曹操在金光处挖出一只铜雀，便问荀攸：“这是什么兆头？”
荀攸说：“从前舜的母亲梦见玉雀入怀，后来生了舜。如今得到铜雀，也是吉祥之兆。”
曹操大喜，便命人建高台庆贺。当日破土动工，烧瓦磨砖，在漳河上筑起铜雀台，约一年完工。
小儿子曹植进言：“若建高台，应立三座：中间最高的叫铜雀，左边叫玉龙，右边叫金凤。再架两座飞桥横空相连，才够壮观。”
曹操说：“我儿说得很好。日后台成，足可让我安享晚年了。”
曹操有五个儿子，只有曹植聪慧敏捷、文章写得好，曹操平日最喜欢他。于是留曹植和曹丕在邺郡造台，让张燕守北寨。曹操将所得袁绍的兵共五六十万，班师回许都，大封功臣，又表赠郭嘉为贞侯，把他的儿子郭奕养在府中。
曹操又聚集众谋士商议南征刘表。荀彧说：“大军刚北征回来，不可再动。等上半年，养精蓄锐，刘表、孙权可一鼓而下。”
曹操听从，便分兵屯田，等候调用。
刘备到了荆州后，刘表待他非常优厚。
一天，两人正聚在一起喝酒，忽然报降将张武、陈孙在江夏掳掠百姓，联合造反。
刘表惊道：“这两个贼又反了，祸害不小！”
刘备说：“不劳兄长忧虑，我愿去讨伐他们。”
刘表大喜，当即点了三万兵给刘备。刘备领命出发，没几天就到了江夏。张武、陈孙带兵来迎。刘备与关羽、张飞、赵云出马到门旗下，望见张武骑的马极其雄骏。
刘备说：“这一定是千里马。”
话音未落，赵云挺枪而出，直冲敌阵。张武纵马来迎，不到三个回合，被赵云一枪刺落马下，随手扯住辔头，牵马回阵。陈孙见了赶来抢夺，张飞大喝一声，挺矛直出，将陈孙刺死。余众溃散。刘备招安余党，平定江夏各县，班师而回。
刘表出城迎接入城，设宴庆功。酒喝到一半，刘表说：“我弟如此雄才，荆州有依靠了。只是担忧南越不时来犯，张鲁、孙权也都是心腹之患。”
刘备说：“我有三员大将，足以委用：让张飞巡南越边境；关羽拒固子城，镇张鲁；赵云拒三江，挡孙权。有什么可忧虑的？”
刘表大喜，想采纳他的话。
蔡瑁暗地里对他姐姐蔡夫人说：“刘备派三将驻守在外，自己却住在荆州，时间久了必成祸患。”
蔡夫人当晚对刘表说：“我听说荆州很多人跟刘备来往，不可不防。如今让他住在城里没好处，不如派他到别处去。”
刘表说：“玄德是仁德之人。”
蔡氏说：“只怕别人不像你这样的心。”
刘表沉吟不答。
第二天出城，刘表看见刘备骑的马极好，问起来知道是张武的马，称赞不已。刘备便将这匹马送给了刘表。刘表大喜，骑回城中。
蒯越见了问起，刘表说：“这是玄德送的。”
蒯越说：“我先兄蒯良最会相马，我也略知一二。这马眼下有泪槽，额边生白点，名叫‘的卢’，骑它会克主人。张武就是为这马而死的。主公不可骑。”
刘表听了他的话。第二天请刘备来喝酒，说：“昨天承蒙送我好马，深感谢意。但贤弟不时要出征，可以用它，我送还给你。”
刘备起身道谢。刘表又说：“贤弟在此住久了，恐怕荒废武事。襄阳所属新野县颇有钱粮，贤弟可带本部军马去那里驻扎，如何？”
刘备领命。第二天谢别刘表，带本部军马直奔新野。
刚出城门，只见一人在马前长揖：“您这匹马，不能骑！”
刘备一看，是荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人。刘备连忙下马问他。
伊籍说：“昨天听蒯异度对刘荆州说：这马名叫的卢，骑它会克主人，因此刘荆州才还给您。您怎么还能骑呢？”
刘备说：“感谢先生关心。但人的生死自有天命，哪是一匹马能妨碍的呢？”
伊籍佩服他的高见，从此常跟刘备来往。
刘备到新野后，军民都很高兴，政治焕然一新。建安十二年春，甘夫人生下刘禅。当夜有只白鹤飞来县衙屋顶，高鸣四十多声，往西飞去。临分娩时，满屋异香。甘夫人曾梦见仰头吞下北斗星，因而怀孕，所以乳名阿斗。
