唐朝贞观十三年九月初三，良辰吉日。高僧玄奘召集一千二百名僧人，在长安城化生寺开设水陆大法会，宣讲佛家精妙经文。
唐太宗李世民上完早朝，带着满朝文武大臣，乘坐龙车凤辇，浩浩荡荡赶往化生寺上香祈福。帝王仪仗气势恢宏，祥云瑞气环绕，文武百官分列两侧，禁军卫士手持仪仗兵器，香炉袅袅、烛火通明，一派盛世礼佛的庄严景象。
皇帝抵达寺前，下令停下礼乐，走下车辇，带着百官走进寺院拜佛上香。三礼完毕，太宗抬眼打量这座道场，只见寺内幡旗随风飘舞，宝盖熠熠生辉，佛像庄严、罗汉威武。供桌上摆满新鲜果品、精致糕点，香炉中檀香袅袅，祥云直上云霄。上千高僧整齐列队，诵读真经，祈求超度世间孤魂、化解众生苦难。
太宗和文武百官依次上香，参拜诸佛罗汉。随后，玄奘法师带领众僧向皇帝行礼，礼毕后各自落座。玄奘向太宗呈上超度孤魂的榜文，文中写明此番法会旨在广开慈悲门路，普度世间受苦众生，让孤魂脱离地狱苦海，得享清净自在，保佑大唐国泰民安、岁岁太平。
太宗看完榜文满心欢喜，对着众僧说道：“诸位法师诚心礼佛、兴办法会，务必尽心尽责，不可懈怠。等法会圆满结束，朕必有重赏，绝不辜负各位的苦心。”
一千二百名僧人纷纷磕头谢恩。
当天的三场斋事结束后，太宗起驾回宫，约定七日之后的正会再来上香。天色渐晚，百官散去，夕阳落幕、归鸟归巢，长安城灯火初上，一片宁静，正是僧人打坐修行的时辰。
一夜安稳无话。第二天一早，玄奘依旧登坛落座，带领众僧诵经讲法。
与此同时，南海普陀山的观音菩萨，奉如来佛祖的法旨，一直在长安城寻访心性纯粹、有德有缘的取经人，许久都没能找到合适的人选。
这天，观音听闻唐太宗大开法会、弘扬佛法，而主持法会的玄奘，正是当年自己接引投胎的金蝉子转世，是西天极乐世界的佛子。菩萨心中大喜，当即带着弟子木叉惠岸，拿出佛祖赐予的宝物——锦襕异宝袈裟、九环锡杖，还有预留后用的三个金箍，只将袈裟和锡杖拿出来，化作衣衫破烂、满身疥癞的游僧，在长安街头售卖宝物。
长安城里有些浅薄的僧人，看到观音师徒模样丑陋、衣衫破旧，却捧着一件流光溢彩的袈裟，便上前嘲讽询问价格。
观音缓缓开口：“这件袈裟售价五千两银子，这根锡杖售价两千两银子。”
那僧人哈哈大笑，满脸不屑：“你这两个癞和尚怕不是疯了！两件普通物件，竟敢要价七千两？就算穿上能长生不老、成佛做祖，也值不了这个价钱！拿走吧，没人会买！”
观音也不争辩，带着木叉继续往前走。
走了许久，二人来到东华门前，正巧遇上宰相萧瑀散朝回宫，侍卫开路清道，场面威严。观音全然不躲避，手持袈裟径直迎了上去。
萧瑀勒住马匹，看见袈裟光彩夺目，便让手下人上前询问价格。
观音依旧答道：“袈裟五千两，锡杖两千两。”
萧瑀疑惑问道：“这两件宝物究竟有何妙用，竟敢开出如此高价？”
观音淡然解释：“这袈裟有好处，也有坏处；有要钱的规矩，也有分文不取的缘分。”
萧瑀连忙追问：“何为好处？何为坏处？”
“心怀正念、敬重佛法之人，穿上这件袈裟，不会坠入地狱、沉沦苦海，不会遭遇恶毒灾祸、虎狼侵袭，这便是好处。”
