唐僧师徒三人渡过黄风岭的劫难，一路向西赶路。
走了不少时日，翻过八百黄风岭，眼前变成一片平坦大地。寒蝉在枯黄的柳树上鸣叫，暑气慢慢消退，夏去秋来。
正往前走，一道大河横在面前，河水汹涌翻滚，浪头滔滔不绝。
唐僧勒住马，急忙开口：“徒弟，你看前面这条大河水面这么宽，怎么看不到来往的船只？我们该怎么过去？”
八戒望过去说道：“河水确实凶险，看不到船，没法渡河。”
孙悟空纵身跳到半空，手搭凉棚远远眺望，看完心里也暗暗发愁。
“师父，这一关可真不好过。换做是我，纵身一跃就能跨过去。可师父你是凡胎肉体，想要过河真是千难万难。”
唐僧说道：“放眼望过去，河面无边无际，这条河到底有多宽？”
孙悟空说：“河面足足有八百里宽。”
八戒问道：“师兄，你怎么一眼就能算出距离？”
“不瞒师弟，我这双眼睛，大白天可以看清千里之外的吉凶。刚才在空中观望，这条河不知道上下游有多长，单单河面宽度，就有八百里。”
唐僧满心忧愁，调转马头，看见岸边立着一块石碑。三人走上前去细看，石碑上刻着三个篆字：流沙河。下面还有四行小字：八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。
师徒正看着碑文，河里巨浪翻涌，哗啦一声，从水里窜出来一个妖怪，模样十分凶恶。一头火红蓬松的头发，两只眼睛亮得像灯笼，脸是青蓝的颜色，吼叫起来声音如同雷鸣。身上披着鹅黄色的外袍，腰间缠着白色藤条，脖子下面挂着九个骷髅头，手里握着一根宝杖。
妖怪卷起一阵旋风，直接冲上岸，伸手就要抓唐僧。孙悟空连忙一把抱住师父，快步跑到高处躲开。
八戒把行李担子往地上一放，抡起九齿钉耙，朝着妖怪就打过去。妖怪举起宝杖迎住。
两个人就在流沙河岸大打出手。一个是当年的天蓬元帅，一个是被贬下凡的卷帘大将，过去还都在天宫待过，如今在河边拼杀。钉耙来回挥舞，宝杖上下翻飞，双方你来我往，足足打了二十多个回合，分不出胜负。
孙悟空护着唐僧，一边牵马一边守着行李，看着两人打斗，看得手心发痒，按捺不住。
“师父，你安心坐在这里不要害怕，让我也上去跟他玩两手。”
唐僧想要拦住他，却拦不住。孙悟空呼的一声跳到战场前面。妖怪和八戒正打得难解难分，孙悟空抡起金箍棒，照着妖怪脑袋就砸。妖怪连忙侧身躲开，转身“扑通”一声钻回流沙河水里。
八戒气得原地蹦高。
“猴哥！谁叫你过来的！那妖怪已经渐渐招架不住，再过三五回合，我就能把他捉住。都怪你一出手，把他吓得逃回水里，这下可怎么办！”
孙悟空笑着说：“师弟，实话跟你说，自从打败黄风怪之后，这一个多月我都没怎么动棒子。看你打得热闹，我手就痒痒，忍不住过来凑个热闹，哪知道这妖怪这么不经打，直接跑回水里了。”
兄弟二人说说笑笑，回到唐僧身边。
唐僧问道：“可捉住妖怪了？”
孙悟空回道：“那妖怪打不过，败阵逃回河底了。”
唐僧发愁：“这妖怪常年住在这条河里，熟悉水里深浅。这弱水宽阔无边，又没有渡船，必须要有懂水性的人带路才行。”
孙悟空说道：“师父说得没错。这妖怪久居此处，水性肯定极好。我们抓到他，先不要伤他性命，逼他送我们过河，之后再做打算。”
八戒说道：“师兄别犹豫，要不你下去抓他，我留下来照看师父。”
孙悟空笑了：“师弟，下水的活儿我可不敢打包票。我在水里本事不太行，如果要下水，就得念避水咒，或者变成鱼虾螃蟹才能行动。天上陆地，什么稀奇本事我都能施展，可水里打斗，我就有些施展不开。”
八戒说道：“想当年我统领天河八万水兵，水性我是懂的。就怕水里有他一大堆亲戚帮手，一窝蜂涌上来，我寡不敌众，反倒被他们拖下水就糟了。”
