孙权想要讨回荆州。张昭献计说：“刘备依靠的只有诸葛亮。诸葛亮的哥哥诸葛瑾现在东吴做官，不如把诸葛瑾的家小扣下，让他入川去告诉弟弟诸葛亮，劝刘备把荆州交还。就说如果再不归还，就要连累我一家老小。诸葛亮念及兄弟之情，一定会答应。”
孙权说：“诸葛瑾是老实人，怎么忍心扣他家人？”
张昭说：“明着告诉他这是个计策，他自然就放心了。”孙权听从了，把诸葛瑾的家小关在府里，名义上是软禁，又写了信打发诸葛瑾去西川。
没几天诸葛瑾到了成都，先让人通报刘备。刘备问诸葛亮：“你哥来干什么？”
诸葛亮说：“来要荆州的。”
刘备说：“怎么回他？”
诸葛亮说：“只管这样这样。”商量好后，诸葛亮出城去接诸葛瑾，没去自己家，直接带他到宾馆。
行礼之后，诸葛瑾放声大哭。诸葛亮说：“兄长有事就说，为什么哭？”
诸葛瑾说：“我一家老小活不成了！”
诸葛亮说：“莫不是为了荆州的事？因为弟弟的缘故，他们扣了兄长家小，弟弟心里怎么安？兄长别担心，弟弟自有办法还荆州就是。”
诸葛瑾大喜，便跟诸葛亮一同去见刘备，呈上孙权的信。刘备看完生气地说：“孙权既然把妹妹嫁给我，却趁我不在荆州时悄悄把妹妹接走，情理难容！我正要起川兵杀下江南报这个仇，他倒还敢来要荆州！”
诸葛亮哭拜在地说：“吴侯把我兄长的家小都扣下了，要是不还荆州，我全家都要被杀。兄长死了，我怎么能独活？求主公看在我面上，把荆州还了东吴，全我兄弟之情吧！”
刘备再三不肯，诸葛亮只是哭着求。刘备慢慢说：“既然这样，看在军师份上，分一半荆州还他。把长沙、零陵、桂阳三郡给他。”
诸葛亮说：“既然答应了，就写信让云长交割三郡吧。”
刘备说：“子瑜到了那边，要好言跟我弟弟说。我弟弟性子像烈火一样，我都怕他，你可要小心。”
诸葛瑾拿了信，辞别刘备和诸葛亮上路到荆州。关羽请进中堂，宾主相见。诸葛瑾拿出刘备的信说：“皇叔答应先把三郡还给东吴，请将军尽快交割，好让我回去见我家主公。”
关羽变了脸色说：“我和兄长桃园结义，发誓共同匡扶汉室。荆州本来就是大汉疆土，怎么能随便给人？将在外，君命有所不受。就算兄长有信来，我也不还。”
诸葛瑾说：“现在吴侯扣了我一家老小，要拿不到荆州，我全家都要被杀。请将军可怜可怜！”
关羽说：“这是吴侯的诡计，还能瞒得过我？”
诸葛瑾说：“将军怎么这么不留情面？”
关羽握着剑说：“别再说了！这把剑上可没有情面！”
关平忙说：“军师面上不好看，请父亲息怒。”关羽说：“要不是看军师面子，你回不了东吴！”
诸葛瑾满面羞愧，急忙告辞上船，再去西川见诸葛亮。诸葛亮已经出巡去了。诸葛瑾只得再见刘备，哭诉关羽要杀他的事。
刘备说：“我弟弟性子急，很难说话。子瑜先回去，等我取了东川汉中等地，调云长去守那边，那时才能交割荆州。”
诸葛瑾没办法，只得回东吴见孙权，把事情说了一遍。孙权大怒：“子瑜这一趟来回奔波，莫非全是诸葛亮的计策？”
诸葛瑾说：“不是。我弟弟也哭着求玄德，玄德才答应先还三郡，又奈何不了云长恃强硬顶。”
孙权说：“既然刘备说过先还三郡，就派官去长沙、零陵、桂阳上任，看看怎样。”
诸葛瑾说：“主公说得对。”孙权便让诸葛瑾把家小领回，一面派官去三郡赴任。
没几天，派去的三郡官吏全被赶了回来，报告说：“关羽不容我们，连夜把我们赶回吴国，走得慢的就要被杀。”
孙权大怒，派人把鲁肃召来斥责：“子敬当初给刘备作保，借了我荆州。现在刘备得了西川不肯归还，子敬怎能坐视不管？”
