曹操趁着袁绍大败，整顿兵马一路追击。袁绍只戴着头巾、穿着单衣，带着八百多骑兵逃到黎阳北岸。大将蒋义渠出寨迎接，袁绍把战败的事跟他说了。蒋义渠便去招集离散的士兵，众人听说袁绍还活着，又像蚂蚁一样聚拢过来，军势渐渐恢复。
他们商量着回冀州，一天夜里在荒山宿营。袁绍在帐中听见远处有哭声，便悄悄去听。原来是败兵聚在一起，哭诉兄弟战死、亲友离散的惨状，个个捶胸大哭，都说：“要是听了田丰的话，我们哪会遭这种祸！”
袁绍大为后悔：“我不听田丰的话，兵败将亡，回去哪有脸见他！”
第二天行军路上，逢纪带兵来接应。袁绍对他说：“我不听田丰的话才落得如此大败，回去真没脸见他。”逢纪趁机进谗言：“田丰在牢里听说主公兵败，拍手大笑说：‘果然不出我所料！’”
袁绍大怒：“这酸儒敢笑我！我非杀他不可！”马上派使者带宝剑先去冀州牢里杀田丰。
田丰在牢中，有一天狱吏来见他：“给别驾道喜！”田丰说：“有什么喜？”狱吏说：“袁将军大败回来，您肯定要被重用了。”田丰笑道：“我死定了！”狱吏问：“别人都替你高兴，你怎么说死？”田丰说：“袁将军表面宽厚内心忌刻，不念忠诚。要是打了胜仗高兴，还可能饶我；现在战败羞恼，我不指望活了。”狱吏还不信。忽然使者带剑到了，传袁绍命令要取田丰人头，狱吏这才大惊。田丰说：“我早知道必死。”狱吏都流泪。田丰说：“大丈夫生在天地间，认不清主公就去侍奉他，是无智！今天受死，有什么可惜！”便自刎在狱中。
田丰死后，听说的人都叹息。
袁绍回冀州后心烦意乱，不理政事。他妻子刘氏劝他立继承人。袁绍有三个儿子：长子袁谭字显思，守青州；次子袁熙字显奕，守幽州；三子袁尚字显甫，是后妻刘氏生的，长得俊美，袁绍很喜欢，留在身边。官渡兵败后，刘氏劝立袁尚为继承人。袁绍便跟审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。审配、逢纪一向辅佐袁尚，辛评、郭图一向辅佐袁谭，四人为各自的主子。
袁绍对四人说：“外患没完，内事不能不早定。我打算立继承人：长子谭性子刚烈好杀，次子熙懦弱难成事，三子尚有英雄气概、礼贤下士，我想立他。你们觉得呢？”
郭图说：“三子中谭最长，又在外领兵。主公要是废长立幼，就是种下祸根。现在军威受挫，敌兵压境，怎么能再让父子兄弟自相争斗？主公先考虑退敌之策，立嗣的事先别多说。”
袁绍犹豫不决。忽然报袁熙从幽州带六万兵来，袁谭从青州带五万兵来，外甥高干从并州带五万兵来，都到冀州助战。袁绍大喜，重新整顿人马迎战曹操。
曹操得胜之师陈列在河边，当地人提着食物和水来迎接。曹操见几个白发老人，都近一百岁了，请进帐中赐坐，问：“老丈多大年纪？”答：“都快一百了。”曹操说：“我军惊扰了你们乡里，我很不安。”老人说：“桓帝时，有黄星出现在楚宋分野，辽东人殷馗懂天文，住在这里对我们说：五十年后会有真命天子在梁沛之间出现。算到现在正好五十年。袁本初对百姓重税，民怨很大。丞相兴仁义之兵，官渡一战破了袁绍百万之众，正应了殷馗的话，百姓有望太平了。”曹操笑道：“哪敢当老丈的话？”便取酒食绢帛赏给老人，又下令全军：“有下乡杀百姓鸡犬的，如同杀人！”于是军民都服了。曹操心中暗喜。
人报袁绍聚了四州兵马二三十万，到仓亭扎寨。曹操带兵前进下寨。第二天两军对阵，曹操带诸将出阵，袁绍也带三子一甥及文官武将到阵前。
曹操说：“本初计穷力尽，还不投降？非要刀架在脖子上才后悔吗？”
袁绍大怒，回头问：“谁敢出战？”袁尚想在父亲面前逞能，舞双刀飞马出阵往来奔驰。曹操问：“这是谁？”认识的人说：“袁绍三子袁尚。”话没说完，一将挺枪出战，是徐晃部将史涣。两马相交不到三回合，袁尚拨马斜跑，史涣追来，袁尚回身一箭正中史涣左眼，坠马而死。