“若是贪淫作恶、不守戒律、诋毁佛法的愚钝僧人、凡夫俗子，根本不配看见这件袈裟的真容，这便是坏处。”
萧瑀又问：“那什么情况要钱，什么情况不要钱？”
观音答道：“对于不敬三宝、违背佛法，强行抢夺购买宝物之人，必定分文不少，足额收取七千两。若是虔诚礼佛、心怀善念、德行深厚，配得上这两件宝物的人，我甘愿双手相送，广结善缘，分文不取。”
萧瑀闻言心中了然，知晓眼前二人绝非普通僧人，连忙下马行礼道歉：“高僧莫怪，是下官失礼了。我大唐皇帝一心向善，满朝文武皆尊崇佛法。如今京城正举办水陆大法会，这两件宝物，正好配得上主持法会的玄奘大法师。请二位随我入宫面见陛下。”
观音欣然应允，跟着萧瑀走进东华门。黄门官立刻入宫禀报，唐太宗随即传旨，召二人上殿觐见。
萧瑀跪在殿前启奏：“臣在东华门外偶遇两位高僧，手中持有袈裟、锡杖两件至宝。臣认为唯有玄奘法师配得上使用，特此引二人前来觐见。”
太宗大喜，当即询问宝物价格。
观音与木叉站立阶下，未曾行礼，直言道：“袈裟五千两，锡杖两千两。”
太宗好奇发问：“一件袈裟而已，究竟有何神妙，能值如此高价？”
观音细细介绍袈裟的妙用：“这件袈裟乃是冰蚕吐丝、神女巧手织成，周身镶嵌夜明珠、玛瑙、珊瑚、舍利子等无数珍宝。披上之后，万神朝拜、七佛护身，祥云环绕、瑞气冲天，可震慑山川虎豹、深海鱼龙。自古以来，便是佛门至尊至宝，护持修行之人清净无染、正道成佛。”
紧接着，观音又介绍九环锡杖：“这根锡杖以仙藤精铸、九环镶嵌，不染半点红尘俗气。持杖可破除阴司关卡、护佑修行之路，伴高僧遍历天地、修成正果。”
太宗听完赞叹不已，说道：“朕如今广兴佛法、普种善缘，化生寺的玄奘法师德行高深、潜心修行。朕愿买下这两件宝物，赠予他使用，高僧只管报实价。”
观音闻言，当即合十行礼，口诵佛号：“既然是赠予有德高僧，贫僧甘愿相送，分文不取。”说完转身就要离去。
太宗连忙让萧瑀将人拦下，诚恳说道：“高僧方才明码标价，如今见朕求取，便分文不取，莫非是觉得朕依仗皇权，要强取宝物？朕绝不如此，必定按原价酬谢，还请高僧切莫推辞。”
观音解释道：“贫僧早已立下誓愿，宝物赠予敬重三宝、心怀善念的有德之人，绝不收钱。陛下仁德向善、尊崇佛门，玄奘法师道行高深、弘扬正法，理应受此至宝。贫僧只求结缘，不求财物，就此告辞。”
太宗见她心意坚决，心中万分欣喜，下旨让光禄寺置办素宴答谢，却被观音婉言谢绝。随后，观音带着木叉悄然离去，隐身在长安城土地庙中。
不久后，太宗下旨，命魏征传召玄奘入宫。
此时玄奘正在法坛带领众僧诵经，接到圣旨后，立刻整理衣装，跟随魏征入朝。
太宗对玄奘说道：“法师一心兴办佛事、普渡众生，劳苦功高。今日有两位高僧，无偿赠予佛门两件至宝，一件锦襕袈裟、一根九环锡杖，朕特意召你前来，赐予你受用。”
玄奘连忙磕头谢恩。
太宗笑着说：“法师不妨当场穿上，让朕一观。”
玄奘当即抖开袈裟披在身上，手持九环锡杖，静静立在殿前。袈裟流光溢彩、祥云笼罩，珍宝璀璨、威仪庄严，衬得玄奘仙气凛然、端庄肃穆，宛如在世罗汉、人间菩萨。
