那天晚上，董承怀里揣着汉献帝的衣带诏，偷偷摸摸来到刘备的住处。门卫通报后，刘备亲自迎了出来，把他请进小阁楼，关羽和张飞一左一右站在旁边。
刘备问：“国舅这么晚来，肯定有事吧？”
董承说：“白天骑马过来，怕曹操起疑心，只好夜里来见。”
刘备让人摆上酒菜。董承话头一转：“前些天围猎的时候，我看见云长（关羽）想杀曹操，你对他使眼色拦住了。这是为什么？”
刘备一愣：“您怎么知道的？”
董承压低声音：“别人没注意，我看见了。”
刘备也不瞒了，叹气说：“我弟弟是看曹操太嚣张，一时生气。”
董承突然捂着脸哭起来：“朝廷里的大臣，要是都像云长这样，天下哪会不太平啊！”
刘备心里一紧——不会是曹操派来试探我的吧？于是假装糊涂：“曹丞相治国挺好啊，怎么会不太平呢？”
董承一下子站起来，脸色变了：“你是汉朝皇叔，我才把心掏出来跟你说，你还跟我装？”
刘备赶紧解释：“我是怕您有诈，才试探一下。”
董承这才拿出衣带诏递给刘备。刘备看完，又气又悲。接着董承又拿出一份义状——上面已经有六个人签名了：董承、王子服、种辑、吴硕、吴子兰、马腾。
刘备当即表态：“您既然奉旨讨贼，我刘备哪敢不效犬马之劳！”
董承拜谢，让刘备签上名字。刘备提笔写下“左将军刘备”，按了手印。
董承说：“我再找三个人，凑成十个，一起对付国贼。”
刘备叮嘱：“一定要慢慢来，千万别走漏风声。”
两人一直聊到五更天，才各自散去。
刘备担心曹操害他，就在住处后院种起了菜，天天亲自浇水施肥，装出一副不问世事的样子。
关羽和张飞看不下去，问：“大哥不操心天下大事，学这些小老百姓干的事，什么意思？”
刘备只说：“你们俩不懂。”
两人也就不再多问了。
有一天，关羽和张飞正好不在，刘备一个人在后院浇菜。突然，许褚和张辽带着几十个士兵闯进院子。
许褚说：“丞相有令，请使君跟我们走一趟。”
刘备心里直打鼓：“什么事这么急？”
许褚一摊手：“不知道，丞相只让我们来请。”
刘备只好硬着头皮跟着进了曹府。曹操一见他，就笑着说：“在家干得好大事啊！”
刘备吓得脸都白了。曹操拉着他走到后园，说：“种菜不容易吧？”
刘备这才松了口气，赶紧说：“闲着没事，消遣消遣。”
曹操指着枝头的青梅：“看到这青梅，我想起去年打张绣的时候，路上缺水，士兵们渴得不行。我灵机一动，拿马鞭往前一指，说前面有片梅林。士兵们一听，嘴里都流口水了，一下子不渴了。今天看到这梅子，不能不赏。正好酒也煮好了，请你来喝两杯。”
刘备心神安定下来，跟着曹操坐到小亭子里。桌上摆着青梅和热酒，两人面对面喝了起来。
酒喝到一半，天色忽然暗下来，乌云密布，眼看要下大雨。手下人远远指着天上挂着的龙卷风，曹操和刘备靠着栏杆看。
曹操问：“你知道龙的变化吗？”
刘备摇头：“不太清楚。”
曹操说：“龙能大能小，能升能隐。大就腾云驾雾，小就藏起影子；升就飞在天上，隐就潜进浪里。现在春天深了，龙乘着时节变化，就像英雄趁着时势纵横天下。你走南闯北这么久，一定知道当世的英雄，说说看。”
刘备推辞：“我哪看得出来啊？”
曹操：“别谦虚。”
刘备：“我托您的福，在朝里当个小官，天下英雄真不认识几个。”
曹操：“没亲眼见过，总该听过名字吧。”
刘备试探着说：“淮南的袁术，兵多粮足，算不算英雄？”
曹操笑了：“不过是坟里的枯骨，我早晚要抓住他。”
刘备又说：“河北的袁绍，四代都当大官，门生故吏遍天下，现在霸占冀州，手下能人不少，他算英雄吗？”
曹操又笑：“袁绍表面厉害，胆子却小，爱出主意却没决断，干大事舍不得命，见小利连命都不要，不算英雄。”
刘备再问：“有个人号称‘八俊’，威震荆州，刘表呢？”
曹操摇头：“刘表有名无实，不算。”