孙悟空叮嘱：“你下水跟他交手，切记不要死打硬拼。打几下就假装打不过，把他引到岸上来，剩下的交给我来收拾。”
八戒点头：“说得有理，我这就去。”
八戒脱掉外衣，甩掉鞋子，双手握紧钉耙，分开河水，施展当年做水军统帅的本事，破浪往河底冲去。
妖怪刚刚逃回水底，才喘匀气息，听见河水哗哗作响，抬头一看，看见八戒举着钉耙闯了过来。
妖怪举起宝杖大喝：“哪里来的和尚，吃我一杖！”
八戒用钉耙架住：“你是什么妖精，竟敢拦在路上害人！”
妖怪说道：“你可别小瞧我，我也不是无名之辈。”
接着，妖怪说起自己的过往。
我年轻时四处游历，四处寻访高人，后来得遇仙人指点，修成一身本事。功成之后上天，玉皇大帝封我做卷帘大将，在凌霄殿前当差，手持宝杖，头戴金盔，护驾随朝，何等威风。后来王母举办蟠桃盛会，我失手打碎了琉璃盏，玉帝大怒，要把我推到刑场处死。多亏赤脚大仙替我求情，才保住性命，被贬到这流沙河。饿了就出来找吃的，过往的渔夫樵夫，大多遭我毒手。今天你主动闯到我的地盘，正好把你抓住剁成肉酱填肚子！
八戒一听火冒三丈，大骂起来。
“你这坏东西，一点眼力都没有！看我不好好收拾你，还想把我剁成肉酱！吃我一耙！”
妖怪脑袋一偏躲开钉耙。两个人从水底打到水面，踩着大浪继续厮杀。这场打斗比刚才还要激烈。浪花翻腾，河里鱼虾龟蟹四处逃窜，水里的神明都吓得躲起来。两个人足足打了两个时辰，依旧不分高下。
八戒看准时机，把钉耙虚晃一招，假装打输，转头向着东岸逃跑。妖怪果然紧随其后追了上来，眼看就要冲到岸边。
孙悟空按捺不住，丢下师父，抡起金箍棒冲到河边，当头就朝妖怪打过去。妖怪不敢接招，身子一扭，又钻回大河里面不见了。
八戒气的大喊。
“你这个急性子猴子！你再多等一会儿，等我把他引到高处，你再守住河边断他退路，就能直接捉住他。现在他缩回去，又不知道什么时候才肯出来。”
孙悟空摆摆手笑道：“呆子别嚷嚷，我们回去见师父再说。”
两人回到岸上，来到唐僧跟前。
唐僧起身说道：“徒弟，辛苦了。”
八戒说道：“辛苦倒不算什么，只有降服这个妖怪，送师父过河，才算真正解决麻烦。”
唐僧问道：“刚才交手战况如何？”
“那妖怪本事跟我不相上下。我故意诈败引诱他，眼看追到岸边，一见师兄举棒子，他立刻就逃回水里。”
唐僧愁眉苦脸：“那该如何是好？”
孙悟空说道：“师父不必烦恼，天色已经晚了，我们就在山崖边暂且歇息。我去化点斋饭回来，吃完好好休息，明天再想对策。”
八戒说道：“快去快回。”
孙悟空纵身驾云，飞到很远的一户人家，化来一钵斋饭，回到唐僧身边。
唐僧说道：“悟空，我们不如去那户人家问问过河的办法，总比在这里跟妖怪死斗要好。”
孙悟空笑道：“那户人家离这里有五七千里，他们怎么会知道流沙河过河的法子，问了也没用。”
八戒不信：“师兄又说谎，五七千里，你怎么来回这么快？”
“你哪里知道，我的筋斗云，一翻就是十万八千里。区区五七千里，点点头、弯弯腰，一个来回就到，有什么难的。”
八戒说道：“既然驾云这么厉害，你直接背起师父，翻个跟头飞过去不就行了，何苦在这里跟妖怪打架？”
孙悟空反问：“你也会驾云，怎么不你来背？”
“师父是凡胎肉体，重得像泰山，我驾云根本驮不动，只能靠你的筋斗云。”
孙悟空说道：“筋斗云同样是腾云，我也一样背不动凡人。老话都说，搬泰山容易，带凡夫脱离红尘却很难。就算妖怪用法术抓人，也只能在地上拖拽，不能带上高空。隐身术、缩地法我样样都会，可师父要一步步历经磨难去往西天，不能走捷径。我们只能贴身保护，保他平安性命，苦难要他自己亲身经历。就算我们直接飞去灵山，佛祖也不会把真经交给我们。轻易得来的东西，便不会被好好珍惜。”
