程昱给曹操出了个主意：“关羽有万夫不当之勇，硬打不行，得用智谋。咱们可以把刘备手下投降的兵派到下邳去，假装是逃回来的，混进城里当内应。然后引关羽出战，假装打败，把他引到别处，再用精兵截断他的退路，到时候再劝他投降。”
曹操采纳了，派了几十个徐州降兵去下邳投奔关羽。关羽以为是自己的老部下，就收留了他们，没起疑心。
第二天，夏侯惇带五千兵马当先锋，到城下挑战。关羽不出战，夏侯惇就让人在城下骂阵。关羽大怒，带三千人马出城迎战，跟夏侯惇打了十几个回合，夏侯惇拨马就跑。关羽追来，夏侯惇边打边退。关羽追了大约二十里，怕下邳出事，就想回兵。忽然一声炮响，左边徐晃、右边许褚两路兵马截住去路。关羽夺路而走，两边伏兵排开上百张硬弩，箭像蝗虫一样射来，关羽过不去。他勒兵再战，杀退徐晃和许褚，想回下邳，夏侯惇又杀过来截住厮杀。关羽一直打到天黑，无路可走，只好退到一座土山上，带兵屯驻在山头暂时歇息。
曹军团团围住了土山。关羽往山下望去，只见下邳城中火光冲天——原来是那些诈降的兵偷偷开了城门，曹操亲自带大军杀进城去，故意放火来扰乱关羽的心神。关羽见下邳起火，心里又惊又慌，连夜几次冲下山，都被乱箭射了回来。
挨到天亮，关羽正要整顿兵马再冲下山，忽然看见一个人骑马跑上山来，一看，是张辽。
关羽迎上去问：“文远是来跟我打仗的吗？”
张辽说：“不是。我是念着旧日的情分，特地来见你。”说着丢下刀下了马，跟关羽见礼，两人在山顶坐下。
关羽说：“文远是来劝降我的吧？”
张辽说：“不是。当年你救过我，今天我怎么不救你呢？”
关羽说：“那你是来帮我的？”
张辽说：“也不是。”
关羽说：“那来干什么？”
张辽说：“玄德不知是死是活，翼德也不知下落。昨夜曹公已经攻破下邳，军民都没伤害，还派人保护了玄德的两位夫人，不许任何人惊扰。我是来告诉你这些的。”
关羽火了：“你这是来劝我的。我今天虽然走投无路，但视死如归。你快走，我这就下山迎战！”
张辽大笑：“你这话不怕被天下人笑话吗？”
关羽说：“我仗着忠义而死，有什么可笑的？”
张辽说：“你今天要是死了，有三条罪过。”
关羽说：“你说说看，哪三罪？”
张辽说：“当初刘使君跟你结义时，发誓同生共死。如今使君刚败，你就战死了，假如使君日后东山再起，想找你帮忙却找不到了，岂不是辜负了当年的誓言？这是第一罪。刘使君把家眷托付给你，你如今战死，两位夫人没人照料，辜负了使君的托付。这是第二罪。你武艺超群，又通晓经史，不想着跟使君一起扶助汉室，只想赴汤蹈火逞匹夫之勇，这算哪门子义气？这是第三罪。你有这三条罪，我不能不告诉你。”
关羽沉思片刻：“你说我有三罪，那你想让我怎么办？”
张辽说：“现在四面都是曹公的兵，你要是不降，就只有死。白白送死没好处，不如暂且投降曹公，然后打听刘使君的下落，知道他在哪儿就去投奔他。一来可以保住两位夫人，二来不违背桃园之约，三来可以留下有用的身子。这三条好处，你好好想想。”
关羽说：“你说三条好处，我有三个条件。要是丞相答应，我就卸甲投降；不答应，我宁愿背着三罪去死。”
张辽说：“丞相宽宏大量，没有容不下的事。你说是哪三件？”
关羽说：“第一，我跟皇叔发誓共扶汉室，我只降汉献帝，不降曹操。第二，两位嫂嫂的俸禄，按皇叔的份例供给，任何人不许到她们门口打扰。第三，只要打听到皇叔的去向，不管千里万里，我立刻就走。三条缺一，我绝不投降。请文远赶快去回报。”
张辽答应，上马回去见曹操，先说了关羽要降汉不降曹的事。