鲁肃说：“我已想了一个计策，正要告诉主公。”
孙权问：“什么计策？”
鲁肃说：“现在屯兵陆口，派人请关羽赴会。他若肯来，好言劝他；若不从，就埋伏刀斧手杀了他。他若不肯来，就进兵决战，夺荆州。”
孙权说：“正合我意，马上去办。”
阚泽进言：“不行。关云长是当世虎将，不是一般人能对付的。恐怕事情不成反遭其害。”
孙权怒道：“照你这么说，荆州什么时候才能得到！”便命鲁肃赶紧实行。
鲁肃辞别孙权到了陆口，召吕蒙、甘宁商议，在陆口寨外临江亭上设宴，写好请帖，选了一个口齿伶俐的使者乘船渡江。江口守将关平问了情况，带使者进荆州拜见关羽，说明鲁肃邀请赴会的意思，呈上请帖。
关羽看后对来人说：“既然子敬相请，我明天就去赴宴。你先回去吧。”使者走了。
关平说：“鲁肃相邀肯定没安好心，父亲为什么答应？”
关羽笑道：“我怎么会不知道？这是诸葛瑾回去报告孙权说我不肯还三郡，所以让鲁肃屯兵陆口，邀我赴会来要荆州。我要是不去，他们会以为我怕了。明天我只驾一只小船，带十几个随从，单刀赴会，看鲁肃能把我怎么样！”
关平劝道：“父亲怎么拿万金之躯去闯虎狼窝？恐怕辜负了伯父的托付。”
关羽说：“我于千枪万刃之中、箭石交加之际，匹马纵横如入无人之境，难道还怕江东这群鼠辈吗？”
马良也劝：“鲁肃虽然有长者风度，但现在事情紧急，难免不生异心。将军不可轻去。”
关羽说：“战国时赵国的蔺相如，手无缚鸡之力，在渑池会上把秦国君臣视若无物。何况我是学过万人敌本领的人呢！既然答应了，不能失信。”
马良说：“就算将军要去，也该做好准备。”
关羽说：“让我儿子选十只快船，藏五百善于水战的军士在江上等候，看见我认旗举起就过江来。”关平领命去准备了。
使者回去报告鲁肃，说关羽慨然答应明天准到。鲁肃跟吕蒙商量：“他来了怎么办？”
吕蒙说：“他若带兵马来，我和甘宁各带一军埋伏在岸边，放炮为号准备厮杀。若没带兵，就在庭后埋伏五十个刀斧手，酒席上动手。”计议已定。
第二天，鲁肃让人在岸边远望。辰时以后，只见江面上一只船来，只有几个船工水手，一面红旗在风中飘扬，显出一个大“关”字。船渐渐靠岸，只见关羽青巾绿袍坐在船上，旁边周仓捧着大刀，八九个关西大汉各佩腰刀。
鲁肃又惊又疑，接入庭内。行礼完毕入席饮酒，举杯相劝时都不敢抬头看。关羽谈笑自若。
酒喝到一半，鲁肃说：“有一句话想跟将军说，请垂听：当初令兄皇叔让我在我主面前担保，借荆州暂住，约定取了西川就归还。现在西川已得，荆州却未还，恐怕是失信了吧？”
关羽说：“这是国家大事，酒席上不谈这个。”
鲁肃说：“我主只有江东这点地方，肯借荆州，是因为念你们兵败远来没有立足之地。现在已得益州，荆州自然该还了。皇叔肯先割三郡，而将军又不从，恐怕道理上说不过去。”
关羽说：“乌林之战，左将军亲自冒着箭石奋力破敌，难道白辛苦一场连尺寸之地都不该得到吗？如今你来要地？”
鲁肃说：“不是这样。将军当初跟皇叔在长坂坡大败，计穷力竭想远逃，我主怜悯皇叔无处安身，不惜土地让你们有个落脚的地方图日后发展。可皇叔却背德弃义，得了西川还占荆州，贪心背信，恐怕被天下人耻笑。请将军明察。”
关羽说：“这都是我兄长的事，不该我管。”
鲁肃说：“我听说将军跟皇叔桃园结义，誓同生死。皇叔就是将军，怎么能推托呢？”
关羽还没回答，周仓在阶下厉声说：“天下土地，只有有德的人才能占据，难道只有你们东吴该有吗？”
关羽变了脸色站起来，夺过周仓捧的大刀站在庭中，瞪着眼斥责周仓：“这是国家大事，你怎么敢多嘴！快走！”
