徐庶赶到许昌，曹操知道后便让荀彧、程昱等谋士去迎接。徐庶进相府拜见曹操。
曹操说：“您是高明之士，为什么屈身去侍奉刘备呢？”
徐庶说：“我幼年逃难流落江湖，偶然到新野，便与玄德交厚。老母在此，幸蒙您善待，感激不尽。”
曹操说：“您如今来了，正好早晚侍奉令堂，我也可以听您的教诲了。”
徐庶拜谢出来，急忙去见母亲，哭着跪拜在堂下。
母亲大惊：“你怎么来了？”
徐庶说：“我在新野侍奉刘豫州，因收到母亲的信，所以连夜赶来。”
徐母勃然大怒，拍案骂道：“你这辱没门风的逆子！飘荡江湖数年，我以为你学业有进，怎么反不如当初！你既读书，该知忠孝不能两全。难道不认识曹操是欺君罔上之贼？刘玄德仁义布于四海，又是汉室宗亲，你既事奉他，就是得了明主。如今凭一纸伪书，不仔细查察，便弃明投暗，自取恶名，真是愚夫！我有什么脸面见你！你玷辱祖宗，白活于世！”骂得徐庶趴在地上不敢抬头。
徐母转身进了屏风后，过了一会儿家人出来报：“老夫人吊死在梁上了。”徐庶慌忙进去救时，母亲已经气绝。
徐庶见母已死，哭倒在地，半天才苏醒。曹操派人送礼吊问，又亲自来祭奠。徐庶把母亲葬在许昌南原，守墓尽孝，曹操所赐一概不受。
曹操想商议南征，荀彧劝道：“天寒不能出兵，等春暖后再长驱大进。”曹操便引漳河水造了玄武池，操练水军，准备南征。
刘备正备礼物想去隆中拜访诸葛亮，忽然人报：“门外有位先生，高帽宽带，道貌岸然，特来拜访。”刘备心想：“莫非就是孔明？”便整衣出迎，一看却是司马徽。
刘备大喜，请入后堂高坐，拜谢说：“我自别仙颜后，因军务繁忙，未能拜访。今天您光临，大慰我仰慕之心。”
司马徽说：“听说徐元直在这里，特来会他。”
刘备说：“因曹操囚了他母亲，他母亲写信召他，已回许昌去了。”
司马徽说：“这是中了曹操的计了！我素知徐母最贤，即使被曹操囚禁，也决不肯写信召儿子。这信必是假的。元直不去，他母亲尚在；如今去了，母亲必死！”
刘备惊问何故，司马徽说：“徐母高义，必羞见其子。”
刘备说：“元直临行推荐南阳诸葛亮，这人怎么样？”
司马徽笑道：“元直要走便走，何必又惹他出来呕心血呢？”
刘备说：“先生何出此言？”
司马徽说：“孔明与博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威及徐元直四人是密友。这四人务求精纯，只有孔明独观大略。他常抱膝长吟，指着四人说：‘你们做官可做到刺史、郡守。’众人问他志向如何，他只笑不答。他常自比管仲、乐毅，其才不可限量。”
刘备说：“颍川怎么这么多贤才！”
司马徽说：“以前有殷馗善观天文，曾说‘群星聚于颍分，其地必多贤士’。”
关羽在旁边说：“我听说管仲、乐毅是春秋战国名人，功盖寰宇，孔明自比这二人，是不是太过了？”
司马徽笑道：“我看他不必比这二人，我另用二人比——可比兴周八百年的姜子牙、旺汉四百年的张子房。”
众人都愕然。司马徽下阶告辞，刘备留不住。司马徽出门仰天大笑说：“卧龙虽得了明主，却没遇对时机，可惜啊！”说完飘然而去。
刘备叹道：“真是隐居贤士啊！”
第二天，刘备同关羽、张飞及随从到隆中去。远远望见山边几个人扛着锄头在田里耕作，唱着歌：“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱；荣者自安安，辱者定碌碌；南阳有隐居，高眠卧不足！”
刘备听见，勒马叫农夫问：“这歌是谁作的？”
农夫答：“是卧龙先生作的。”
刘备问：“卧龙先生住在哪里？”
