曹操看过衣带诏之后，跟谋士们商量，想把献帝废了，重新选个有德之人当皇帝。程昱劝道：“明公之所以能威震四方、号令天下，靠的是打着汉朝旗号。现在诸侯还没平定，突然搞废立的事，一定会引发战乱。”曹操这才作罢，只把董承等五人连同全家老小押到各门处斩，死者共七百多人。城中官民见了无不落泪。
曹操杀了董承等人还不解恨，带剑闯进后宫，要杀董贵妃。董贵妃是董承的妹妹，已被献帝宠幸怀了五个月身孕。献帝正在后宫跟伏皇后私下议论董承的事还没有音信，忽然见曹操带剑进来满脸怒容，吓得脸色大变。
曹操问：“董承谋反，陛下知不知道？”
献帝说：“董卓早就杀了。”
曹操大声道：“不是董卓！是董承！”
献帝发抖：“朕实在不知。”
曹操说：“忘了咬破手指写诏书的事了？”献帝答不上来。
曹操喝令武士把董妃抓来。献帝哀求：“董妃有五个月身孕，请丞相可怜可怜她。”
曹操说：“若不是老天帮我，我早被她害了。怎能留下这女子做后患！”
伏皇后说：“先贬到冷宫，等她分娩后再杀不迟。”
曹操说：“留个孽种给她报仇吗？”
董妃哭着求道：“请让我留个全尸，别张扬出去。”曹操让人取白绫来。献帝哭着对董妃说：“你在九泉之下别怨朕！”泪如雨下，伏皇后也大哭。
曹操怒道：“还做儿女姿态！”喝令武士把她拖出去，勒死在宫门外。
曹操又对监宫官下令：“今后凡外戚宗族没有我的命令擅自入宫的，斩！守门不严的同罪！”又拨三千心腹当御林军，由曹洪统领，负责监视。
曹操对程昱说：“董承虽杀了，马腾和刘备也是同伙，不能不除。”
程昱说：“马腾屯兵西凉，不能轻易下手，应写信慰劳让他别起疑心，诱他来京师再对付。刘备在徐州占据要地也不能轻敌。况且袁绍屯兵官渡，一直有攻许都之心。若我们东征，刘备必求救于袁绍，袁绍乘虚来袭怎么办？”
曹操说：“不对。刘备是豪杰，现在不收拾他，等他羽翼一成更难对付。袁绍虽强，但多疑寡断，不足为忧。”
正议论着，郭嘉从外面进来。曹操问：“我想东征刘备，又怕袁绍来犯，怎么办？”
郭嘉说：“袁绍性慢多疑，谋士们又互相妒忌，不足为忧。刘备刚整军，人心未服，丞相东征一战可定。”曹操大喜，起二十万大军分五路攻打徐州。
探子报入徐州。孙乾先去下邳报知关羽，然后到小沛报知刘备。刘备与孙乾商议，孙乾说：“只有向袁绍求救才能解危。”刘备写信让孙乾去河北。
孙乾先见田丰说明来意，求他引荐。田丰带孙乾见袁绍呈上书信。只见袁绍面容憔悴、衣冠不整。田丰问：“主公今天怎么这样？”
袁绍说：“我快死了！”
田丰说：“主公何出此言？”
袁绍说：“我有五个儿子，只有小儿子最合我意。现在得了疥疮，命在旦夕。我哪有心思管别的事！”
田丰说：“如今曹操东征刘备，许都空虚，若兴义兵乘虚而入，上可保天子，下可救万民。这是千载难逢的机会，请明公决断。”
袁绍说：“我也知道最好，但心里恍惚，怕有不利。”
田丰说：“有什么好恍惚的？”
袁绍说：“五个儿子中只有这个长得最特别，若有个闪失，我也活不成了。”坚决不肯发兵，对孙乾说：“你回去见玄德，说明原因。若不如意可以来投我，我自会相助。”
田丰用拐杖敲着地说：“遇到这样难得的机会，却因婴儿的病错过！大事完了！可叹可惜！”跺脚长叹而出。