周仓领会了意思，先到岸边把红旗一招，关平的快船像箭一样飞过江来。关羽右手提刀，左手挽住鲁肃的手，假装喝醉说：“你今天请我赴宴，别提荆州的事。我已经醉了，恐怕伤了老交情。改天我请你到荆州赴会，再作商议。”
鲁肃吓得魂不附体，被关羽拉到江边。吕蒙、甘宁各带本部兵要出来，看见关羽手提大刀亲自拉着鲁肃，怕伤了鲁肃，不敢动手。关羽到船边才放手，早已站在船头和鲁肃告别。鲁肃像傻了一样，看着关羽的船乘风而去。
关羽回到荆州。鲁肃和吕蒙商议：“这计又不成，怎么办？”
吕蒙说：“赶紧报告主公，起兵跟关羽决战。”鲁肃马上派人报告孙权。
孙权大怒，商议起倾国之兵来取荆州。忽然报说曹操又起三十万大军来了。孙权大惊，只好让鲁肃别惹荆州，移兵到合肥、濡须一带抵抗曹操。
曹操准备起程南征，参军傅干上书劝谏，信里大致说：“用武要先显威，用文要先显德。威德并用，王业才能成就。以前天下大乱，明公以武力扫荡，已经平了十分之九。如今没臣服的只剩吴、蜀。吴有长江之险，蜀有高山之阻，难以靠武力取胜。我认为应多修文德，按兵不动，养精蓄锐，等时机成熟再动。现在若举几十万大军屯在长江边，万一敌人凭险深藏，让我们的兵马英雄无用武之地，奇谋也无处施展，天威就受挫了。请明公详察。”
曹操看了，便停止南征，兴办学校，延请文士。侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议想尊曹操为魏王。
中书令荀攸说：“不行。丞相已封魏公，加九锡，位极人臣。现在又要进封王位，道理上说不过去。”
曹操听后怒道：“他想学荀彧吗！”荀攸知道后忧愤成疾，卧病十几天去世，享年五十八岁。曹操厚葬了他，暂时不提魏王的事。
一天曹操带剑入宫，献帝正和伏皇后坐在一起。伏后见曹操来慌忙起身，献帝看见曹操也吓得发抖。
曹操说：“孙权、刘备各霸一方不尊朝廷，该怎么办？”
献帝说：“全凭魏公处置。”
曹操怒道：“陛下说这话，外人听见还以为我欺负你。”
献帝说：“你若肯辅佐我就好了，不然就请开恩放了我吧。”
曹操听了怒目圆睁瞪着献帝，恨恨地出去了。左右有人奏报说：“近来听说魏公要自立为王，不久就要篡位。”献帝和伏后抱头大哭。
伏后说：“我父亲伏完一直想杀曹操，我现在写封密信让父亲谋划。”献帝说：“以前董承做事不密反而遭了大祸，现在怕又泄露，朕和你都活不成了！”
伏后说：“天天像坐在针毡上，这样活着不如早死！我看宫里忠义可托付的人，没有比穆顺更合适的，让他送信吧。”便召穆顺到屏风后，屏退左右近侍。
帝后哭着告诉穆顺：“曹操要当魏王，早晚必行篡位之事。朕想让皇后父亲伏完秘密除掉这奸贼，可左右都是曹操心腹，没人可托。想让你把皇后的密信送给伏完。我想你忠义，必不负朕。”
穆顺哭道：“臣感念陛下大恩，敢不以死相报！臣这就去。”伏后便写信交给穆顺。
穆顺把信藏在头发里，悄悄出宫到了伏完家呈上书信。伏完见是伏后亲笔，便对穆顺说：“曹操心腹众多，不可急着动手。除非江东孙权、西川刘备在外起兵，曹操必亲自去对付。那时再召集朝中忠义之臣一同谋划，内外夹攻，也许能成。”
穆顺说：“皇丈可以回信给帝后，请一道密诏，暗中派人去吴、蜀两地约他们起兵讨贼救主。”伏完便取纸写信交给穆顺，穆顺藏在头髻内，辞别伏完回宫。
早有人把这消息报给曹操。曹操先在宫门等候。穆顺回来遇到曹操，曹操问：“你到哪儿去了？”
