蔡瑁正要回城，赵云已带兵追出城来。
原来赵云正在喝酒，忽然见人马骚动，急忙进去一看，席上不见了刘备。赵云大惊，赶去馆舍打听，有人说：“蔡瑁带兵往西追去了。”赵云火速提枪上马，带着原带来的三百军奔出西门，正迎着蔡瑁，急问：“我主何在？”
蔡瑁说：“使君逃席走了，不知去了哪里。”
赵云是个谨慎的人，不肯鲁莽行事，便策马前行。远远望见一条大溪，再无去路，便勒马回头，喝问蔡瑁：“你请我主赴宴，为什么带兵追来？”
蔡瑁说：“九郡四十二州县的官员都在这里，我是上将，怎能不防护？”
赵云说：“你把我主逼到哪里去了？”
蔡瑁说：“听说使君单骑出了西门，到这里却不见了。”
赵云惊疑不定，直往溪边看时，只见对岸有一溜水迹。赵云暗想：“难道连马跳过了溪去……”他让三百军四处观望，不见踪迹。再回马时，蔡瑁已进城去了。赵云捉住守门军士追问，都说：“刘使君飞马出西门去了。”赵云想再进城，又怕有埋伏，便急忙带兵回新野去了。
刘备跃马过溪后，如醉如痴，心里暗想：“这么宽的山涧一跃而过，难道是天意？”他顺着路往南漳方向走去，太阳渐渐西沉。
正走之间，看见一个牧童骑在牛背上，吹着短笛而来。刘备叹道：“我连他都不如啊！”便立马观看。牧童也停下牛、放下笛子，仔细打量刘备，说：“将军莫非是破黄巾的刘玄德？”
刘备惊问：“你是乡下小孩，怎么知道我的名字？”
牧童说：“我本来不知道，因为常侍奉师父，有客人来时，常说起有一位刘玄德，身长七尺五寸，双手过膝，眼睛能看见自己的耳朵，是当世英雄。今天看将军的模样，想必就是了。”
刘备问：“你师父是谁？”
牧童说：“我师父复姓司马，名徽，字德操，颍川人，道号‘水镜先生’。”
刘备问：“你师父跟谁交好？”
小童说：“跟襄阳的庞德公、庞统是朋友。”
刘备问：“庞德公是庞统的什么人？”
童子说：“叔侄。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有一天我师父在树上采桑，庞统来拜访，坐在树下一起谈论，一整天都不累。我师父很喜欢庞统，叫他弟弟。”
刘备问：“你师父现在住哪里？”
牧童遥指：“前面林子里就是庄院。”
刘备说：“我正是刘玄德，你带我去拜见你师父。”
童子便引刘备走了二里多，到庄前下马，进到中门，忽然听见优美的琴声。刘备让童子先别通报，侧耳倾听。琴声忽然停了，一人笑着走出来说：“琴韵清幽，音中忽然起了高亢之调，必有英雄在偷听。”
童子指着来人对刘备说：“这就是我师父水镜先生。”
刘备看这人，松形鹤骨，器宇不凡，慌忙上前施礼，衣襟还是湿的。水镜说：“你今天侥幸逃过大难！”
刘备惊讶不已。小童说：“这位是刘玄德。”
水镜请刘备进草堂，分宾主坐定。刘备见架上堆满书卷，窗外种着松竹，石床上放着琴，清雅脱俗。
水镜问：“明公从何而来？”
刘备说：“偶然经过此地，蒙小童指点，得以拜见尊颜，万分荣幸。”
水镜笑道：“您不必隐瞒，今天必定是逃难到此。”
刘备便把襄阳的事说了一遍。水镜说：“我看公的气色，已经知道了。”又问：“我久闻明公大名，为何至今还落魄不遇？”
刘备说：“命途多舛，所以如此。”
水镜说：“不然。是因为将军身边没有得力的人。”
刘备说：“我虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍，武有关、张、赵云，都竭忠尽力辅佐，颇赖他们的力量。”
