鲁肃和孔明辞别刘备、刘琦，登船往柴桑郡来。两人在船上商议。
鲁肃说：“先生见孙将军，千万别说曹操兵多将广。”
孔明笑道：“不用子敬叮咛，我自有分寸。”
船到岸后，鲁肃请孔明在馆驿暂歇，自己先去见孙权。孙权正聚文武议事，听说鲁肃回来，急召入问：“子敬去江夏，探听到什么虚实？”
鲁肃说：“已知个大概，容我慢慢禀报。”
孙权把曹操的檄文给鲁肃看：“曹操昨天派使者送檄文来，我先打发走了来使，如今正与众官商议未定。”
鲁肃接过来看，大意是：“我奉天子之命讨伐有罪之人。大军南指，刘琮束手投降，荆襄百姓望风归顺。今统雄兵百万、上将千员，想与将军会猎于江夏，共伐刘备，同分土地，永结盟好。请勿观望，速回音信。”
鲁肃看完问：“主公的意思呢？”
孙权说：“还没有定论。”
张昭说：“曹操拥兵百万，借天子之名征讨四方，抗拒他就是不顺。而且主公能凭以拒曹的，是长江天险。如今曹操得了荆州，长江之险已与我共有了，势不可敌。以我之见，不如纳降，才是万全之策。”
众谋士都说：“子布的话正合天意。”孙权沉吟不语。
张昭又说：“主公不必多疑。若降曹，东吴百姓安宁，江南六郡可保。”孙权低头不语。
片刻孙权起身更衣，鲁肃跟到身后。孙权知道他有话说，拉着他的手问：“你想说什么？”
鲁肃说：“刚才众人所言，深深误了将军。众人都可降曹操，唯将军不可降曹操。”
孙权问：“为什么？”
鲁肃说：“像我鲁肃降曹，可以回乡做个官，一步步升迁也不失州郡之职；将军降曹，想回到哪里去呢？位不过封侯，车不过一乘，骑不过一匹，随从不过数人，哪能再南面称孤！众人之意，都是为自己打算，不可听信。将军应早定大计。”
孙权叹道：“众人的议论太让我失望了。子敬说的，正合我意。这是老天把你赐给我啊！只是曹操新得了袁绍之众，又得了荆州之兵，怕势大难敌。”
鲁肃说：“我到江夏时，带了诸葛瑾的弟弟诸葛亮来，主公可问他，便知虚实。”
孙权说：“卧龙先生在这里吗？”
鲁肃说：“现在馆驿歇息。”
孙权说：“今天晚了，先不见。明天聚集文武于帐下，先让他见见我江东的俊杰，然后再升堂议事。”
鲁肃领命而去。
第二天鲁肃到馆驿见孔明，又嘱咐：“见了我主，千万别说曹操兵多。”
孔明笑道：“我自会见机行事，绝不会有误。”
鲁肃引孔明到幕下。张昭、顾雍等一班文武二十多人，峨冠博带、整衣端坐。孔明一一相见，各问姓名，施礼完毕坐在客位。
张昭等见孔明风采飘逸、器宇轩昂，料到是来游说的，便先开口试探：“我张昭是江东微末之士，久闻先生高卧隆中自比管仲、乐毅，这话果然有吗？”
孔明说：“那是我平生的小小比喻。”
张昭说：“近来听说刘豫州三顾草庐请先生，以为如鱼得水，想席卷荆襄。如今却一下归了曹操，不知是什么主意？”
孔明想这张昭是孙权手下第一谋士，若不先难倒他，怎能说动孙权，便答道：“我看取汉上之地易如反掌。我主刘豫州躬行仁义，不忍夺同宗基业，所以力辞。刘琮小子听信佞言暗自投降，才使曹操猖獗。如今我主屯兵江夏，另有良图，不是一般人能知道的。”
张昭说：“若是这样，先生就是言行不一了。先生自比管、乐，管仲相桓公称霸诸侯、一匡天下；乐毅扶持弱燕下齐七十余城。这二人真是济世之才。先生在草庐中只笑傲风月、抱膝闲坐。如今既事刘豫州，当为百姓兴利除害、剿灭乱贼。且刘豫州未得先生之前，尚且纵横天下、割据城池；今得先生，人人仰望，三尺孩童也说如虎添翼，汉室将兴、曹氏将灭。朝廷旧臣、山林隐士无不拭目以待，以为将扫除高天云翳、重见日月光辉，救民于水火、置天下于安宁，正在此时。为何先生自归豫州后，曹兵一出便弃甲抛戈、望风而逃？上不能报刘表安庶民，下不能辅孤子据疆土，弃新野、走樊城、败当阳、奔夏口，无容身之地——豫州得先生后，反不如从前了。管仲、乐毅果然如此吗？我直言冒犯，幸勿见怪。”