刘备问：“江东的孙策，年轻气盛，算得上吧？”
曹操说：“孙策是靠他父亲的名声，不算。”
刘备：“益州的刘璋呢？”
曹操撇嘴：“刘璋虽然是皇亲，不过是条守门的狗罢了，算什么英雄！”
刘备又问：“张绣、张鲁、韩遂这些人呢？”
曹操哈哈大笑：“这些蝼蚁一样的小角色，不值一提！”
刘备一摊手：“那我就实在不知道了。”
曹操正色道：“真正的英雄，要胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙的气量，吞吐天地的志向。”
刘备追问：“那谁能当得起？”
曹操伸手一指刘备，又指回自己：“天下英雄，只有你和我！”
刘备吓得手一抖，手里的筷子“啪”地掉在地上。正好这时天上“轰隆”一声打了个响雷。
刘备不慌不忙弯腰捡起筷子，苦笑说：“这雷打得真吓人，把我筷子都震掉了。”
曹操笑了：“大丈夫还怕打雷？”
刘备说：“孔圣人说‘迅雷风烈必变’，我怎么不怕呢？”
这一句话，轻轻松松把掉筷子的尴尬掩饰过去了，曹操也不再怀疑他。
雨刚停，两个人提着剑闯进后园，守门的人都拦不住。曹操一看，是关羽和张飞。
原来这两人从城外射箭回来，听说刘备被曹操叫走，怕出事，赶紧赶到相府，一路打听，知道在后园，就冲了进来。
关羽和张飞按着剑站在刘备身后。曹操问：“你们来干什么？”
关羽说：“听说丞相和哥哥喝酒，我们来舞剑助兴。”
曹操笑着说：“这儿又不是鸿门宴，用不着项庄项伯吧？”
刘备也笑了。曹操让人倒了酒：“给两位樊哙压压惊。”
关羽和张飞拜谢。喝了一会儿，席散了，刘备告辞回家。
回去路上，关羽说：“刚才可吓死我俩了！”
刘备把掉筷子的事说了一遍。关羽问：“什么意思？”
刘备说：“我种菜，就是要让曹操觉得我没志气；没想到他居然说我是英雄，我才吓掉了筷子。怕他起疑，我又假装是怕雷声，才掩饰过去。”
关羽和张飞齐声佩服：“大哥高明！”
第二天，曹操又请刘备喝酒。正喝着，满宠回来报告袁绍那边的消息。
满宠说：“公孙瓒已经被袁绍灭了。袁绍挖地道攻进易京楼，放火烧城，公孙瓒无路可走，杀了妻儿，自己上吊死了。现在袁绍得了公孙瓒的兵马，势力大涨。另外，袁术在淮南混不下去了，准备把皇帝称号让给袁绍，打算亲自送玉玺到河北去。要是这兄弟俩联手，可就难对付了。”
刘备听说公孙瓒死了，想起当年他推荐自己的恩情，心里很难过，又担心赵云的下落。他暗想：再不走就来不及了。
于是站起来对曹操说：“袁术要去河北，肯定要经过徐州。请让我带兵在半路上截击，一定能抓住他。”
曹操笑道：“明天上奏天子，就让你出兵。”
第二天，刘备面见汉献帝，曹操命令他带五万兵马，还派朱灵、路昭同行。刘备辞别皇帝，皇帝流着泪送他。
刘备回到住处，连夜收拾兵器马匹，挂上将军印，催着部队赶紧出发。
董承追到十里长亭送行，叮嘱：“你多保重，别忘了皇上的托付。”
刘备说：“国舅放心，我一定会有交代的。”
两人告别。关羽和张飞在马上问：“大哥这回出征，怎么这么着急？”
刘备压低声音说：“我是笼中鸟、网中鱼，这一走，就像鱼回大海、鸟上青天，再也不用被关着了！”
他命令关、张催着朱灵和路昭加快行军。
郭嘉和程昱查完钱粮回来，听说曹操已经派刘备出征，赶紧来劝。
程昱说：“您怎么把兵交给刘备了？以前我们就劝您杀他，您不听；现在又给他兵，这不是放龙入海、纵虎归山吗？以后想治他，还来得及吗？”
郭嘉也说：“就算不杀他，也不能放他走。古人说‘一天纵敌，万世之患’，您再想想。”
曹操一听，也觉得不妥，赶紧派许褚带五百人去追刘备回来。
许褚追到半路，刘备已经扎下营寨，关羽和张飞拿着兵器站在两边。许褚下马进营。