穆顺说：“皇后有病，命我去请医。”
曹操说：“请的医生在哪儿？”
穆顺说：“还没请到。”
曹操喝令左右把他身上搜了个遍，没有夹带，便放行。忽然风吹落了他的帽子。曹操又叫回来，取帽子细细检查也没有，还给他让他戴上。穆顺双手倒着戴帽子，曹操起了疑心，命左右搜他的头发，搜出了伏完的信。
曹操一看，信里说要联络孙、刘做外应。大怒，把穆顺抓到密室审问，穆顺不肯招。曹操连夜点起三千甲兵围住伏完家，老少全抓住，又搜出伏后亲笔信，把伏氏三族全关进大牢。
天亮后派御林将军郗虑持节入宫先收皇后印绶。这天献帝在外殿，见郗虑带三百甲兵直入，问：“有什么事？”
郗虑说：“奉魏公命收皇后印绶。”献帝知道事情败露，心胆俱裂。
郗虑到后宫，伏后刚起床。郗虑便叫管印绶的人取了玉玺出来。伏后知道事发，躲在殿后椒房的夹壁里。
不一会儿尚书令华歆带五百甲兵进到后殿，问宫人：“伏后在哪儿？”宫人都推说不知道。华歆让甲兵打开红门四处找不见，猜想在壁中，便喝令破壁搜寻。华歆亲自把伏后揪着头发拖出来。
伏后说：“请饶我一命！”
华歆喝道：“你自己去见魏公说去！”伏后披头散发光着脚，被两个甲士推拥而出。
华歆素来有才名，和邴原、管宁交好，当时人称三人为一条龙——华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。有一天管宁和华歆一起种菜，锄地挖出金子，管宁不理，华歆捡起来看了又扔了。又有一天两人同坐看书，门外传来传呼声，有贵人乘轩车经过，管宁坐着不动，华歆扔下书跑去看。管宁从此鄙视华歆为人，把席子割开分坐，不再跟他做朋友。后来管宁避居辽东，常戴白帽，在一座楼里坐卧，脚不踩地，终身不肯做魏官。而华歆先事奉孙权后归曹操，至此做了收捕伏皇后的事。
华歆把伏后拥到外殿，献帝望见后下殿抱着她哭。华歆说：“魏公有命，快走！”
伏后哭着对献帝说：“不能再活下去了吗？”
献帝说：“我自己的命也不知什么时候没了！”甲士拥着伏后走了，献帝捶胸大哭，看见郗虑在旁，说：“郗公！天下竟有这种事吗？”哭倒在地。郗虑命左右扶献帝入宫。
华歆把伏后带到曹操面前，曹操骂道：“我诚心待你们，你们反而要害我！我不杀你，你必杀我！”喝令左右乱棒打死。随即入宫把伏后所生的两个儿子全毒死。当晚把伏完、穆顺等宗族二百多人全在街市斩首。朝野之人无不惊骇。这是建安十九年十一月的事。
献帝自从伏后被害，连续几天吃不下饭。曹操说：“陛下别忧心，臣没有异心。臣的女儿已做了贵人，大贤大孝，适合当正宫皇后。”献帝哪敢不从。建安二十年正月初一，就在庆贺元旦时册立曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。臣下没人敢说话。
曹操威势一天比一天大。他召集大臣商议征讨吴、蜀的事。贾诩说：“须把夏侯惇、曹仁召回来商议。”曹操立刻派人星夜去叫。
夏侯惇还没到，曹仁先到了，连夜进府见曹操。曹操正喝醉了躺着，许褚仗剑站在堂门内。曹仁要进去，被许褚挡住。
曹仁大怒：“我是曹氏宗族，你怎么敢拦我？”
许褚说：“将军虽亲，是外藩镇守官；许褚虽疏，现充内侍。主公醉卧堂上，不敢放人进去。”曹仁便不敢进了。
曹操听说后叹道：“许褚真是忠臣！”
没几天夏侯惇也到了，一起商议征伐。夏侯惇说：“吴、蜀急切间不好攻，应先取汉中张鲁，然后以得胜之兵取蜀，可以一鼓而下。”
曹操说：“正合我意。”于是起兵西征。