孔明听完哑然失笑：“大鹏飞万里，其志岂是群鸟能识的？好比人患重病，应先喝稀粥、服温和之药，等脏腑调和、身体渐安，再用肉食补养、猛药攻治，则病根尽去。若不待气脉和缓便投猛药厚味，想求安全就难了。我主刘豫州，先前兵败汝南寄身刘表，兵不满千、将只关张赵云，正如病势衰弱至极之时。新野是小县，人民稀少、粮食微薄，豫州不过暂借容身，岂真守在那里？以甲兵不完、城郭不固、军不经练、粮不继日，却能博望烧屯、白河用水，使夏侯惇、曹仁心惊胆裂，我看管仲、乐毅用兵也未必超过。至于刘琮降操，豫州实不知情，又不忍乘乱夺同宗基业，这是大仁大义。当阳之败，豫州见数十万义民扶老携幼相随不忍抛弃，日行十里不图进取江陵，甘愿同败，这也是大仁大义。寡不敌众，胜败是常事。当年高祖屡败于项羽，垓下一战成功，这难道不是韩信的良谋吗？韩信久事高祖，也并非每战必胜。国家大计、社稷安危，自有主谋之人，不是那些只会夸夸其谈、虚誉欺人之辈可比的——坐着议论无人能及，临机应变百无一能，真为天下人耻笑！”
这一番话，说得张昭无言可对。
座上忽一人高声问：“如今曹公屯兵百万、上将千员，虎视眈眈要吞江夏，公以为如何？”孔明一看是虞翻。
孔明说：“曹操收袁绍的乌合之众、劫刘表的不整之兵，虽数百万也不足惧。”
虞翻冷笑：“兵败当阳、计穷夏口，区区向人求救，还说‘不惧’，真是大话欺人！”
孔明说：“刘豫州以数千仁义之师怎敌百万残暴之众？退守夏口是等时机。如今江东兵精粮足又有长江天险，却要让主屈膝降贼，不怕天下耻笑。由此而论，刘豫州才真不惧曹操！”虞翻不能应对。
座间又一人问：“孔明想学苏秦、张仪的游说之术来劝东吴吗？”孔明看是步骘。
孔明说：“步子山以苏秦、张仪为辩士，却不知他们也是豪杰。苏秦佩六国相印，张仪两度相秦，都有匡扶国家的谋略，不是畏强凌弱、怕死贪生之人。你们听了曹操的虚张声势便畏懼请降，还敢笑话苏秦、张仪吗？”步骘默然。
忽一人问：“孔明以为曹操是什么人？”孔明看是薛综。
孔明答：“曹操是汉贼，何必问？”
薛综说：“您错了。汉朝传世至今，天数将尽。如今曹公已有天下三分之二，人心归附。刘豫州不识天时强欲相争，好比以卵击石，怎能不败？”
孔明厉声说：“薛敬文怎么说出这等无父无君的话来！人生天地间以忠孝为本。你既为汉臣，见有不臣之人就应誓与共戮——这是为臣之道。如今曹操祖宗吃汉朝俸禄不思报效，反怀篡逆之心，天下共愤；你却用天数归附他，真是无父无君之人！不值一谈！”薛综满面羞惭。
座上又一人问：“曹操虽挟天子令诸侯，也是相国曹参之后。刘豫州虽称中山靖王苗裔却无可稽考，不过是织席贩履之辈，怎能与曹操抗衡？”孔明看是陆绩。
孔明笑道：“这不是在袁术席上偷桔子的陆郎吗？请安坐听我言：曹操既为曹参之后，世代都是汉臣，如今专权横行欺凌君父，不仅无君，且也蔑祖，不但是汉室乱臣，也是曹家贼子。刘豫州堂堂帝胄，当今皇帝按谱赐爵，怎说无可稽考？况且高祖出身亭长终有天下，织席贩履又有什么可耻？你是小儿之见，不足与高士共语！”陆绩语塞。
座上一人忽说：“孔明所言强词夺理，不是正论。请问孔明治什么经典？”孔明看是严峻。
孔明说：“寻章摘句是世上腐儒，怎能兴邦立事？古时的伊尹、姜子牙、张良、陈平、邓禹、耿弇都有匡扶天下之才，不知他们平生治什么经典。难道也都像书生那样舞文弄墨吗？”严峻低头丧气。
忽又一人大声说：“您好说大话，未必有真才实学，恐被儒者所笑。”孔明看是程德枢。
孔明说：“儒分君子小人。君子之儒忠君爱国、守正恶邪，务求惠及当时、名留后世。小人之儒只会在字句上下功夫，青春作赋、皓首穷经，笔下虽有千言胸中实无一策。杨雄以文章名世却屈身事王莽，最终投阁而死，就是小人之儒；纵日赋万言，又有什么用！”程德枢无言可对。
众人见孔明对答如流尽皆失色。座上张温、骆统又想发难，忽一人从外进来厉声道：“孔明是当世奇才，你们以口舌相难，不是敬客之礼。曹操大军压境不思退敌之策，只知斗口吗？”
众人看是零陵人黄盖，现为东吴粮官。黄盖对孔明说：“我听说多说无益，不如沉默。何不将金玉良言对我主说，反与众人辩论？”
