱朝政；父亲曹嵩，是花钱买官、贪污受贿之徒。曹操本人更是阉人后代，生性狡诈，好乱乐祸。
当初朝廷让他带兵讨伐董卓，他打了败仗，还是我（袁绍）帮他收拾残局，让他当东郡太守、兖州刺史。结果他得势之后，作威作福，残害百姓。九江太守边让，天下名士，就因为说了一句公道话，被曹操杀头示众，妻儿老小都被灭门。从此读书人恨之入骨，百姓怨声载道。
后来曹操被吕布打得无路可走，又是我出兵赶走吕布，救了他的命，让他重新当上州牧。我对他，可以说是恩重如山。
可后来呢，曹操趁朝廷动乱，擅自把天子迁到许都，把持朝政，封官赏罚全凭自己高兴，喜欢谁就光宗耀祖，恨谁就灭人三族。百官不敢说话，路上行人只敢用眼神交流。朝会时，公卿大臣不过是摆在那里充数的。
太尉杨彪，德高望重，曹操因为一点小仇，就诬陷他，严刑拷打，用遍酷刑。议郎赵彦，忠心劝谏，曹操直接抓起来杀了，连上报朝廷都不等。更可恶的是，曹操还带兵挖了梁孝王的坟，扒出尸体，抢走金银财宝。他甚至还专门设置了“发丘中郎将”“摸金校尉”，专管挖坟盗墓，所到之处，没有一座坟是完整的。身为三公，却干强盗的勾当，真是辱国害民！
曹操的苛刻法令多如牛毛，到处是陷阱罗网，老百姓动不动就犯法。兖州、豫州的人活得没劲，许都城里全是叹息声。翻遍史书，贪残酷烈的乱臣贼子，曹操绝对排第一。
我本来要处理外敌，没顾上你，一直忍着，希望你能改过。可你狼子野心，竟想推翻汉室、除掉忠良，自己当枭雄。之前你攻打公孙瓒，围了一年没攻下来，你暗中写信联络我，表面帮朝廷，实际上想偷袭我。幸好你的使者暴露了，你的阴谋没得逞。
现在你屯兵粮仓，靠着黄河天险，就像螳螂挡车。我奉汉朝天子之命，率领百万大军，铁骑千群，并州兵出太行，青州兵渡济水，大军从黄河正面进攻，荆州兵从宛、叶抄你后路，就像烈火燎毛、沧海倒灌，有什么灭不掉的？
你手下能打仗的士兵，都是幽州、冀州人，或是原来的老兵，个个想家，哭着往北望。其余兖州、豫州兵，还有吕布、张杨的残部，都是被迫投降的，心里跟你有仇。只要我大军一到，登高一呼，他们肯定倒戈，不战自溃。
现在汉室衰落，朝廷没个像样的辅臣。您身边的精兵七百，守在皇宫外头，说是保卫，实则是软禁天子。我真怕您随时要篡位。这正是忠臣拼命、烈士立功的时候，大家可要努力啊！
曹操还假传圣旨、擅自发兵。我希望各州郡别上当，不要跟着他反叛。
马上，幽州、并州、青州、冀州四州大军齐发。书到荆州，也要马上出兵，跟建忠将军呼应。各州郡都要整兵备武，一起保卫国家。谁杀了曹操，封五千户侯，赏五千万钱。他手下的将领官兵，投降的一概不问罪。布告天下，让大家知道朝廷的危难。如律令！
袁绍看完檄文，大为满意，命人抄写多份，发往各州郡，并在各个关口要道张贴。
檄文传到许都时，曹操正犯头风病，躺在床上。手下把檄文递进来，曹操一看，浑身汗毛直竖，出了一身冷汗，头风居然一下子好了，从床上一跃而起，转头问曹洪：“这是谁写的？”
曹洪说：“听说是陈琳的手笔。”
曹操笑了一声：“文章写得好的人，还得靠武略来配。陈琳文章确实不错，可惜袁绍的武略配不上啊！”
于是召集众谋士商议迎敌。
孔融来见曹操：“袁绍势力太大，不能打，只能和。”
荀彧说：“袁绍是个没用的人，何必和？”
孔融不服：“袁绍地广人强，手下许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士，田丰、沮授都是忠臣，颜良、文丑勇冠三军，高览、张郃、淳于琼也都是名将。你怎么说他没用？”
