刘备登基当皇帝以后，最想做的事就是带兵去打东吴，给二弟关羽报仇。这天，他正在校场操练兵马，赵云走进来劝他说：“陛下，现在最大的敌人是曹丕，不是孙权。曹丕篡了汉朝皇位，天下人都恨他。我们应该先打关中，占了渭河上游，讨伐曹丕。到时候，关东的义士们一定会带着粮食、骑着马来接应咱们。如果现在放下魏国去攻打吴国，两边一打起来，可不是一下子能停得了的。请陛下三思。”
刘备叹口气说：“孙权害死了我二弟，还有傅士仁、糜芳、潘璋、马忠这几个人，我都恨得牙痒痒。不把他们剁碎了，不灭他们全族，我这口气咽不下去。你为什么要拦我呢？”
赵云说：“汉贼是公仇，兄弟之仇是私怨。请陛下以天下为重。”
刘备摆摆手说：“我不给兄弟报仇，就算坐拥万里江山，又有什么意思！”他根本不听赵云的劝，直接下令准备出兵伐吴。一边派人去五溪借蛮兵五万来助阵，一边又派人去阆中，封张飞为车骑将军、司隶校尉、西乡侯，兼阆中牧。
使者带着圣旨到了阆中。张飞自从听说关羽被东吴害死，天天哭，眼泪把衣服都打湿了。手下将领拿酒劝他，他喝醉了反而更火大。营里营外，谁犯一点错他就拿鞭子抽，不少人被活活打死。他每天朝着南方瞪着眼、咬着牙，放声痛哭。
有人报说朝廷使者来了，他赶紧接进来，宣读完圣旨，张飞接了封赏，朝北拜谢，然后摆酒款待使者。他忍不住问：“我二哥被害，仇深似海，朝中大臣怎么不赶紧劝皇上发兵？”
使者回答：“很多人都劝先灭魏国，再打吴国。”
张飞一听就怒了：“这是什么话！当年我们三个人在桃园结拜，说好同生共死。现在我二哥半路上没了，我怎么能一个人享清福！我要亲自去见皇上，当先锋，戴孝出征，活捉那些贼人，祭奠我二哥，兑现当年的誓言！”说完，他马上跟着使者赶往成都。
刘备每天都在校场操练兵马，定了日子要御驾亲征。朝中大臣都跑到丞相府找诸葛亮，说：“皇上刚登基就亲自带兵出去打仗，这对国家社稷不太稳妥啊。丞相您手握大权，怎么不去劝劝？”
诸葛亮叹气说：“我苦劝了好几次，他都不听。今天你们跟我一起去校场，咱们再劝一次吧。”于是诸葛亮带着百官来到刘备面前，说：“陛下刚刚即位，如果是讨伐曹魏、伸张大义，那亲征还算说得过去。可如果只是伐吴，派一员大将领兵去就行了，何必劳您亲自出马？”
刘备听了诸葛亮的话，心里有些动摇。正犹豫着，有人报说张飞到了。刘备赶紧把他叫进来。张飞一进演武厅就跪倒在地，抱着刘备的脚放声大哭。刘备也跟着掉泪。
张飞哭着说：“陛下今天当了皇帝，就忘了桃园的誓言了吗？我二哥的仇，你怎么还不报？”
刘备说：“好多大臣都拦着，我不好随便动兵。”
张飞急了：“别人哪知道我们当初的盟约？陛下要是不去，我就豁出这条命去给二哥报仇！报不了仇，我宁愿死在外头，也不回来见您！”
刘备咬着牙说：“我跟你一块儿去。你带你的兵从阆中出发，我带精兵去江州会合，一起讨伐东吴，雪这个恨！”张飞临走时，刘备特意叮嘱他：“我知道你喝了酒爱发火，动不动就打士兵，打了还把人留在身边，这很容易出事。以后一定要宽厚些，别再像以前那样了。”张飞拜别走了。
第二天，刘备正要整军出发，学士秦宓上奏说：“陛下放着万乘之尊不当，去追这点私仇，古人都不会这么干。请您再想想。”
刘备说：“云长跟我，就是一个人。大义还在，怎么能忘？”
秦宓跪在地上不肯起来：“陛下不听我的话，恐怕要出大事。”
刘备火了：“我要出兵，你怎么尽说这种丧气话！”命令武士把秦宓推出去斩了。秦宓面不改色，回头笑着对刘备说：“我死没什么好遗憾的，只是可惜您刚刚创下的基业，又要完蛋了。”众官赶紧求情，刘备才说：“先关起来，等我报仇回来再处置。”