八戒听了，只得连连点头。师徒就在流沙河东岸崖边，简单吃过斋饭，就地过夜。
第二天一早，唐僧开口：“悟空，今天该怎么办？”
孙悟空说道：“没有别的办法，还是得八戒下水引诱。”
八戒嘟囔：“师兄你倒是省事，什么苦差事都派我下水。”
孙悟空说道：“师弟，这次我绝不莽撞。你只管把妖怪引上岸，我守在河边，断他退路，一定要把他捉住。”
八戒整理衣衫，抖擞精神，手拿钉耙来到河边，分开河水，又一次下到河底妖怪的巢穴。
妖怪刚睡醒，听见河水响动，抬眼看见八戒又闯过来，纵身跳出来拦住去路。
“休要过来！接我宝杖！”
八戒抡耙相迎：“你这哭丧杖，尝尝你祖宗的钉耙！”
妖怪夸耀自己的宝杖：我这宝杖来历不凡，是月宫梭罗仙木，吴刚砍下，鲁班亲手打造。内里有金芯，外面缠绕万千银丝，当年玉帝赏赐给我，可长可短，随心变化。自从被贬下凡，伴随我闯荡四海。再看看你那钉耙，顶多用来锄地种菜！
八戒大笑：“少吹牛！我这耙子若是蹭到你一下，九个伤口同时流血，就算不死，也得落下终身病痛！”
两人二话不说，再次交手，从水底打到水面，巨浪滔天，风云变色。来回打了三十个回合，依旧分不出高低。
八戒又一次假装战败，拖着钉耙往岸上退。妖怪紧随其后，一路追到山崖边上。
八戒站在岸上大喊：“你上来！到这平地上好好打一场！”
妖怪却不上当，站在水里大骂：“你想哄我上岸，埋伏你的帮手！有本事你下来，我们就在水里打斗！”
妖怪学聪明了，说什么也不肯踏上陆地，只在水边跟八戒叫阵。
孙悟空见妖怪死活不上岸，心里焦急万分。
“师父，你坐着别动，看我像老鹰抓猎物一样直接擒住他。”
说完纵身飞上高空，猛地俯冲下来，伸手就要去抓妖怪。妖怪听见风声，回头看见孙悟空从天而降，二话不说，拿着宝杖一头扎进水里，消失得无影无踪。
孙悟空站在岸边，对着八戒叹气。
“师弟，这妖怪学滑头了，怎么都不肯上岸，这下难办。”
八戒说道：“太难对付了！我拼尽全力，也只能跟他打个平手。”
两人回到岸上，把情况告诉唐僧。唐僧急得眼泪都快掉下来。
“这么凶险大河，我们要如何才能渡过去？”
孙悟空说道：“师父不要忧愁。妖怪躲在深水底下，很难捉拿。八戒，你留在这里保护师父，不要再下水跟他缠斗，我去一趟南海。”
八戒问道：“师兄去南海干什么？”
“西天取经这件事，本就是观音菩萨安排，我们几个人也都是菩萨点化。如今被流沙河拦住去路，只能请菩萨过来出主意，比我们跟妖怪硬拼要好得多。”
八戒说道：“说得对。见到菩萨，千万替我道谢，之前多亏菩萨指点。”
唐僧催促：“悟空，事不宜迟，快去快回。”
孙悟空架起筋斗云，直奔南海。没用半个时辰，就到了普陀山紫竹林。
二十四位诸天神明上前迎接。
“大圣到访，有何要事？”
“我师父遇到难处，特地来拜见菩萨。”
一位诸天进去通报。此时观音菩萨正和龙女在宝莲池边赏花，听闻孙悟空前来，便开门请他进去。
孙悟空恭敬行礼参拜。
菩萨问道：“你不好好保护唐僧，来找我是发生什么事？”
孙悟空回话：“菩萨，我们在高老庄收下猪八戒，承蒙菩萨赐名悟能。过了黄风岭，来到八百里流沙河。河水是三千弱水，师父根本过不去。河里住着一个妖怪，悟能两次下水和他大战，始终不能取胜，死死把道路堵住，特来恳求菩萨想想办法。”
菩萨说道：“你这猴子，又自作聪明，怎么不跟妖怪说清楚，你们是保护取经人的？”
孙悟空说道：“我们一心想捉住妖怪，逼他送师父过河。水里我施展不开，都是悟能下去跟他打斗，想来没有提起取经这件事。”