刘备问：“你来干什么？”
许褚说：“丞相请您回去，有事商量。”
刘备说：“将在外，君命有所不受。我当面辞过皇上，也跟丞相说好了。现在没别的事，你回去替我跟丞相说清楚吧。”
许褚一想：丞相和他一向关系不错，这次也没让我来打仗，我就回去传个话吧。于是掉头回许都。
曹操听许褚说完，还在犹豫。程昱和郭嘉说：“他不肯回来，可见心思已经变了。”
曹操说：“我派了朱灵、路昭跟着他，他未必敢乱来。何况既然派他去了，再反悔也不好。”就没再追。
刘备到了徐州，刺史车胄出城迎接。刘备安顿好家小，又派人打探袁术的消息。
探子回报：“袁术太奢侈，部下雷薄、陈兰都跑了。袁术势力大衰，写信把皇帝称号让给袁绍，现在正收拾东西，往河北去，要先经过徐州。”
刘备立刻带关羽、张飞、朱灵、路昭五万兵马出发，正碰上袁术的前锋纪灵。张飞二话不说，冲上去跟纪灵打了不到十个回合，一声大喝，把纪灵刺下马。
袁术亲自带兵来迎战。刘备三路分兵，左右夹击，杀得袁术军尸横遍野，血流成河。袁术败退，又被雷薄、陈兰抢了粮草，想回寿春，路上还挨了强盗的袭击，只能退到江亭，身边只剩一千多老弱残兵。
正赶上大热天，粮食吃光了，只剩三十斛麦子。袁术嫌饭太粗咽不下去，让厨子找蜜水来解渴。厨子说：“只有血水，哪来的蜜水！”袁术一听，大叫一声，倒在床上，吐了斗多血，死了。
袁术死后，他侄子袁胤带着棺材和家眷想逃去庐江，半路被徐璆杀了个干净。徐璆抢到传国玉玺，送到许都献给曹操。曹操大喜，封他当高陵太守。玉玺，归了曹操。
刘备听说袁术死了，写表奏报朝廷，又给曹操写信，让朱灵和路昭回许都，自己留下军马守住徐州，一边出城招安流民，让他们回来种地。
朱灵、路昭回去见曹操，说刘备把兵马留下了。曹操大怒，要砍他俩的头。荀彧劝：“兵权在刘备手里，他俩也没办法。”曹操才放了他们。
荀彧又说：“您可以写信给车胄，让他暗中除掉刘备。”
曹操采纳了，悄悄派人给车胄送信。
车胄请来陈登商量。陈登说：“这事简单。刘备出城招民，快回来了。您在城门伏兵，假装接他，等他一来就一刀砍了；我在城上放箭挡住他的后援，大事就成了。”
车胄依计行事。陈登回家后，把事情告诉父亲陈珪。陈珪让他赶紧去给刘备报信。
陈登骑马飞奔，路上正遇到关羽和张飞，把情况一说。原来关、张先回来，刘备在后面。
张飞一听，就要冲去厮杀。关羽拦住他：“他埋伏在城门等我们，去了肯定中计。我有办法：夜里假扮曹军到徐州城下，叫车胄出来迎接，趁他不备干掉他。”
张飞觉得有理。当晚三更，他们打着曹操旗号，穿着曹军衣甲，到城下叫门。
城上问：“谁？”
城下喊：“曹丞相派来的张文远的人马！”
车胄赶紧找陈登商量：“不迎接吧，怕被怀疑；迎接吧，又怕是诈。”
最后车胄决定上城回话：“天太黑看不清，等天亮再说。”
城下喊：“怕刘备知道，快开门！”
车胄还在犹豫，城下一片喊开门声。他只好披挂上马，带一千人出城。刚跑过吊桥，大喊：“文远在哪？”
火光中，关羽提刀纵马直冲过来，大吼：“你敢使诈害我大哥！”
车胄大惊，打了没几个回合，招架不住，掉头就跑。跑到吊桥边，城上陈登乱箭射下，车胄只好绕城跑。关羽追上去，一刀把他砍下马，割了脑袋提在手里，朝城上喊：“反贼车胄已经被我杀了！其他人无罪，投降免死！”
守军纷纷放下兵器投降，城里百姓也安下心来。
关羽提着车胄的头去见刘备，把事情一说。刘备大惊：“曹操要是打来，怎么办？”
关羽说：“我和张飞迎战就是。”
刘备后悔不已，但还是进了徐州。老百姓扶老携幼在路边迎接。
刘备到府上一看，张飞已经把车胄全家都杀了。刘备叹气：“杀了曹操的心腹，他怎么可能善罢甘休？”
陈登上前说：“我有办法退曹兵。”