曹仁恼羞成怒，尽起本部兵马，连夜渡河，想踏平新野。
单福得胜回县后，对刘备说：“曹仁屯兵樊城，如今知道二将被杀，必定起大军来战。”
刘备问：“该怎么迎敌？”
单福说：“他若倾巢出动，樊城必定空虚，我们可以乘机夺城。”
刘备问计，单福凑近他耳边低语一番。刘备大喜，预先做好了布置。
忽然探马来报：“曹仁带大军渡河来了。”
单福笑道：“果然不出我所料。”便请刘备出兵迎敌。
两阵对圆，赵云出马叫敌将答话。曹仁派李典出阵，与赵云交锋。战了十几个回合，李典料敌不过，拨马回阵。赵云纵马追赶，被两翼军射住，各自收兵回寨。
李典回去见曹仁，说：“敌军精锐，不可轻敌，不如回樊城。”
曹仁大怒：“你还没出兵时就慢我军心，今天又卖阵，罪当斩首！”喝令刀斧手把李典推出去斩了，众将苦劝才免。于是调李典带后军，曹仁自当前部。
第二天鸣鼓进军，布了一个阵势，派人问刘备：“认得我这阵势吗？”
单福便登高观看完毕，对刘备说：“这是八门金锁阵。八门是：休、生、伤、杜、景、死、惊、开。从生门、景门、开门入则吉；从伤门、惊门、休门入则伤；从杜门、死门入则亡。如今八门虽布得整齐，但中间缺少主持。若从东南角生门杀入，往正西景门杀出，其阵必乱。”
刘备传令，教军士把住阵角，命赵云带五百兵从东南杀入，直往西出。赵云得令，挺枪跃马引兵直取东南角，呐喊杀入中军。曹仁便往北走，赵云不追，却突向西门，又从西门杀回东南角。曹仁军大乱，刘备挥军冲击，曹兵大败而退。
单福命不要追赶，收军自回。
曹仁输了一阵，这才相信李典的话，又请李典来商议：“刘备军中必有能人，我的阵竟被他破了。”
李典说：“我虽在此，很担心樊城。”
曹仁说：“今晚去劫寨。若得胜再作商议，若不胜便退军回樊城。”
李典说：“不可。刘备必有准备。”
曹仁说：“若如此多疑，还怎么用兵！”便不听李典的话，自当前队，让李典做后应，当夜二更去劫寨。
单福正与刘备在寨中议事，忽然一阵信风刮起。单福说：“今夜曹仁必来劫寨。”
刘备问：“怎么应付？”
单福笑道：“我已算定了。”便密密分拨完毕。
到了二更，曹仁兵将近寨时，只见寨中四处火起，烧着寨栅。曹仁知道有准备，急令退兵。赵云掩杀过来，曹仁来不及收兵回寨，急往北河而走。快到河边要找船渡河时，岸上一队人马杀到，为首大将正是张飞。曹仁死战，李典保护曹仁下船渡河，曹军大半淹死水中。
曹仁渡过河面，上岸奔到樊城，令人叫门。只见城上一声鼓响，一将带兵而出，大喝：“我已取了樊城多时了！”众人惊看，正是关羽。曹仁大惊拨马便走，关羽追杀过来，曹仁又折了好多兵马，连夜投奔许昌。路上打听，才知道有个叫单福的军师设谋定计。
刘备大获全胜，带兵进樊城。县令刘泌出迎，刘备安抚了百姓。刘泌是长沙人，也是汉室宗亲，便请刘备到家设宴款待。
刘备见一人侍立在侧，器宇轩昂，便问刘泌：“这是谁？”
刘泌说：“这是我外甥寇封，本是罗侯寇氏之子，因父母双亡，所以依我在这里。”
刘备很喜欢他，想收为义子。刘泌欣然同意，寇封便拜刘备为父，改名刘封。刘备带他回来，让他拜关羽、张飞为叔父。
关羽说：“兄长既然有儿子，何必收养螟蛉之子？日后必生乱。”
刘备说：“我待他如子，他必事我如父，有什么乱？”关羽不悦。
刘备与单福商议，让赵云带一千兵守樊城，自己领众回新野。
曹仁和李典回许都见曹操，哭着跪在地上请罪，说了损兵折将的事。
曹操说：“胜败乃兵家常事。但不知是谁为刘备出谋划策？”
曹仁说是单福的计策。