孙乾见袁绍不肯发兵，连夜回小沛见刘备说明情况。刘备大惊：“这可怎么办？”
张飞说：“兄长别担心。曹兵远来必然疲惫，趁他们刚到去劫寨，可破曹操。”
刘备说：“我向来以为你只是一介勇夫。上次捉刘岱时你倒会用计，如今这计策也合兵法。”便分兵去劫寨。
曹操带兵往小沛来。正走间忽然狂风大作，一声响亮把一面牙旗吹断了。曹操令军兵停下，召集谋士问吉凶。
荀彧问：“风从哪来？吹断的旗是什么颜色？”
曹操说：“风从东南来，吹断角上的青红牙旗。”
荀彧说：“这不主别的事，今夜刘备必来劫寨。”曹操点头。
毛玠也进来说：“方才东南风起吹断青红牙旗一面，主公以为吉凶如何？”
曹操问：“你怎么看？”
毛玠说：“我认为今夜必有人来劫寨。”
曹操说：“老天在报应我，当立即防备。”便分兵九队，只留一队在前虚扎营寨，其余八面埋伏。
当晚月色微明。刘备在左，张飞在右，分两队出发，只留孙乾守小沛。张飞自以为得计，带轻骑在前突入曹营，只见稀稀拉拉没多少人马，四边忽然火起喊声四起。张飞知中计急出寨外，东张辽、西许褚、南于禁、北李典、东南徐晃、西南乐进、东北夏侯惇、西北夏侯渊八路人马杀来。张飞左冲右突，手下兵多是曹操旧军，见势危急都投降了。张飞正杀着，遇上徐晃大战一阵，后面乐进又到。张飞杀出血路突围，只有几十骑跟着。想回小沛路已断，想去徐州、下邳又怕曹军拦截，无路可走只得往芒砀山去了。
刘备带兵劫寨，快到寨门时忽然喊声大震，后面冲出一军截去一半人马，夏侯惇又到。刘备突围而走，夏侯渊又从后追来。刘备回头只剩三十多骑跟着，想奔回小沛却见城已起火，只得弃了小沛。想去徐州、下邳，又见曹军满山遍野截住去路。刘备无路可走，想起袁绍说过“若不如意可来相投”，便往青州路上走，正遇李典拦住。刘备单骑落荒往北逃，李典只抓了他的随从骑兵。
刘备单骑奔青州，日行三百里到城下叫门。门吏问了姓名报给刺史——袁绍的长子袁谭。袁谭一向敬重刘备，听说他单骑而来急忙开门迎接，接入公廨细问原由。刘备详说兵败来投之意。袁谭留他在馆驿住下，写信报给父亲袁绍，又派本州人马护送刘备。
到平原界口，袁绍亲自带众人出邺城三十里迎接。刘备拜谢，袁绍忙还礼：“前些日子小儿有病没能救援，心里一直不安。今天幸得相见，了却平生渴慕之心。”
刘备说：“我刘备穷途末路，久想投靠门下，只恨没机缘。如今被曹操攻打，妻子都陷在里面，知道将军能容纳四方之士，所以不避羞耻前来投奔，望收录，誓当图报。”袁绍大喜，厚待刘备，让他住在冀州。
曹操当夜取了小沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍守不住，弃城而走。陈登献了徐州。曹操进城安民后召集众谋士商议攻下邳。
荀彧说：“关羽保护刘备家小死守此城，若不速取怕被袁绍夺去。”
曹操说：“我一向喜爱关羽的武艺人材，想收为己用，不如派人劝降。”
郭嘉说：“关羽义气深重，必不肯降。若派人去怕被他杀了。”
帐下一人出来说：“我和关公有一面之缘，愿去劝降。”众人一看是张辽。
程昱说：“文远虽与云长有旧，但我觉得云长不是言语能打动的人。我有一计让他进退无路，再用文远去说，他必归丞相。”