诸葛亮听说后，连忙上表替秦宓求情。表中大意是：“孙权使诡计害了荆州，让关羽殉难，这事确实让人心痛，不能忘。但篡汉的是曹丕，把刘家江山夺走的也不是孙权。如果除掉魏贼，吴国自然归顺。请陛下听秦宓的忠言，养精蓄锐，再做打算，这才是社稷之福、天下百姓之福。”
刘备看完，直接把奏表扔在地上：“我心意已决，谁再劝我就别怪我不客气！”他下令让诸葛亮保太子守两川，马超和马岱帮魏延守汉中抵挡魏兵，赵云负责后应兼管粮草，黄权、程畿当参谋，马良、陈震管文书，黄忠当先锋，冯习、张南当副将，傅彤、张翼当中军护尉，赵融、廖淳负责殿后。川将几百员，加上五溪蛮将，总共七十五万人马，定在章武元年七月丙寅日出兵。
张飞回到阆中，下令全军三天之内备好白旗白甲，全军戴孝出征。第二天，两个小将范疆、张达来求情：“白旗白甲一时间凑不齐，求您宽限几天。”
张飞一听大怒：“我急着报仇，恨不得明天就冲到敌人那边去，你们竟敢违抗军令！”让人把他俩绑在树上，各抽了五十鞭子。打完了还指着他们说：“明天必须备齐！耽误了期限，我就砍了你们示众！”两人被打得满嘴是血。
回到营里，范疆说：“今天挨了打，这差事怎么干得了？这人脾气像火一样，明天要是交不出来，咱俩都得死。”
张达说：“与其让他杀我们，不如我们杀了他。”
范疆发愁：“可他跟前我们靠不近啊。”
张达说：“咱俩要是不该死，他今晚就喝醉；要是该死，他就不会醉。”两人商量好了。
当天晚上，张飞在帐里心神不宁，坐立不安，问手下：“我今天心惊肉跳，坐卧不宁，这是怎么回事？”
手下说：“应该是您太想念关公了。”
张飞让人拿酒来跟部下喝，不知不觉喝得大醉，躺在帐里。范疆、张达得到消息，初更时分，每人藏了短刀，假装有紧急军情要禀报，一路走到张飞床前。张飞睡觉从来不闭眼，两人见他瞪着大眼、胡子竖着，本来不敢下手。可听到他鼾声如雷，才壮着胆子上前，一刀捅进张飞肚子。张飞大叫一声就死了，享年五十五岁。
两人割下张飞首级，连夜带着几十个人投奔东吴去了。第二天军中发现，追也追不上了。张飞部将吴班赶紧写奏章报给刘备，又让张飞的长子张苞备好棺木收尸，让弟弟张绍守阆中，自己亲自去报告刘备。
刘备已经选好日子准备出发，大小官员都跟着诸葛亮送了十里才回。诸葛亮回成都后一直闷闷不乐，对身边的官员说：“要是法正还活着，一定能劝住皇上不去东行。”
这天夜里，刘备心惊肉跳，睡不踏实。出帐看天象，见西北方一颗斗大的星忽然坠落，心里犯疑，连夜派人去问诸葛亮。诸葛亮回话说：“会损失一员大将，三天之内必有凶信。”刘备因此暂时按兵不动。
忽然侍从奏报：“阆中张飞部将吴班派人送表章来了。”刘备跺脚叹气：“唉！三弟没了！”打开表章一看，果然是张飞遇害的消息。刘备当场放声大哭，昏死过去，众人赶紧把他救醒。
第二天，有人报说一队军马飞奔而来。刘备出营观看，远远看见一个年轻将领，白袍银甲，滚鞍下马，趴在地上就哭，正是张苞。张苞哭着说：“范疆、张达杀了我父亲，提着头投奔吴国去了！”刘备悲痛欲绝，饭都吃不下。群臣苦苦相劝：“陛下正要给二弟报仇，怎么能先把自己身体搞垮呢？”刘备这才勉强吃了点东西，对张苞说：“你和吴班敢带本部兵马当先锋，替你父亲报仇吗？”
张苞说：“为国为父，万死不辞！”
刘备正要派张苞出发，又报一队人马赶到。刘备派人去看，不一会儿，侍从带进来一个年轻将领，也是白袍银甲，进帐就跪地大哭。刘备一看，是关兴。一见到关兴，他又想起关羽，顿时又放声大哭。众人好不容易劝住。