袁绍见儿子得胜，挥鞭一指，大队人马冲过来混战一场，各自收兵回寨。
曹操与众将商量破绍之策。程昱献“十面埋伏”计，劝曹操退军到河边，埋伏十队兵马，诱袁绍追到河边，“我军无退路，必定死战，可胜袁绍。”曹操采纳。左右各分五队：左队夏侯惇、张辽、李典、乐进、夏侯渊；右队曹洪、张郃、徐晃、于禁、高览；中军许褚为先锋。
第二天十队兵马埋伏好。半夜曹操让许褚前进假装劫寨，袁绍五寨人马一齐出动，许褚回军便走。袁绍引军追赶，喊声不绝，到天亮时追到河边。曹军无路可退，曹操大呼：“前无去路，不拼死战怎么行！”众军回身奋力向前，许褚飞马当先连斩十数将，袁军大乱。袁绍急退，背后曹军赶来。正走间，左边夏侯渊、右边高览两军冲出。袁绍带三子一甥拼死突围。走了不到十里，左边乐进、右边于禁杀出，杀得袁军尸横遍野、血流成河。又走不到数里，左边李典、右边徐晃截杀一阵。袁绍父子胆丧心惊逃回旧寨，正要造饭，左边张辽、右边张郃又来冲寨。袁绍慌忙上马逃往仓亭。人马困乏想歇息，曹操大军又追来，袁绍只得舍命逃。正走间，右边曹洪、左边夏侯惇挡住去路。袁绍大呼：“不拼死战就要被擒了！”奋力冲突才脱了重围。袁熙、高干都被箭伤，军马几乎死光。
袁绍抱着三个儿子痛哭一场，昏倒在地。众人急救，袁绍口吐鲜血不止，叹道：“我打了这么多年的仗，没想到今天狼狈到这个地步！这是老天要亡我啊！你们各自回本州，我誓与曹贼决一死战！”便让辛评、郭图火速跟袁谭回青州整顿，防曹操进犯；让袁熙回幽州、高干回并州，各自收拾人马备用。袁绍带袁尚等人回冀州养病，让袁尚和审配、逢纪暂管军事。
曹操在仓亭大胜后重赏三军，派人探听冀州虚实。探子回报：“袁绍卧病在床，袁尚、审配紧守城池，袁谭、袁熙、高干都回了本州。”众人都劝曹操急攻。曹操说：“冀州粮食充足，审配又有谋略，不容易攻下。现在田里庄稼正熟，怕误了农事，等秋收后再取不迟。”
正商议间，荀彧送信来报：“刘备在汝南得了刘辟、龚都几万人马。听说丞相出征河北，就留刘辟守汝南，自己带兵趁虚攻许昌。丞相快回兵抵挡。”曹操大惊，留曹洪在河上屯兵虚张声势，自己带大军奔汝南迎战刘备。
刘备跟关羽、张飞、赵云等带兵想去偷袭许都。走到穰山附近正遇上曹兵杀来，刘备便在穰山下寨，分三队：关羽屯东南角，张飞屯西南角，刘备与赵云在正南。曹操兵到，刘备鼓噪而出。曹操排阵叫刘备答话，刘备出马旗下，曹操用鞭子指骂：“我待你为上宾，你为什么背义忘恩？”
刘备说：“你假借汉相之名，实是国贼！我乃汉室宗亲，奉天子密诏讨伐反贼！”便在马上朗诵衣带诏。
曹操大怒，让许褚出战。刘备背后赵云挺枪出马，二人战了三十回合不分胜负。忽然喊声大震，东南角关羽、西南角张飞各自带兵杀来，三面夹攻。曹军远来疲惫抵挡不住，大败而走。刘备得胜回营。
第二天又让赵云挑战，曹军十天不出战。刘备再让张飞挑战，曹军还是不出。刘备更疑惑了。忽然报龚都运粮被曹军围住，刘备急派张飞去救。又报夏侯惇带军抄后路直取汝南，刘备大惊：“这样前后受敌，无路可走了！”急派关羽去救。两军都去了。
没过一天，飞马来报：“夏侯惇已打破汝南，刘辟弃城而逃，云长正在被围。”刘备大惊。又报张飞去救龚都也被围了。刘备正想退兵，又怕曹操从后袭击，忽然报寨外许褚挑战。刘备不敢出战，等到天黑让军士吃饱，步兵先走、马军后随，寨中虚传更点。
刘备等人离寨走了几里，转过土山，忽然火把齐明，山头上大喊：“别让刘备跑了！丞相在此等着！”刘备慌着找路，赵云说：“主公别怕，跟我来。”挺枪跃马杀开一条路，刘备提双股剑跟在后面。正战着许褚追来与赵云力战，后面于禁、李典又到。刘备见势危急落荒而逃，听见喊声渐远，便往深山僻路单人匹马逃命。
挨到天亮，旁边一队人马冲出。刘备大惊，一看是刘辟带着一千多败兵护送刘备家小来了，孙乾、简雍、糜芳也到了。众人说：“夏侯惇兵锋太锐，我们弃城逃走，曹兵追来幸好云长挡住才脱身。”刘备问：“云长在哪儿？”刘辟说：“将军先走，再想办法。”