荀彧笑了：“袁绍兵多但不整齐。田丰刚直但爱顶撞上司，许攸贪心没智慧，审配专断没谋略，逢纪果断但没大用。这几个人势同水火，迟早内讧。颜良、文丑不过匹夫之勇，一战就能抓住。剩下的都是碌碌之辈，纵有百万，也不值一提。”
孔融哑口无言。
曹操大笑：“全被荀文若说中了。”于是派前军刘岱、后军王忠带五万兵马，打着丞相旗号，去徐州攻打刘备。刘岱原来当过兖州刺史，曹操占了兖州后他投降了，被任命为偏将。曹操自己则率二十万大军，向黎阳进发，迎击袁绍。
程昱担心：“刘岱、王忠恐怕不是刘备的对手。”
曹操说：“我知道他们打不过刘备，不过先虚张声势罢了。吩咐他们不可轻进，等我破了袁绍，再回头收拾刘备。”
刘岱、王忠领兵走了。
曹操带兵到黎阳，两军相隔八十里，各自深挖沟壕、高筑壁垒，相持不战。从八月一直守到十月。
原来许攸对审配领兵很不满，沮授又恨袁绍不听自己的计策，各怀心思，谁也不积极进攻。袁绍自己也犹豫不决，不想进兵。曹操便派吕布的降将臧霸守青州、徐州一带，于禁、李典屯兵河边，曹仁总督大军驻扎官渡，自己带一军回了许都。
再说刘岱、王忠带五万兵马，离徐州一百里扎下营寨，中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢进兵，只打听河北那边的消息。刘备也不知道曹操虚实，同样按兵不动，也派人探听河北情况。
忽然曹操派人催刘岱、王忠出战。
两人在营里商量。刘岱说：“丞相催我们攻城，你先去吧。”
王忠说：“丞相先点的是你的名。”
刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”
王忠说：“那咱俩一起去。”
刘岱说：“抽签吧，谁抽到谁去。”
王忠抽到“先”字，只好分一半兵马去攻打徐州。
刘备听说敌军来了，请陈登商议：“袁绍虽然屯兵黎阳，但谋臣不和，还没进攻。曹操不知道在哪。听说黎阳军中没打曹操旗号，怎么这里反而有他的旗号？”
陈登说：“曹操诡计多端，他肯定以河北为主战场，亲自督战，故意不打旗号，却在这儿虚张声势。我估计曹操不在这儿。”
刘备问两个弟弟：“谁去探探虚实？”
张飞抢着说：“小弟愿往！”
刘备摇头：“你太急躁，不能去。”
张飞不服：“就算曹操亲自来了，我也把他抓来！”
关羽说：“还是我去看看吧。”
刘备点头：“云长去，我就放心了。”
关羽带三千人马出了徐州。
正是初冬，阴云密布，雪花纷飞，军士们冒雪列阵。关羽纵马提刀出来，叫王忠答话。
王忠出阵说：“丞相亲自来了，你还不投降？”
关羽说：“请丞相出来答话，我有话说。”
王忠说：“丞相哪肯轻易见你！”
关羽大怒，纵马上前。王忠挺枪迎战。两马相交，关羽拨马就跑，王忠追来。转过山坡，关羽突然回马，大喝一声，挥刀直取。王忠招架不住，正要逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手一把揪住王忠的勒甲绦，把他从马上拖下来，横担在自己马上，带回本阵。王忠的兵四散奔逃。
关羽押着王忠回徐州见刘备。
刘备问：“你是什么人？现在当什么官？竟敢假扮曹丞相？”
王忠说：“我哪敢假扮？是奉命虚张声势当疑兵的，丞相确实不在这儿。”
刘备让人给他衣服酒食，先关押起来，等抓到刘岱再说。
关羽说：“我知道大哥有和解的意思，所以活捉了他回来。”