菩萨说道：“流沙河那个妖怪，原本是天上的卷帘大将，我早已劝化过他，叫他等候取经人，做唐僧的徒弟。你们若是讲明来历，他根本不会跟你们死斗，一定会归顺。”
孙悟空说道：“妖怪现在害怕打斗，躲在水底不肯出来，要怎么叫他归顺？师父又如何渡过这弱水大河？”
观音当即叫过来惠岸行者，从袖子取出一只红色葫芦。
“惠岸，你拿着这个葫芦，和孙悟空一起回流沙河。你只要喊一声悟净，他就会出来。先劝他拜唐僧为师，之后把他脖子上挂的九个骷髅，按照九宫方位排列，把葫芦放在中间，就能拼成一艘法船，载着唐僧渡过流沙河弱水。”
惠岸领下法旨，捧着葫芦，跟着孙悟空离开潮音洞。
片刻之后，两人降落在流沙河岸边。八戒认得木叉惠岸，连忙领着唐僧上前迎接。
惠岸和唐僧行礼，又见过八戒。
八戒说道：“从前承蒙尊者指点，得见菩萨，我才皈依佛门。一路赶路，一直没机会道谢，还请多多包涵。”
孙悟空说道：“闲话稍后再说，我们去叫那妖怪出来。”
唐僧疑惑问道：“叫谁？”
孙悟空解释：“我去南海见过菩萨。菩萨说，河里妖怪就是被贬下凡的卷帘大将，早就被菩萨劝化，等着拜师父去往西天。只怪我们打斗的时候，没有讲清取经的来历，才一直厮杀。菩萨派木叉带着葫芦，要用法船送师父过河。”
唐僧听完，对着南海方向连连行礼，又对木叉拱手：“还请尊者快快出手。”
木叉捧着葫芦，腾云来到流沙河水面之上，高声呼喊。
“悟净！悟净！取经人已经在这里，你为何还不归顺！”
妖怪躲在水底洞府，听见有人叫自己的法名，知道是观音菩萨这边的人，又听见“取经人”三个字，也不再惧怕，破浪钻出水面。抬头看见木叉行者。
妖怪笑着拱手行礼：“见过尊者，菩萨可来了吗？”
木叉说道：“菩萨没有亲自过来，派我前来吩咐你，即刻拜唐僧为师。取下你脖子上的骷髅，搭配这个葫芦，拼成法船，送唐僧渡过流沙河。”
悟净四处张望：“取经人在哪里？”
木叉伸手指向河东岸：“坐在那边岸上的就是。”
悟净一眼看见八戒，开口说道：“就是这个家伙，跟我打了两天两夜，半句话都没有提取经！”
又看见孙悟空，连忙往后缩：“还有这个帮手，十分厉害，我可不敢过去。”
木叉劝道：“这两位，猪八戒和孙行者，也都是菩萨点化，同为唐僧徒弟，你不必害怕，随我去拜见师父。”
悟净这才收起降妖宝杖，整理好身上的衣服，跳到岸上，跪在唐僧面前。
“师父，弟子有眼不识泰山，之前多有冒犯，恳请师父恕罪。”
八戒打趣道：“你这家伙，早一点归顺，何苦打这么久！”
孙悟空笑着说：“师弟也别怪他，是我们没跟他讲清楚取经的来历。”
唐僧问道：“你可真心愿意皈依佛门？”
悟净说道：“之前菩萨点化我，让我以河为姓，赐我法名沙悟净，我怎么敢不从。”
唐僧说道：“既然如此，悟空拿戒刀来，给他剃度。”
孙悟空取出戒刀，帮悟净剃掉头发。沙悟净拜过唐僧，又拜见孙悟空、猪八戒，师兄弟排好长幼次序。唐僧看他举止如同出家人，便又叫他沙和尚。
木叉说道：“既然已经皈依，不要耽误时间，快点拼凑法船渡河。”
沙悟净不敢耽搁，摘下脖子上挂的九个骷髅，用绳索按九宫格局排好，把菩萨的红葫芦安放在正中间，一艘法船就这样成型。
唐僧踏上法船，稳稳当当如同小舟。八戒在左边扶持，悟净在右边护着，孙悟空牵着白龙马，半云半雾跟在后头，木叉在云端护持。法船平稳划过汹涌的流沙河，风平浪静，很快就抵达对岸。
等到师徒几人踏上陆地，木叉收回葫芦，那九个骷髅骨架化作九股清风，消散不见。
唐僧向木叉行者郑重道谢，又向着观音菩萨所在的方向行礼。木叉行者便驾云返回东洋大海。唐僧骑上白龙马，师徒四人，继续向西赶路。