走了几里，一声鼓响，前面一队人马拥出，为首是张郃，大叫：“刘备快下马投降！”刘备正要退后，山头上红旗挥动，一军从山坞冲出，为首是高览。刘备两头无路，仰天大喊：“天为什么让我受这种绝境！事到如今不如死了！”拔剑要自刎，刘辟急止：“让我死战夺路救你！”说完便跟高览交锋，不到三回合被高览一刀砍于马下。
刘备正慌要自己上阵，高览后军忽然大乱，一将冲阵而来，一枪挑去高览翻身落马——正是赵云。刘备大喜。赵云纵马挺枪杀散后队又来前军独战张郃，战了三十多回合张郃拨马败走。赵云趁势冲杀，但张郃兵守住山隘路窄冲不出去。正夺路间，关羽、关平、周仓带三百军赶到，两下夹攻杀退张郃，出了隘口占住山险下寨。
刘备让关羽去找张飞。张飞去救龚都，龚都已被夏侯渊杀了，张飞奋力杀退夏侯渊追去，却被乐进围住。关羽在路上遇败军循迹找到，杀退乐进，跟张飞一起回来见刘备。
人报曹军大队追来，刘备让孙乾等保护家小先走，自己和关、张、赵云断后且战且走。曹操见刘备走远便收兵不追。刘备败军不满一千，狼狈奔走，来到一条江边问当地人，是汉江。刘备暂安营，当地人知是刘备送羊酒来，众人聚在沙滩上饮酒。
刘备叹道：“各位都有王佐之才，不幸跟了我。我命运不好连累大家，如今身无立锥之地，真怕耽误各位。你们何不弃我去投明主取功名？”众人都掩面而哭。关羽说：“大哥说得不对。当年高祖跟项羽争天下，多次败给项羽，后来九里山一战成功，开创四百年基业。胜败是兵家常事，怎能自暴自弃！”
孙乾说：“成败有时，不可丧志。离荆州不远，刘景升坐镇九郡兵强粮足，又跟您都是汉室宗亲，何不去投他？”
刘备说：“只怕他不肯容。”
孙乾说：“我先去说，让景升出城迎接。”刘备大喜，让孙乾连夜赶往荆州。
孙乾到荆州见刘表，行礼后刘表问：“你跟玄德的，怎么到这儿来？”孙乾说：“刘使君是天下英雄，虽兵微将寡但志在匡扶社稷。汝南刘辟、龚都本无亲故，也以死相报。明公与使君同为汉室宗亲，如今使君新败想去投江东孙仲谋，我说不可背亲而向疏。荆州刘将军礼贤下士，士人归附如水流东，何况同宗？所以使君先派我来拜告，请明公定夺。”
刘表大喜：“玄德是我弟弟，早想会面不得。今天肯来，真是幸事！”
蔡瑁进谗言：“不行。刘备先跟吕布后事曹操近投袁绍，都没善终，可见为人。收留他曹操必来打我们，枉动干戈。不如斩孙乾头献曹操，曹操必厚待主公。”
孙乾正色道：“我不是怕死的人。刘使君忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布之流。以前跟随他们是被迫的。如今听说刘将军是汉朝后裔、谊切同宗才千里来投，你为何献谗言妒贤害能？”
刘表听了便喝退蔡瑁：“我主意已定，你别多说。”蔡瑁羞惭退出。刘表让孙乾先回去报刘备，自己出城三十里迎接。
刘备见了刘表执礼甚恭，刘表待他也很厚，让刘备带关羽、张飞等进荆州拨了宅院居住。
曹操探知刘备投了刘表，想引兵攻打。程昱说：“袁绍还没除掉就急着攻荆襄，要是袁绍从北边发难，胜负难料。不如回兵许都养精蓄锐，等来年春天先破袁绍后取荆襄，南北之利一举可收。”曹操听从，带兵回许都。
建安七年春正月，曹操又商量兴兵，先派夏侯惇、满宠镇守汝南防刘表，留曹仁、荀彧守许都，亲自统大军到官渡屯扎。
袁绍去年感冒吐血，现在才稍好，正商议攻许都。审配劝道：“去年官渡、仓亭之败，军心还没振作，应该深沟高垒养军民之力。”正说着，忽报曹操进兵官渡来攻冀州。
袁绍说：“等兵临城下再抵挡就晚了，我亲自领兵迎战。”袁尚说：“父亲病没好不能远征，儿愿带兵去。”袁绍答应了，便派人去青州取袁谭、幽州取袁熙、并州取高干，四路同破曹操。