满朝文武纷纷喝彩，太宗龙颜大悦，当即下令，让玄奘身着袈裟、手持宝杖，配上两队仪仗侍从，在长安街头巡游，如同新科状元夸官一般，彰显殊荣。
长安城内的百姓、商户、王孙、文人，纷纷涌上街头围观，人人赞叹，都说玄奘是罗汉下凡、菩萨临世。
玄奘巡游完毕，回到化生寺。寺中众僧见他身披至宝、威仪非凡，都误以为是地藏王菩萨降临，纷纷恭敬行礼、侍立左右。玄奘登坛上香礼佛，感念皇恩，随后与众僧落座修行。转瞬夕阳西下、夜幕降临，长安城钟鼓齐鸣，万物归于寂静，正是僧人打坐养性、参悟经文的好时辰。
七天转瞬即逝，水陆大会正日如期而至。玄奘上奏表章，请太宗再次前来上香观礼。一时间，大唐举国上下，人人皆知向善礼佛，无论尊卑老少，纷纷赶往化生寺听经闻法。
观音带着木叉混入人群之中，低声说道：“今日是法会正期，七七四十九天的法事即将圆满。我们混入人群，一来看看这场法会的盛况，二来看看金蝉子是否有福分受用我赠予的至宝，三来听听他宣讲的是何种佛法。”
二人走进化生寺，只见道场庄严、佛号震天，盛世气派远超域外佛国。玄奘端坐高台，仪态庄严，虔诚宣讲经文，超度世间孤魂，教化万民向善，在场众人无不心生欢喜。
玄奘在台上轮番宣讲《受生度亡经》《安邦天宝篆》等经文。就在众人静心听法之时，观音走上法台边缘，高声喝道：“这位和尚，你只会宣讲小乘佛法，可曾懂得大乘佛法？”
玄奘闻言，心中又惊又喜，立刻走下法台，恭敬行礼：“弟子眼拙，未曾拜见高僧，还望恕罪。如今世间所有僧人，都只通晓小乘教法，无人知晓大乘佛法，还请高僧赐教。”
观音直言道：“你们所修的小乘佛法，格局浅薄，只能修身养性、随俗度日，根本无法超度亡魂、让人脱离苦海。而我手中有大乘佛法三藏，既能超度逝者升天、化解人间苦难，又能让人修成无量寿身、得大自在。”
一旁负责巡查法堂的官员见状，连忙上奏太宗：“陛下，玄奘法师讲经之时，被两个衣衫破烂的游僧打断，胡乱言语、扰乱法会。”
太宗当即下令，将二人带上前来。侍卫随即将观音与木叉推到后法堂。
面对太宗，二人不跪不拜，神情淡然。
太宗一眼认出二人，开口问道：“你们便是前日赠予袈裟锡杖的高僧？今日前来听经便好，为何当众打断法师讲法，扰乱佛事？”
观音答道：“他所讲的小乘佛法，度不了亡魂、解不了苦难。我有大乘佛法三藏，可超度众生、消灾延寿、化解万般厄难。”
太宗闻言又惊又喜，连忙追问：“那大乘佛法如今身在何处？”
观音道：“大乘真经，远在西天天竺国大雷音寺，由我佛如来执掌。真经可化解世间所有冤结、消除无妄灾祸，普度天下苍生。”
太宗急忙问道：“高僧可会宣讲？”
“我自然通晓。”观音点头应答。
太宗大喜，立刻传令：“请高僧登台宣讲大乘佛法！”
话音刚落，观音带着木叉纵身一跃，踏上九霄祥云，褪去疥癞凡胎，现出救苦救难观世音菩萨的真身。
只见菩萨头戴珠络、身著素蓝佛袍，手持净瓶杨柳，仪态万千、佛光赫赫。弟子木叉手持法器、侍立一旁，威仪凛然。
太宗见状，立刻朝天跪拜，满朝文武、全城百姓、寺中僧俗，无一不伏地焚香、诚心朝拜，口中齐念观世音菩萨圣号。
太宗当即下旨，召当世画圣吴道子前来，提笔描摹菩萨真身样貌，留存世间供奉。