水镜说：“关、张、赵云都是万人敌，可惜没有会用他们的人。孙乾、糜竺等人不过是白面书生，不是经世济民之才。”
刘备说：“我也曾屈身寻访山野中的贤才，可惜没遇到。”
水镜说：“岂不闻孔子说‘十室之邑必有忠信’，怎能说无人？”
刘备说：“我愚昧不识，请指教。”
水镜说：“您听过荆襄各郡的童谣吗？歌谣说：八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。这歌谣起于建安初年：建安八年，刘表丧了前妻，家中便生乱，这是‘始欲衰’；‘无孑遗’是说不久刘表将逝，文武零落无遗；‘天命有归’、‘龙向天飞’，应在将军身上。”
刘备惊谢：“我怎么敢当！”
水镜说：“当今天下奇才都在此处，您应当去寻访。”
刘备急问：“奇才在哪？究竟是谁？”
水镜说：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”
刘备问：“伏龙、凤雏是谁？”
水镜拍掌大笑：“好！好！”
刘备再问，水镜说：“天色已晚，将军可在此暂宿一晚，明日再说。”便让小童备饭款待，马牵到后院喂了。刘备吃完后，就睡在草堂旁边。
刘备因想着水镜的话，翻来覆去睡不着。大约到了深夜，忽然听见有人敲门进来，水镜说：“元直怎么来了？”
刘备悄悄起床偷听，只听那人回答：“久闻刘表能善恶分明，特去拜访。等见了面，才发现徒有虚名——善善而不能用，恶恶而不能去。我便留书告别，来到此处。”
水镜说：“您有王佐之才，应当选对人而事，为什么轻身去见刘表？况且英雄豪杰就在眼前，您自己不识罢了。”
那人说：“先生说得对。”
刘备听了大喜，暗想此人必是伏龙、凤雏，就想出去相见，又怕冒失。等到天亮，刘备求见水镜，问：“昨夜来的是谁？”
水镜说：“是我朋友。”
刘备求见，水镜说：“此人要去投明主，已到别处去了。”刘备问姓名，水镜只笑说：“好！好！”刘备再问伏龙、凤雏究竟是谁，水镜也只笑说：“好！好！”
刘备拜请水镜出山相助，共扶汉室。水镜说：“山野闲散之人，不堪世用。自有胜我十倍的人来助您，您当去访求他。”
正谈着，忽然庄外人喊马嘶，小童来报：“有一将军带数百人到庄来了。”刘备大惊，出去一看，是赵云。刘备大喜，赵云下马入见说：“我昨夜回县，找不见主公，连夜追问到此。主公快回县去，恐怕有人来县中厮杀。”
刘备辞了水镜，与赵云上马回新野。走了没几里，一队人马来到，是关羽和张飞。相见大喜，刘备说了跃马檀溪的事，大家感叹不已。
回到县中，刘备与孙乾等人商议。孙乾说：“可先写信给刘表，说明此事。”刘备采纳，让孙乾送信到荆州。
刘表叫孙乾进来问：“我请玄德去襄阳赴会，为什么逃席而去？”
孙乾呈上信，详细说了蔡瑁设计谋害、靠跃马檀溪才脱身的事。刘表大怒，急唤蔡瑁来责骂：“你竟敢害我弟弟！”命推出斩了。
蔡夫人出来哭着求饶，刘表怒气未消。孙乾劝道：“若杀了蔡瑁，恐怕皇叔在此难以安身了。”刘表便责骂一顿放了蔡瑁，派长子刘琦同孙乾去新野向刘备请罪。
刘琦奉命到新野，刘备迎接，设宴款待。酒至半酣，刘琦忽然流泪。
刘备问原因，刘琦说：“继母蔡氏常怀害我之心，侄儿无计免祸，求叔父指教。”
刘备劝他小心尽孝，自然无祸。第二天，刘琦哭着告别。刘备送他到城外，指着马对刘琦说：“若不是这匹马，我已到九泉之下了。”
刘琦说：“这不是马的力量，是叔父的洪福。”说完含泪而别。