农夫说：“从这山往南一带高冈就是卧龙冈。冈前疏林里的茅庐，就是诸葛先生的住处。”
刘备道谢策马前行，走了几里，望见卧龙冈，果然景色清幽。
刘备来到庄前，下马亲自敲门，一个童子出来。
刘备说：“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备，特来拜见先生。”
童子说：“我记不住这么多名字。”
刘备说：“你只说刘备来访。”
童子说：“先生今早出去了。”
刘备问：“去哪儿了？”
童子说：“踪迹不定，不知去了哪里。”
刘备问：“几时回来？”
童子说：“归期不定，或三五日，或十数日。”
刘备惆怅不已。张飞说：“既然见不着，回去罢了。”
刘备说：“再等一会儿。”
关羽说：“不如先回，再派人来探听。”
刘备听从他，嘱咐童子：“先生回来，就说刘备来访。”便上马走了几里，勒马回望隆中景物，果然是山不高而秀雅，水不深而澄清，地不广而平坦，林不大而茂盛。
刘备正看得入神，忽见一人容貌轩昂，头戴逍遥巾，身穿黑布袍，拄着拐杖从山僻小路走来。刘备说：“这必是卧龙先生！”急忙下马上前施礼：“先生可是卧龙？”
那人说：“将军是谁？”
刘备说：“我是刘备。”
那人说：“我不是孔明，是孔明之友，博陵崔州平。”
刘备说：“久闻大名，幸得相遇。请席地坐一会儿，请教一句。”
两人对坐在林间石上，关、张侍立两旁。崔州平问：“将军为何想见孔明？”
刘备说：“如今天下大乱，四方纷扰，想见孔明求安邦定国之策。”
崔州平笑道：“您以定乱为主，虽是仁心，但自古治乱无常。自高祖斩蛇起义灭秦，是由乱入治；到哀帝、平帝时太平二百年，王莽篡逆，又由治入乱；光武中兴，又由乱入治；至今二百年，百姓安久了，所以干戈又起。这是由治入乱之时，不可仓促平定。您想请孔明扭转乾坤，恐怕不容易，白费心力。岂不闻‘顺天者逸，逆天者劳’？‘数之所至，理不得而夺之；命之所至，人不得而强之’。”
刘备说：“先生所言高见。但我身为汉室宗亲，理应匡扶汉室，怎敢委之天命？”
崔州平说：“山野之人不足与论天下事，刚才承您相问，妄言罢了。”
刘备说：“承蒙指教。但不知孔明去了哪里？”
崔州平说：“我也正想访他，不知他去了哪里。”
刘备说：“请先生同到敝县如何？”
崔州平说：“我生性闲散，无心功名已久，容日后再见。”说完长揖而去。
刘备与关、张上马而行。张飞说：“孔明访不着，却遇上这腐儒闲谈许久！”
刘备说：“这也是隐者之言。”
三人回新野过了几天，刘备派人探听孔明，回报说：“卧龙先生已回来了。”刘备便叫人备马。
张飞说：“一个村夫，何必哥哥亲自去，派人叫来就是了。”
刘备叱道：“你没听孟子说：‘欲见贤人而不依其道，好比想让人来却关着门。’孔明当世大贤，岂能召来？”便上马再去访孔明，关、张同往。
正值隆冬，天气严寒，彤云密布。走了没多远，北风凛冽，大雪纷飞，山如玉簇，林似银装。
张飞说：“天寒地冻，尚不用兵，何必去远见无用之人？不如回新野避风雪。”
刘备说：“我正想让孔明知我殷勤之意。你们怕冷可先回去。”
张飞说：“死都不怕，还怕冷？只怕哥哥白费精神。”
刘备说：“别多说，跟我去就是。”
将近茅庐时，忽听路边酒店里有人唱歌。刘备立马细听，一人唱道：“壮士功名尚未成，呜呼久不遇阳春！君不见东海者叟辞荆榛，后车遂与文王亲……”歌罢，又一人拍桌唱道：“吾皇提剑清寰海，创业垂基四百载……”
二人唱罢拍掌大笑。刘备说：“卧龙莫非在这里？”便下马进店，见两人凭桌对饮：上首白面长须，下首清奇古貌。刘备拱手问：“二位谁是卧龙先生？”