不多时，祥云缓缓升腾，菩萨真身渐渐远去。半空之中，飘落一张素纸，上面写着四句偈言：礼敬大唐君王，西方存有真经。路途十万八千里，求取大乘真经归来，可超度鬼神、安定家国，有心前往者，可修成金身正果。
太宗看完偈言，当即叫停法会，对众人说道：“暂且结束这场法会，待朕派人取回西天大乘真经，再重修道场、广行善事。”
随后太宗环视众人，高声问道：“谁愿领朕旨意，前往西天拜佛求取真经？”
话音未落，玄奘跨步上前，躬身行礼：“贫僧不才，愿为陛下效犬马之劳，远赴西天求取真经，护我大唐江山永固、万民安乐。”
太宗龙颜大悦，亲自起身扶起玄奘：“法师若能不辞万里艰险、远赴西天取经，朕愿与你结为兄弟。”
玄奘连忙磕头谢恩。太宗当即在佛前与玄奘四拜结拜，尊称玄奘为“御弟圣僧”。
玄奘满心感恩，立下重誓：“贫僧无德无才，承蒙陛下厚爱。此番西行，必定舍身尽力、一往无前。若到不了西天、取不到真经，我誓死不回大唐，甘愿永坠地狱沉沦！”
太宗万分欣慰，当即起驾回宫，下令择取吉日，为玄奘置办通关文牒，送他西行取经。
玄奘回到洪福寺，寺中弟子纷纷前来问询：“师父，听闻您发誓要去西天取经，可是真的？”
玄奘点头道：“属实。”
弟子满心担忧：“师父，世人都说西天路途遥远，一路上遍布虎豹妖魔，凶险万分，只怕有去无回啊！”
玄奘长叹一声：“我已立下宏誓，不取真经，永坠沉沦。我深受皇恩，理应尽心报国。此番西行，前路茫茫、吉凶难料，但我初心不改。”
随后他叮嘱弟子：“我走之后，你们好生修行。若寺中山门的松树枝头向东生长，便是我归来之日；若不然，我绝不东还。”众弟子牢牢记住这番嘱托。
次日早朝，太宗召集文武大臣，备好通关文牒，加盖御用宝印。钦天监上奏，当日正是远行的大吉之日。
黄门官随即禀报，玄奘在殿外候旨。
太宗立刻传其上殿，说道：“御弟，今日是远行吉日。这是通关文牒，朕再赐你紫金钵盂，供你途中化斋之用，另配两名随行仆从、一匹骏马，为你代步远行。你今日便可启程。”
玄奘叩首谢恩，接过信物行囊，毫无迟疑留恋。
太宗亲自带领文武百官，将玄奘送至城外。洪福寺的僧人也早已备好四季衣物，在关外等候。
众人收拾好行囊马匹，太宗亲手斟上一杯素酒，问道：“御弟，此番西行，以何为号？”
玄奘答道：“贫僧乃是出家人，不敢随意立号。”
太宗笑道：“菩萨曾言，西天有大乘三藏真经。御弟便以经为号，号称三藏法师，如何？”
玄奘再次谢恩领号。
太宗举杯相送，玄奘推辞道：“陛下，饮酒乃是佛门首戒，贫僧从未饮酒，不敢破戒。”
太宗劝道：“今日是你西行取经的饯行之日，非同寻常。这是素酒，无妨戒律，只此一杯，聊表朕的心意。”
玄奘不敢再推，伸手接过酒杯。
只见太宗低头，捻起一撮脚下尘土，弹入酒杯之中。
玄奘心中不解，太宗缓缓说道：“御弟此去西天，路途遥远、岁月漫长。朕送你这杯土酒，是想告诉你一句话：宁恋本乡一捻土，莫爱他乡万两金。”
玄奘瞬间领悟圣意，热泪盈眶，一饮而尽杯中酒，拜别太宗与百官，转身策马，向西远行而去。太宗目送其远去，方才起驾回宫。