这时曹操正带兵北征。刘备便去荆州对刘表说：“如今曹操全军北征，许昌空虚，若以荆襄之众乘机偷袭，大事可成。”
刘表说：“我坐据九郡就足够了，何必另有图谋？”刘备默然。
刘表邀他进后堂喝酒。酒至半酣，刘表忽然长叹。
刘备问：“兄长为何长叹？”
刘表说：“我有心事，不好明说。”
刘备正要再问，蔡夫人走到屏风后面，刘表便低头不语。不一会儿席散，刘备回新野去了。
这年冬天，听说曹操从柳城回来，刘备很感叹刘表不听自己的话。
忽然有一天，刘表派使者来，请刘备去荆州相会。刘备随使者前往，刘表接着叙礼完毕，请入后堂饮宴，对刘备说：“最近听说曹操带兵回许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄之心。后悔当初没听贤弟的话，失了机会。”
刘备说：“如今天下分裂、战事不断，机会哪能没有？若能在以后抓住，就不必遗憾了。”
刘表说：“我弟说得对。”两人对饮。
酒酣时，刘表忽然流下泪来。刘备问原因，刘表说：“我有心事，之前想跟你说，没找到机会。”
刘备说：“兄长有什么难决的事？若有用得着我的地方，虽死不辞。”
刘表说：“前妻陈氏生的长子刘琦，虽然贤良，但性格柔弱不能成事；后妻蔡氏生的少子刘琮，很聪明。我想废长立幼，又怕违背礼法；想立长子，又怕蔡氏族人掌军权，日后生乱。因此犹豫不决。”
刘备说：“自古以来废长立幼都是取乱之道。若怕蔡氏权重，可慢慢削弱，不可因溺爱而立少子。”
刘表默然。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，凡刘备与刘表谈论，她必定来偷听。此刻她正在屏风后，听到刘备的话，心里恨极。
刘备自知失言，便起身去厕所，看见自己大腿上的肉又长出来了，不觉潸然泪下。过了一会儿回到席上，刘表见他有泪容，奇怪地问他。
刘备长叹：“我从前身不离鞍，大腿上的肉都消了；如今长久不骑马，肉又长出来了。岁月蹉跎，人将老了，而功业未成，因此悲伤。”
刘表说：“我听说贤弟在许昌时，与曹操青梅煮酒共论英雄。贤弟举了当世名士，曹操都不认可，只说：‘天下英雄，只有使君与操。’以曹操的权势，尚且不敢居我弟之上，何必担心功业不成？”
刘备借着酒兴失口回答：“我若有个根基，天下碌碌之辈，实在不足为虑。”
刘表听了默然。刘备自知失言，便托醉起身回馆舍歇息。
刘表听了刘备的话，口里不说，心里却不痛快，别了刘备退入内宅。
蔡夫人说：“刚才我在屏风后听到刘备的话，很是轻视人，可见他有吞并荆州的意思。今天不除，必成后患。”
刘表不答，只摇头。蔡氏便暗召蔡瑁来商议。
蔡瑁说：“先在馆舍杀了他，再告诉主公。”蔡氏同意。
蔡瑁出来，连夜点兵。
刘备在馆舍里秉烛坐到三更以后，正想睡觉，忽然一人叩门而入，一看是伊籍。原来伊籍探知蔡瑁要害刘备，特地连夜来报。伊籍把蔡瑁的阴谋告诉刘备，催他快走。
刘备说：“没辞别刘表，怎么能走？”
伊籍说：“您若去辞行，必遭蔡瑁之害。”
刘备便谢别伊籍，急唤从人一起上马，不等天亮，连夜奔回新野。
等蔡瑁带兵到馆舍时，刘备已走远了。蔡瑁悔恨不及，便在墙上写了一首诗，直接进去见刘表，说：“刘备有反叛之意，在墙上题了反诗，不辞而别。”
刘表不信，亲自去馆舍看，果然有四句诗：“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！”
刘表看后大怒，拔剑说：“誓杀这无义之徒！”走了几步，猛然醒悟：“我与玄德相处这么久，从没见他作过诗。这必是外人的离间之计。”便回步进馆舍，用剑尖削去那诗，扔了剑上马。