刘备说：“我怕翼德暴躁，杀了王忠，所以才不让他去。这种人杀了没用，留着还能当和谈的筹码。”
张飞在一旁不服：“二哥抓了王忠，我去活捉刘岱！”
刘备说：“刘岱以前是兖州刺史，虎牢关讨董卓时也是一镇诸侯，现在当先锋，不可轻敌。”
张飞满不在乎：“这种货色算什么！我也像二哥一样活捉回来就是了。”
刘备说：“就怕你杀了他，误我的事。”
张飞拍胸脯：“我要是杀了他，我偿命！”
刘备便给了他三千兵马。
张飞带兵出发。刘岱知道王忠被擒，坚守不出。
张飞天天在寨前叫骂，刘岱一听是张飞，更加不敢出来。
张飞守了几天，见刘岱不出，心生一计。他传令今夜二更去劫寨，白天却在帐中喝酒装醉，找了个军士的茬，打了一顿，绑在营里，扬言：“等我今晚出兵时，拿他祭旗！”暗中却让人放了他。
那军士脱身之后，偷跑出营，直奔刘岱营中，报告了劫寨的消息。刘岱见这降卒确实受了伤，就信了他的话，扎了个空寨，把伏兵埋伏在外面。
当天夜里，张飞分兵三路，中间派三十多人去劫寨放火，另两路绕到刘岱寨后，约定看火起为号，夹击敌军。
三更时分，张飞亲自带精兵切断刘岱后路，中路三十多人冲进寨中放火。刘岱的伏兵刚要杀出来，张飞两路兵马齐出，刘岱军顿时大乱，不知张飞有多少人，各自溃散。
刘岱带一队残兵夺路而逃，正撞上张飞，狭路相逢，来不及躲避，交手只一回合，就被张飞活捉了。剩下的全部投降。
张飞派人先回徐州报信。刘备听说后，对关羽说：“翼德一向粗莽，如今也会用计了，我没什么可担心的了！”亲自出城迎接。
张飞得意洋洋：“大哥说我暴躁，今天怎么样？”
刘备笑着说：“不拿话激你，你肯动脑子吗？”
张飞哈哈大笑。
刘备见刘岱被绑着押过来，赶紧下马，亲自给他解开绳子，赔罪说：“我弟弟张飞冒犯了您，请多包涵。”把刘岱迎进徐州，又放出王忠，一起款待。
刘备说：“前些天车胄想害我，我不得已才杀了他。丞相误会我造反，派两位将军来问罪。我受丞相大恩，正想着报答，哪敢反叛呢？两位将军回许都后，请在丞相面前替我说句公道话，我就感激不尽了。”
刘岱、王忠说：“多谢使君不杀之恩，我们一定在丞相面前替您分辩，拿我们两家老小的性命担保。”
刘备道谢。第二天，把他们带来的兵马全部归还，送出城外。
刘岱、王忠走了不到十里，忽然一声鼓响，张飞拦在大路上，大喝：“我哥哥太糊涂！捉住的贼将怎么又放了？”
吓得刘岱、王忠在马上一哆嗦。张飞瞪着眼挺枪追来，后面一人飞马赶到，大喊：“不得无礼！”一看，是关羽。
刘岱、王忠这才松了口气。
关羽说：“大哥已经放了他们，你怎么不遵命令？”
张飞说：“这次放了，下次又来怎么办？”
关羽说：“等他们下次再来，杀也不迟。”
刘岱、王忠赶紧赔笑：“就算丞相要灭我三族，我们也不来了。求将军饶命。”
张飞哼了一声：“就算曹操亲自来，我也杀他个片甲不留！今天暂且寄存你们两颗脑袋！”
刘岱、王忠抱头鼠窜而去。
关羽、张飞回去见刘备。关羽说：“曹操肯定还会来。”
孙乾建议：“徐州四面受敌，不能久留。不如分兵驻守小沛和下邳，形成掎角之势，以防曹操。”
刘备采纳了，让关羽守下邳，甘夫人和糜夫人也安置在下邳。甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州，刘备和张飞屯驻小沛。
刘岱、王忠回去见曹操，详细说了刘备没有反叛的事。
曹操气得大骂：“没用的东西，留你们何用！”喝令左右推出去斩首。