长须者说：“您是谁？找卧龙何事？”
刘备说：“我是刘备，访先生求济世安民之术。”
长须者说：“我们不是卧龙，都是卧龙之友。我是颍川石广元，这位是汝南孟公威。”
刘备大喜：“久闻二位大名，幸得相遇。有马在此，敢请二位同往卧龙庄上一谈。”
石广元说：“我们山野慵懒之人，不懂治国安民之事，不劳下问。明公请上马去访卧龙吧。”
刘备辞了二人上马直奔卧龙冈。到庄前下马，敲门问童子：“先生今天在庄上吗？”
童子说：“现在堂上读书。”
刘备大喜，跟童子进去，到中门只见门上大书一联：“淡泊以明志，宁静而致远。”刘备正看间，忽听吟咏之声，便站在门侧偷看，见草堂上一少年拥炉抱膝在唱：“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖；士伏处于一方兮，非主不依……”
刘备等他唱完，上草堂施礼道：“我久慕先生，无缘拜会。昨天徐元直推荐，敬来仙庄，不料空回。今特冒风雪而来，得见尊容，万幸。”
那少年慌忙答礼：“将军莫非刘豫州，想见我兄长？”
刘备惊讶：“先生又不是卧龙？”
少年说：“我是卧龙之弟诸葛均。我们兄弟三人：长兄诸葛瑾在江东孙仲谋处为幕宾；孔明是二兄。”
刘备问：“卧龙今天在家吗？”
诸葛均说：“昨天崔州平约他外出闲游去了。”
刘备问：“去哪儿了？”
诸葛均说：“或驾小舟游江湖，或访僧道于山岭，或寻朋友于村落，或乐琴棋于洞府，来去莫测，不知去向。”
刘备叹道：“我刘备怎么这样缘分浅薄，两次不遇大贤！”
诸葛均说：“请少坐献茶。”
张飞说：“先生不在，请哥哥上马吧。”
刘备说：“我既到此，怎能一句话不留就回？”又问诸葛均：“听说令兄深通韬略，日看兵书，能说给我听听吗？”
诸葛均说：“不知道。”
张飞说：“问他干嘛！风雪正紧，不如早回。”
刘备喝止了他。诸葛均说：“家兄不在，不敢久留车骑，改日再回礼。”
刘备说：“岂敢劳驾先生。过几天我会再来，愿借纸笔写封信留给令兄，表我诚意。”
诸葛均便拿来文房四宝。刘备呵开冻笔展开信笺写道：“我久慕高名，两次拜访未遇，惆怅不已。我身为汉朝宗亲，滥享名爵，见朝廷倾颓、纲纪崩摧、群雄乱国、恶党欺君，心胆俱裂。虽有匡扶之诚，实乏经纶之策。仰望先生仁慈忠义，慷慨施展吕望大才、子房鸿略，天下幸甚！社稷幸甚！先此奉告，容我再斋戒沐浴，特来拜见，面陈衷曲。统希鉴原。”
刘备写完递给诸葛均收下，拜辞出门。诸葛均送出，刘备再三致意而别。刚要上马，忽见童子招手篱外叫：“老先生来了！”
刘备一看，小桥西边一人暖帽遮头、狐裘蔽体骑着驴，后随一青衣小童拿着葫芦酒，踏雪而来。过了小桥，口吟一诗：“一夜北风寒，万里彤云厚。长空雪乱飘，改尽江山旧。仰面观太虚，疑是玉龙斗。纷纷鳞甲飞，顷刻遍宇宙。骑驴过小桥，独叹梅花瘦！”
刘备听歌说：“这真是卧龙了！”滚鞍下马向前施礼：“先生冒寒不易，刘备等候多时了！”那人慌忙下驴答礼。
诸葛均在后面说：“这不是我卧龙兄长，是我兄长的岳父黄承彦。”
刘备说：“刚才吟的诗句极高妙。”
黄承彦说：“老夫在小婿家看《梁父吟》，记得这篇，过小桥时见篱边梅花，有感而诵，不料被贵客听见。”
刘备问：“见着令婿了吗？”
黄承彦说：“我就是来看他的。”
刘备告辞承彦上马回去，风雪更大了，回望卧龙冈，心中郁郁不快。
刘备回新野后，时光飞逝又到了新春。他便让卜者择了吉日，斋戒三天，沐浴更衣，再去卧龙冈访孔明。
关羽、张飞听说后很不高兴，一齐来劝刘备。