蔡瑁说：“军士已点齐，可去新野捉刘备。”
刘表说：“不可造次，容我从长计议。”
蔡瑁见表迟疑不决，便暗与蔡夫人商议：即日大会众官于襄阳，在那里动手。第二天，蔡瑁禀报刘表：“近年丰收，应聚众官于襄阳，以示抚慰之意。请主公一行。”
刘表说：“我近日气疾发作，实在不能去。可让两个儿子代为待客。”
蔡瑁说：“公子年幼，恐怕失礼。”
刘表说：“可去新野请玄德待客。”
蔡瑁暗喜正中下怀，便派人去请刘备赴襄阳。
刘备奔回新野后，自知失言惹祸，还没对众人说起。忽然使者来请赴襄阳。
孙乾说：“昨天见主公匆匆回来，神色不悦。我猜想在荆州必有事故。现在忽然请去赴会，不可轻往。”
刘备这才把前事告诉众人。
关羽说：“兄长自疑失言。刘荆州并无责备之意。外人的话不可轻信。襄阳离此不远，若不去，反倒让荆州生疑了。”
刘备说：“云长说得对。”
张飞说：“筵无好筵，会无好会，不如不去。”
赵云说：“我带马步军三百人同往，可保主公无事。”
刘备说：“如此甚好。”
便与赵云当日赴襄阳。蔡瑁出城迎接，态度谦恭谨慎。随后刘琦、刘琮二子带一班文武官员出迎。刘备见两位公子都在，便没有疑心。
当天请刘备在馆舍暂歇。赵云带三百军围绕保护，身披铠甲、手持宝剑，行坐不离左右。
刘琦告诉刘备：“父亲气疾发作不能行动，特请叔父代为待客，抚慰各处守官。”
刘备说：“我本不敢当此，但有兄命，不敢不从。”
第二天，人报九郡四十二州官员都已到齐。蔡瑁预先请蒯越来商议：“刘备是世之枭雄，久留于此，后必为害，可趁今日除掉他。”
蒯越说：“恐怕失了士民之望。”
蔡瑁说：“我已密领刘荆州之意在此。”
蒯越说：“既如此，可预先准备。”
蔡瑁说：“东门岘山大路，已让我弟蔡和带兵把守；南门外已让蔡中把守；北门外已让蔡勋把守。只有西门不必守——前面有檀溪阻隔，虽有数万之众也不易过。”
蒯越说：“我看赵云行坐不离刘备，恐怕难下手。”
蔡瑁说：“我伏五百军在城内准备。”
蒯越说：“可让文聘、王威另设一席于外厅招待武将。先请住赵云，然后可行事。”蔡瑁听从。
当日杀牛宰马大摆筵席。刘备骑着的卢马到州衙，命人牵入后园拴好。众官都到堂中，刘备坐主席，二公子两边分坐，其余各依次坐定。赵云带剑站在刘备身旁。文聘、王威进来请赵云入席，赵云推辞不去。刘备命赵云就席，赵云勉强应命而出。
蔡瑁在外布置得铁桶一般，把刘备带来的三百军都遣回馆舍，只等酒至半酣发号施令。酒过三巡，伊籍起身斟酒，来到刘备面前，用眼神示意，低声说：“请更衣。”
刘备会意，便起身去厕所。伊籍斟完酒，急忙进后园找到刘备，附耳报告：“蔡瑁设计害您，城外东、南、北三处都有军马把守，只有西门可走，您快逃！”
刘备大惊，急忙解的卢马，开后园门牵出，飞身上马，不管随从，单人匹马往西门奔去。门吏问话，刘备不答，加鞭冲出。门吏拦挡不住，飞报蔡瑁。蔡瑁立即上马带五百军随后追赶。
刘备冲出西门，走了没多远，前面一条大溪拦住去路。那檀溪宽数丈，水通襄江，水流很急。刘备到溪边见不可渡，勒马回头，望见城西尘土大起，追兵将至。刘备说：“这回死定了！”便回马到溪边。
回头看时，追兵已近。刘备慌了，纵马下溪，没走几步，马前蹄忽然陷入泥中，浸湿了衣袍。刘备加鞭大呼：“的卢，的卢！今天果然害我！”
话音未落，那马忽然从水中挺身跃起，一跃三丈，飞上西岸。刘备像从云雾中升起一般。
刘备跃过溪西，回望东岸，蔡瑁已引军赶到溪边，大叫：“使君为何逃席而去？”
刘备说：“我与你无仇，为何要害我？”
蔡瑁说：“我并无此心，使君休听人言。”
刘备见蔡瑁手里要拈弓取箭，便急忙拨马往西南而去。蔡瑁对左右说：“这是什么神助？”正要收军回城，只见西门内赵云带三百军赶来了。