刘备回马进城，忽见市上一个人，戴着葛巾、穿着布袍、系着黑带、踏着黑鞋，边走边唱：“天地反复兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
刘备听见歌声，暗想：“这人莫非是水镜说的伏龙、凤雏？”便下马相见，邀入县衙，问姓名。
那人答：“我是颍上人，姓单名福。久闻使君招贤纳士，想投奔您，又不敢冒昧，所以在市上唱歌，引起您的注意。”
刘备大喜，待为上宾。单福说：“刚才您骑的马，请让我再看看。”刘备命人卸了鞍牵到堂下。
单福说：“这莫不是的卢马？虽是千里马，却克主人，不可骑。”
刘备说：“已经应验过了。”便说了跃檀溪的事。
单福说：“这是救主，不是克主了，但终究会克一个人。我有办法可以消除。”
刘备问：“什么办法？”
单福说：“您心里有仇怨的人，可把此马赐给他。等克过了这人，再骑就没事了。”
刘备闻言变色：“先生初到此地，不教我走正道，却教我利己害人之事，我不敢领教。”
单福笑着谢罪：“早听说使君仁德，不敢轻信，所以用这话试探您。”刘备也改容道谢：“我哪有什么仁德及人，求先生指教。”
单福说：“我从颍上来，听说新野人唱：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君的仁德惠及百姓了。”
刘备便拜单福为军师，调练本部人马。
曹操从冀州回许都后，常有取荆州之意，便派曹仁、李典及降将吕旷、吕翔等带兵三万屯驻樊城，虎视荆襄，探看虚实。
吕旷、吕翔对曹仁说：“刘备屯兵新野，招兵买马、积草屯粮，其志不小，不可不早图。我二人降丞相以来没立寸功，愿请精兵五千，取刘备人头献丞相。”
曹仁大喜，给二吕五千兵，去新野厮杀。
探马飞报刘备。刘备请单福商议。
单福说：“既有敌兵，不可让他入境。可让关公带一军从左出，迎击来军中路；张飞带一军从右出，迎击来军后路；您亲自带赵云出兵前路迎敌。敌军可破。”
刘备按计行事，派关羽、张飞出发，然后和单福、赵云带两千人马出关迎敌。
走了没几里，山后尘头大起，吕旷、吕翔带兵到了。两边各自列阵。
刘备出马于旗门下大呼：“来者何人，敢犯我境？”
吕旷出马：“我是大将吕旷，奉丞相命来擒你！”
刘备大怒，让赵云出战。二将交战没几回合，赵云一枪刺吕旷于马下。刘备挥军掩杀，吕翔抵挡不住便走。
正逃间，路边一军突出，为首大将关云长冲杀一阵，吕翔折了大半人马，夺路而逃。走了不到十里，又一军拦住去路，为首大将挺矛大叫：“张翼德在此！”直取吕翔，吕翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。余众四散奔逃。刘备合军追赶，大半被活捉。
刘备班师回县，重待单福，犒赏三军。
败军回去见曹仁，报告二吕被杀、军士多被活捉。曹仁大惊，与李典商议。
李典说：“二将轻敌送了命，现在只宜按兵不动，申报丞相起大军来征剿，才是上策。”
曹仁说：“不对。二将阵亡，折了许多人马，这仇不能不急报。新野弹丸之地，何劳丞相大军？”
李典说：“刘备是人杰，不可轻视。”
曹仁说：“你怎么这么胆小！”
李典说：“兵法云：‘知彼知己，百战百胜。’我不是怕战，只怕不能必胜。”
曹仁怒道：“你怀有二心吗？我必生擒刘备！”
李典说：“将军若去，我守樊城。”
曹仁说：“你若不同去，就是真有二心了！”李典无奈，只得与曹仁点起二万五千兵，渡河向新野杀来。