曹操问：“单福是什么人？”
程昱笑道：“这不是单福。此人幼年好学击剑，中平末年曾替人报仇杀了人，披头散发涂了脸逃跑，被吏卒抓住，问姓名不答。吏卒把他绑在车上击鼓游街，有认识的人不敢说，同伴却偷偷救了他。他改名换姓逃走，折节向学，遍访名师，曾与司马徽谈论。此人是颍川徐庶，字元直。单福是他托名。”
曹操问：“徐庶之才，比您如何？”
程昱说：“十倍于我。”
曹操说：“可惜贤士归于刘备，羽翼已成了，怎么办？”
程昱说：“徐庶虽在刘备那儿，丞相要用他，召来不难。”
曹操问：“怎么能让他来？”
程昱说：“徐庶极为孝顺。幼年丧父，只有老母在堂。如今他弟徐康已死，老母无人侍养。丞相可派人把她赚到许昌，让她写信召儿子，徐庶必定前来。”
曹操大喜，派人连夜去接徐庶的母亲。不久接到，曹操厚待她，对她说：“听说令郎徐元直，是天下奇才。如今在新野助逆臣刘备背叛朝廷，好比美玉掉在污泥里，实在可惜。麻烦老母写信召他回许都，我在天子面前保奏，必有重赏。”便让人捧过文房四宝，叫徐母写信。
徐母问：“刘备是什么样的人？”
曹操说：“沛郡小辈，妄称皇叔，全无信义，是外君子内小人之辈。”
徐母厉声道：“你怎么这样胡说！我久闻玄德是中山靖王之后、孝景皇帝玄孙，屈身下士、恭己待人，仁声素著，黄童、白叟、牧子、樵夫都知道他的名字，真是当世英雄。我儿辅佐他，是得了明主。你虽假托汉相，实为汉贼，反说玄德是逆臣，想让我儿弃明投暗，岂不自己羞耻！”
说完拿起石砚就打曹操。曹操大怒，喝令武士把徐母推出去斩了。
程昱急忙劝住，进谏说：“徐母触犯丞相，是求死。丞相若杀她，就招来不义之名，反成全了她的德行。徐母一死，徐庶必死心助刘备报仇。不如留下她，让徐庶身心两处，即使助刘备也不会尽力。而且留得徐母在，我自有计赚徐庶前来辅佐丞相。”
曹操听从，便不杀徐母，送到别室养起来。程昱天天去问候，谎称曾与徐庶结为兄弟，待徐母如亲母，时常送东西，必定附上亲笔信。徐母也写回信。程昱骗得徐母笔迹后，便模仿她的字体伪造了一封家书，派心腹人带着直奔新野，寻问“单福”的营帐。
军士带那人见徐庶。徐庶知道母亲有家书到，急忙叫进来问。
来人说：“我是馆下走卒，奉老夫人之命送信来。”
徐庶拆信看，信中说：“近日你弟徐康去世，举目无亲。正悲伤时，不期曹丞相派人把我赚到许昌，说你背叛朝廷，把我下在牢里，全靠程昱等人救免。你若投降，能免我死。见信后念我养育之恩，连夜前来，以全孝道，然后再慢慢图谋归耕故园，免遭大祸。我命如悬丝，专望救援！”
徐庶看完，泪如泉涌，拿着信来见刘备：“我本是颍川徐庶，字元直，因逃难改名单福。先前听说刘表招贤纳士，特去见他，一谈才知道是无用之人，便写信辞别。夜里到司马水镜庄上说起此事，水镜责怪我不识明主，说刘豫州在此，何不事之？我便在街上狂歌以打动使君，幸蒙不弃，即赐重用。不料老母被曹操奸计骗到许昌囚禁，将要加害。老母手书来唤，我不能不去。并非不想效犬马之劳，只因慈亲被执，不得尽力。如今告归，后会有期。”
刘备闻言大哭：“母子乃天性之亲，元直不必以我为念。等见了老夫人之后，或者还能再得奉教。”
徐庶拜谢要走，刘备说：“请再聚一晚，明日饯行。”
孙乾悄悄对刘备说：“元直是天下奇才，久在新野，尽知我军中虚实。若让他归曹操，必然重用，我们就危险了。主公应苦留他，切勿放去。曹操见元直不去，必斩其母。元直知母死，必为母报仇，力攻曹操。”