曹操笑了：“我是汉朝丞相，汉朝就是我，这条可以答应。”
张辽又说了第二条，要给两位夫人皇叔俸禄，还不许人上门打扰。
曹操说：“我在皇叔俸禄基础上加一倍给她。至于禁止外人进出，那是家法，有什么好怀疑的？”
张辽又说了第三条，只要知道刘备消息，不管多远都要去找。
曹操摇头：“那我养关羽干什么？这条难办。”
张辽说：“您没听过豫让‘众人国士’的道理吗？刘备对关羽不过是恩情厚罢了。丞相要是给他更大的恩情，把他心拴住，还怕他不服你？”
曹操说：“文远说得对，这三条我都答应。”
张辽又上山回报关羽。关羽说：“虽然如此，请丞相先退兵，让我进城去见两位嫂嫂说明情况，然后再投降。”
张辽回去转达，曹操立即传令退兵三十里。
荀彧说：“不行，怕有诈。”
曹操说：“关羽是义士，不会失信。”于是带兵退了。
关羽带兵进下邳，见百姓安好如常，便到府中见两位嫂嫂。甘夫人和糜夫人听说关羽来了，急忙出来迎接。关羽在台阶下拜道：“让两位嫂嫂受惊，是我的罪过。”
甘夫人问：“皇叔现在在哪儿？”
关羽说：“不知道下落。”
甘夫人问：“二叔你打算怎么办？”
关羽说：“我出城死战，被困在土山上，张辽劝我投降，我提了三个条件，曹操都答应了，所以退兵放我进城。我没敢自作主张，先来问问嫂嫂的意思。”
甘夫人问：“哪三个条件？”
关羽把三条说了一遍。甘夫人说：“昨天曹军进城时，我们都以为必死，谁知他们一点没动我们，一个兵都不敢进门。叔叔既然已经答应了，何必再问我们？只怕日后曹操不让你去找皇叔。”
关羽说：“嫂嫂放心，我自有主张。”
甘夫人说：“叔叔自己拿主意，不必问我们女人家。”
关羽辞别出来，带了几十个骑兵去见曹操。曹操亲自出辕门迎接。关羽下马进帐拜见，曹操慌忙还礼。
关羽说：“我是败军之将，感谢丞相不杀之恩。”
曹操说：“我一向敬仰你的忠义，今天终于见到，算是了了心愿。”
关羽说：“文远代我转达的三条，蒙丞相答应，想必不会食言。”
曹操说：“我的话既已出口，怎敢失信。”
关羽说：“我要是知道皇叔的下落，就算刀山火海也要去投奔，到时候恐怕来不及拜别，请丞相见谅。”
曹操说：“玄德要是在，一定让你去。只怕他已在乱军中死了。你放宽心，我再派人打听。”
关羽拜谢。曹操设宴款待他。第二天班师回许昌，关羽收拾车仗，请两位嫂嫂上车，亲自护车而行。路上歇息时，曹操想破坏他们君臣之礼，让关羽和两位嫂嫂同住一室。关羽却举着蜡烛站在门外，从夜里站到天亮，一点倦色都没有。曹操见了，更加敬佩。
到了许昌，曹操拨了一座府邸给关羽住。关羽把宅子分成两院，内院门口派十个老兵把守，自己住在外院。
曹操带关羽朝见汉献帝，献帝封他为偏将军。关羽谢恩回家。
第二天曹操大摆筵席，请众谋臣武士作陪，用客人的礼节待关羽，请他坐上位，又送了好多绫罗绸缎和金银器皿。关羽全送给两位嫂嫂收起来。
关羽到了许昌后，曹操待他非常厚道：三天一小宴，五天一大宴，还送了十个美女去伺候他。关羽把美女全送进内院，让她们服侍两位嫂嫂。他自己每隔三天到内院门口躬身行礼，问两位嫂嫂安好。两位夫人问完皇叔的消息，说“叔叔自便”，他才敢退下。曹操听说了，又感叹佩服不已。
有一天，曹操见关羽穿的绿锦战袍旧了，按他的身材做了件新战袍送给他。关羽收下后穿在里面，外面仍罩着旧袍。
曹操笑着说：“云长怎么这么节俭？”
关羽说：“我不是节俭。这件旧袍是刘皇叔赐的，我穿着它就像见到哥哥，不敢因丞相的新赐就忘了兄长的旧赐，所以把旧袍穿在外面。”