刘备说：“我想起当年平民时，跟关、张结拜，说好同生共死。现在我当了皇帝，正想跟他们共享富贵，没想到他俩都惨死。看到这两个侄儿，怎么能不心碎！”说完又哭。
侍从劝道：“陛下年过六十，不能太伤心了。”
刘备捶着地说：“两个弟弟都死了，我哪忍心一个人活着！”
众官商量怎么劝解。马良说：“皇上亲自带兵伐吴，整天哭，对军队不利。”陈震说：“听说成都青城山西边有个隐士叫李意，传说已经三百多岁了，能知人生死吉凶，是活神仙。不如奏明皇上，请他来看看吉凶，比咱们劝管用。”于是奏请刘备。刘备同意，派陈震带诏书去青城山请人。
陈震连夜赶到青城山，让当地人带路进山，远远望见一座仙庄，云气清清，瑞光缭绕。忽然一个小童出来迎接：“来的人莫非是陈孝起？”陈震大吃一惊：“仙童怎么知道我的名字？”小童说：“我师父昨天说过，今天一定有皇帝诏命到，使者肯定是陈孝起。”陈震感叹：“真是神仙！传言不假。”跟着小童进庄，拜见李意，宣读了诏书。李意推说年老不肯去。陈震再三恳请，李意才动身。
到了御营，李意见了刘备。刘备见他鹤发童颜，碧眼方瞳，目光炯炯有神，身板像古柏一样挺直，知道是高人，以礼相待。李意说：“老夫只是个山村野老，没什么学问。承蒙陛下召见，不知有什么吩咐？”
刘备说：“我跟关、张二弟结拜三十多年了，现在他们都被害，我亲自带兵报仇，不知道凶吉如何。久闻仙翁通晓天机，请指点一二。”
李意说：“这是天意，老夫不知道。”刘备再三恳求，李意才要了纸笔，画了四十多张兵马器械的图，画完就全撕碎了。又画了一个大人躺在地上，旁边有人挖土埋他，上面写了一个大大的“白”字，然后磕了个头就走了。刘备很不高兴，对群臣说：“这就是个疯老头，别信他的。”把画烧了，催促大军前进。
张苞上奏说：“吴班的兵马已经到了，我请求当先锋。”刘备很欣赏他的志气，就把先锋印给了他。张苞正要挂印，另一个年轻将官冲出来说：“把印留给我！”一看是关兴。
张苞说：“我已经接到命令了。”
关兴说：“你有什么本事敢当这个先锋？”
张苞说：“我从小练武，射箭百发百中。”
刘备说：“我正要看看你们俩的武艺，比比谁更合适。”张苞让军士在百步外立一面旗，旗上画个红心。他拉弓搭箭，连射三箭，全中红心，众人喝彩。关兴也拉开弓说：“射红心算什么稀奇。”正说着，头顶一行大雁飞过，关兴指着说：“我射那第三只。”一箭射出，那只雁应声落地。文武官员齐声叫好。
张苞不服气，翻身上马，提着父亲传下来的丈八点钢矛大叫：“你敢跟我比试武艺吗？”关兴也上马，抄起家传大砍刀冲出来说：“就你会使矛？我不会使刀吗？”
两人正要动手，刘备大喝一声：“你们两个不得无礼！”兴、苞赶紧下马，丢了兵器，跪地请罪。
刘备说：“我跟你们父亲在涿郡结拜，亲如骨肉。现在你们俩也是兄弟，应该同心协力报父仇，怎么能互相争抢，伤了和气？父亲尸骨未寒就这样，以后还得了？”两人再拜认错。
刘备问他俩谁年纪大，张苞说比关兴大一岁。刘备就让关兴拜张苞为兄。两人在帐前折箭发誓，以后互相帮助。刘备下诏让吴班当先锋，张苞、关兴护驾。水陆并进，浩浩荡荡杀向东吴。
范疆、张达带着张飞的首级投降孙权，把事情经过说了一遍。孙权收下他俩，对百官说：“刘备当了皇帝，带七十多万精兵御驾亲征，声势浩大，怎么办？”百官吓得脸色发白。诸葛瑾站出来说：“我受吴侯大恩，没什么能报答的，愿意豁出命去见刘备，跟他分析利害，劝两国和好，一起讨伐曹丕。”孙权很高兴，马上派诸葛瑾去劝说刘备退兵。