刘备说：“不可。让人杀他母亲而用他儿子，不仁；留他不让走，绝了母子之道，不义。我宁死，不为不仁不义之事。”众人都感叹。
刘备请徐庶饮酒，徐庶说：“如今知老母被囚，虽金波玉液也咽不下去。”
刘备说：“我知公将去，如失左右手，虽龙肝凤髓也不觉甘甜。”两人相对而泣，坐到天亮。
众将已在城外安排筵席饯行。刘备与徐庶并马出城，到长亭下马告别。刘备举杯说：“我缘分浅薄，不能与先生相聚。望先生善事新主，以成功名。”
徐庶流泪说：“我才微智浅，深荷使君重用。今天半途而别，实在因为老母。纵使曹操相逼，我也终身不设一谋。”
刘备说：“先生既去，我也将远遁山林了。”
徐庶说：“我之所以与使君共图王霸之业，凭的是这一片心。如今因老母之故方寸已乱，纵使在此也无益于事。使君应另求高贤辅佐，共图大业，为何如此灰心？”
刘备说：“天下高贤，没有超过先生的。”
徐庶说：“我不过是樗栎庸材，怎敢当此重誉。”
临别又回头对众将说：“愿各位善事使君，以图名垂青史，切勿像我这样有始无终。”众将无不伤感。
刘备不忍相离，送了一程又一程。徐庶辞道：“不劳使君远送，就此告别。”
刘备在马上拉着徐庶的手：“先生此去，天各一方，不知相会在何日？”说完泪如雨下，徐庶也流涕而别。
刘备立马在树林边，看徐庶骑马和随从匆匆而去，哭道：“元直去了，我怎么办？”凝泪而望，却被一片树林挡住。刘备用鞭子一指：“我想把这些树全砍了。”众人问原因，刘备说：“因为它们挡住了我看徐元直的眼睛。”
正望间，忽然看见徐庶拍马而回。刘备大喜：“元直回来，莫非不想走了？”便欣然拍马上前迎接：“先生回来，必有主意。”
徐庶勒马说：“我刚才心乱如麻，忘说了一件事。这里有一位奇士，就在襄阳城外二十里的隆中。使君何不去寻访？”
刘备说：“烦请元直替我请来相见。”
徐庶说：“此人不可委屈他来，使君应亲自去拜访。若得此人，好比周文王得吕望、汉高祖得张良。”
刘备问：“此人比先生才德如何？”
徐庶说：“以我比之，好比驽马配麒麟、寒鸦配鸾凤。此人常自比管仲、乐毅，我看管、乐还不及他。此人有经天纬地之才，天下独一无二！”
刘备大喜：“愿闻其名。”
徐庶说：“此人乃琅琊阳都人，复姓诸葛，名亮，字孔明，是汉司隶校尉诸葛丰之后。父名珪，字子贡，曾任泰山郡丞，早逝。亮随叔父诸葛玄，玄与荆州刘表有旧，便去依附，家住襄阳。后来玄去世，亮与弟诸葛均在南阳躬耕，常作《梁父吟》。所居之处有一道冈，名卧龙冈，他自号‘卧龙先生’。此人是绝代奇才，使君应赶快去拜访。若得他辅佐，何愁天下不定！”
刘备说：“以前水镜先生曾对我说：‘伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。’如今说的莫非就是伏龙、凤雏？”
徐庶说：“凤雏是襄阳庞统。伏龙正是诸葛孔明。”
刘备兴奋地说：“今天才知伏龙、凤雏的话。没想到大贤就在眼前！非先生言，我有眼如盲！”
徐庶荐了孔明后，再别刘备，策马而去。
刘备听了徐庶的话，才明白司马德操之言，如醉方醒、如梦初觉。他带众将回新野后，便备厚礼，同关羽、张飞去南阳请孔明。
徐庶辞别刘备后，感念他留恋之情，怕孔明不肯出山，便骑马到卧龙冈草庐见孔明。
孔明问来意，徐庶说：“我本欲事刘豫州，奈老母被曹操囚禁，来信召我，只得舍之而去。临行时把公荐与玄德。他即日将来拜见，望公勿推阻，施展平生大才辅佐他。”
孔明听了变了脸色：“您以为我是祭祀用的牺牲吗！”说完拂袖进里屋去了。徐庶羞惭而退，上马赶路去许昌见母亲。