曹操叹道：“真是义士啊！”嘴上称赞，心里却不太痛快。
一天，关羽在府里，忽然有人报：“内院两位夫人哭倒在地，不知怎么回事，请将军快进去看看。”
关羽整好衣服跪在内院门外，问两位嫂嫂为什么哭。
甘夫人说：“我梦见皇叔陷在土坑里，醒来跟糜夫人说，只怕他已在九泉之下了，所以忍不住哭。”
关羽说：“梦是假的，不可信，这是嫂嫂太想念的缘故，请别难过。”
正说着，曹操派人来请关羽赴宴。关羽辞了嫂嫂去见曹操。曹操见他脸上有泪痕，问怎么回事。关羽说：“两位嫂嫂想念兄长哭得伤心，我不由得也难过。”
曹操笑着宽慰他，频频劝酒。关羽喝醉了，捋着胡须叹道：“生不能报国，又背弃兄长，还算什么人！”
曹操问：“云长的胡子有多少根？”
关羽说：“大约几百根。每年秋天掉三五根。冬天常用黑纱袋包着，怕断了。”
曹操用纱锦做了个袋子送给他护胡子。
第二天早朝，汉献帝见关羽胸前垂着一个纱锦袋，便问他。关羽奏道：“臣胡须较长，丞相赐了袋子装起来。”献帝让他当众打开，胡须垂下来超过肚子。
献帝说：“真是美髯公啊！”从此大家都叫他“美髯公”。
一天，曹操请关羽吃饭，散席后送他出来，见他的马很瘦，就问：“你的马怎么这么瘦？”
关羽说：“我体重较重，马驮不动，所以常瘦。”
曹操让人牵来一匹马，那马浑身像火炭一样红，非常雄壮。曹操指着问：“你认识这马吗？”
关羽说：“莫非是吕布骑过的赤兔马？”
曹操说：“正是。”连鞍带辔一起送给了关羽。关羽再三拜谢。
曹操不高兴了：“我送美女金帛，你从没下过拜，今天送匹马你却高兴得再三拜谢，怎么把人看得贱、把畜生看得贵？”
关羽说：“我知道这马日行千里，今天得到它，要是知道哥哥下落，一天就能见到他了。”
曹操愣住，心里后悔了。关羽告辞离去。
曹操问张辽：“我对关羽不薄，他怎么总想走？”
张辽说：“容我去探探他的心思。”
第二天，张辽去见关羽。礼毕，张辽说：“我把你推荐给丞相，没亏待你吧？”
关羽说：“我深感丞相厚意。只是我人虽在这儿，心念皇叔，从没放下。”
张辽说：“你这话不对。做人要分轻重，不分轻重就不是大丈夫。玄德待你，未必比丞相好，你为什么只想走？”
关羽说：“我知道曹公待我很好。但我受刘皇叔厚恩，发誓同生共死，不能背弃。我终究不会留在这里，一定要立个功劳报答曹公，然后再走。”
张辽说：“要是玄德已经死了，你怎么办？”
关羽说：“我跟他到地下作伴。”
张辽知道关羽终究留不住，便告辞回去，把实情告诉曹操。曹操叹道：“事主不忘本，真是天下义士！”
荀彧说：“他说立功才走，要是不让他立功，他未必就走。”曹操点头。
刘备在袁绍那儿，天天烦恼。袁绍问：“玄德怎么老是发愁？”
刘备说：“两个弟弟不知死活，妻小陷在曹操手里，上不能报国，下不能保家，怎么能不愁？”
袁绍说：“我早想发兵许都了，现在春暖花开，正好出兵。”于是商议破曹之策。
田丰劝道：“之前曹操攻打徐州时，许都空虚，您没趁那时进兵，现在徐州已破，曹操兵锋正锐，不可轻敌。不如跟他对峙，等他露出破绽再动手。”
袁绍说：“我再想想。”又问刘备：“田丰劝我固守，你觉得呢？”
刘备说：“曹操是欺君的奸贼，明公要是不讨伐他，恐怕在天下人面前失了道义。”
袁绍说：“玄德说得对。”便要兴兵。田丰又来劝，袁绍火了：“你们这些文官只知道舞文弄墨，让我失了大义！”
田丰磕头说：“您要是不听忠言，出兵必败。”袁绍大怒要杀他，刘备力劝，才改为关进大牢。
沮授见田丰下了狱，便召集族人，把家产都散了，跟他们诀别：“我随军出征，胜了则威震天下，败了就连命都保不住了。”众人都哭着送他。
袁绍派大将颜良当先锋，攻打白马。沮授劝道：“颜良心胸狭窄，虽然勇猛，但不能独当一面。”袁绍说：“我的上将，不用你操心。”
大军到了黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议出兵迎敌。关羽听说了，到相府见曹操：“听说丞相要出兵，我愿意当先锋。”
曹操说：“不敢劳烦将军。早晚有事，再来请你。”关羽便退下了。
曹操带十五万兵马，分三队出发。路上不断接到刘延的告急文书，曹操先带五万兵亲临白马，靠着一座土山扎营。他远远望见山前平地上，颜良的前部精兵十万排成了阵势。
曹操吃了一惊，回头对吕布旧将宋宪说：“听说你是吕布部下猛将，今天跟颜良打一场看看。”
宋宪领命，提枪上马冲出去。颜良横刀立马在旗下，见宋宪马到，大喝一声纵马迎战，不到三个回合，手起刀落把宋宪斩了。
曹操大惊：“真是勇将！”
魏续说：“他杀了我同伴，我去报仇！”曹操答应了。魏续上马挺矛冲出去大骂颜良，颜良二话不说，交马只一合，照头一刀把魏续劈下马。
曹操说：“现在谁敢上？”徐晃应声出战，跟颜良打了二十回合，败回本阵。众将都吓得不敢出声。曹操收兵，颜良也带兵退去。
曹操见连斩两员大将，心中郁闷。程昱说：“我举荐一人，可以对付颜良。”
曹操问是谁。程昱说：“非关羽不可。”
曹操说：“怕他立了功就要走。”
程昱说：“刘备要是在世，必定投奔袁绍。现在让关羽打败袁绍的兵，袁绍肯定怀疑刘备，把他杀了。刘备一死，关羽还能去哪儿？”
曹操大喜，派人去请关羽。关羽进宫辞别两位嫂嫂。两位嫂嫂说：“叔叔这次去，顺便打听皇叔的消息。”关羽领命出来，提上青龙刀，骑上赤兔马，带几个随从直奔白马见曹操。
曹操说：“颜良连杀我两员大将，勇猛无比，特请你来商量。”
关羽说：“让我先看看。”
曹操摆酒招待他。忽然报颜良挑战，曹操带关羽上土山观看。山下颜良的阵势旗帜鲜明，刀枪林立，整齐威武。
曹操对关羽说：“河北的人马真雄壮！”
关羽说：“我看不过是土鸡瓦狗罢了。”
曹操又指：“那大旗下面，穿绣袍金甲、持刀立马的，就是颜良。”
关羽一看：“我看颜良，不过是脑袋插在草标上等人来买罢了。”
曹操说：“不可轻敌。”
关羽站起来：“我虽不才，愿到万军之中取他首级，献给丞相。”
张辽说：“军中无戏言，云长不可大意。”
关羽翻身上马，倒提青龙刀冲下山去，凤眼圆睁，蚕眉竖立，直冲敌阵。河北军像波浪一样分开，关羽直奔颜良。颜良正在旗下，见关羽冲来，刚要问话，赤兔马太快，已到面前，颜良措手不及，关羽手起一刀把他刺下马，又下马割下颜良的首级拴在马脖子下，飞身上马提刀出阵，如入无人之境。
河北兵将吓坏了，不战自乱。曹军趁势冲锋，杀死的敌军不计其数，缴获无数马匹器械。关羽纵马上山，众将纷纷祝贺，关羽把首级献给曹操。
曹操说：“将军真是神人！”
关羽说：“我算什么！我弟弟张翼德在百万军中取上将脑袋，就像从口袋里拿东西一样容易。”
曹操大惊，回头对左右说：“以后碰上张翼德，千万不可轻敌。”让人记在衣袍衣襟底下。
颜良的败军逃回去，半路迎上袁绍，报告说一个红脸长须使大刀的猛将，单人匹马冲入阵中斩了颜良，所以大败。
袁绍惊问：“这人是谁？”
沮授说：“肯定是刘玄德的弟弟关云长。”
袁绍大怒，指着刘备说：“你弟弟斩了我的爱将，你肯定跟他串通，留你何用！”叫刀斧手把刘备推出去斩了。