孔明说：“诸位不明世务互相问难，我不得不答。”
黄盖与鲁肃引孔明进中门，正遇诸葛瑾。孔明施礼。
诸葛瑾说：“贤弟既然到了江东，怎不来看我？”
孔明说：“我既事刘豫州，理应先公后私。公事未毕，不敢论私，望兄见谅。”
诸葛瑾说：“贤弟见了吴侯，再来叙话。”说罢走了。
鲁肃说：“刚才嘱咐的，别忘。”孔明点头。
引到堂上，孙权降阶相迎、以礼相待。施礼毕请孔明坐，众文武分两行站立，鲁肃立在孔明旁只看他说话。
孔明转达刘备之意后偷眼看孙权——碧眼紫髯，仪表堂堂。孔明暗想：“此人相貌不凡，只可激不可说。等他问时用话激他。”
献茶毕，孙权说：“常听子敬谈足下之才，今日幸得相见，求赐教益。”
孔明说：“我无才学，有辱下问。”
孙权说：“足下近在新野辅佐刘豫州与曹操决战，必深知他虚实。”
孔明说：“刘豫州兵微将寡，又新野城小无粮，怎能与曹操相持？”
孙权问：“曹兵共有多少？”
孔明说：“马步水军约一百多万。”
孙权问：“难道是诈？”
孔明说：“不是。曹操在兖州有青州军二十万，平袁绍又得五六十万，中原新招三四十万，又得荆州军二三十万，总共不少于一百五十万。我说百万，是怕吓着江东之士。”
鲁肃在旁听了失色，直使眼色，孔明只当没看见。
孙权问：“曹操部下战将有多少？”
孔明说：“足智多谋之士、能征惯战之将，何止一两千人。”
孙权问：“曹操平了荆楚后，还有远图吗？”
孔明说：“如今沿江下寨准备战船，若不想图江东，还图哪里？”
孙权说：“若他有吞并之意，战与不战请足下为我决断。”
孔明说：“我有话但恐将军不肯听。”
孙权说：“愿听高论。”
孔明说：“以前天下大乱，所以将军起兵江东、刘豫州收众汉南，与曹操并争天下。如今曹操已扫平大难，新破荆州威震天下，纵有英雄也无用武之地，所以豫州逃到此地。愿将军量力而行：若能以吴越之众与中原抗衡，不如早与他绝；若不能，何不从众谋士之议按兵束甲北面事之？”
孙权未及答，孔明又说：“将军外托服从之名、内怀犹豫之心，事急不断，祸到眼前了！”
孙权说：“若如君言，刘豫州为何不降曹操？”
孔明说：“昔日田横是齐国壮士，尚守义不辱。何况刘豫州王室之胄、英才盖世、众士仰慕。事若不成是天意，怎能屈居人下！”
孙权听了勃然变色，拂衣起身退入后堂。众皆哂笑而散。
鲁肃责怪孔明：“先生何出此言？幸亏我主宽宏大度没当面责怪。您太轻视我主了。”
孔明仰面笑道：“怎么这样不能容人！我自有破曹之计，他不问我，我当然不说。”
鲁肃说：“果有良策，我当请主公求教。”
孔明说：“我看曹操百万之众如群蚁，一抬手都成粉末！”
鲁肃便入后堂见孙权。孙权怒气未消，说：“孔明欺我太甚！”
鲁肃说：“我也以此责孔明，孔明反笑主公不能容物。破曹之策他不肯轻言，主公何不求他？”
孙权转怒为喜：“原来孔明有良谋，是以言词激我。我一时浅见，几乎误了大事。”便与鲁肃出堂再请孔明叙话。孙权见孔明谢道：“刚才冒犯，幸勿见罪。”孔明也谢过。
孙权邀孔明入后堂置酒相待。几巡之后，孙权说：“曹操平生所恨的是吕布、刘表、袁绍、袁术、豫州与我。如今数雄已灭，只豫州与我尚存。我不能以全吴之地受制于人。我意已决，非刘豫州莫能挡曹操。但豫州新败，怎能抗此大难？”
孔明说：“豫州虽新败，但关云长仍率精兵万人，刘琦领江夏战士也不下万人。曹操之众远来疲惫，追豫州轻骑一日夜行三百里，正是强弩之末势不能穿鲁缟。况且北方人不习水战，荆州士民附操是迫于势而非本心。将军若能与豫州协力同心，破曹必矣。曹军破必北还，荆、吴之势强则鼎足之形成。成败之机就在今日，请将军裁决。”
孙权大喜：“先生之言使我茅塞顿开。我意已决，再无他疑。即日商议起兵共灭曹操！”便令鲁肃传谕文武，送孔明回馆驿。
张昭知道孙权要兴兵，与众议说：“中了孔明之计！”急见孙权：“我们听说主公将兴兵与曹操争锋。主公自料比袁绍如何？曹操昔日兵微将寡尚能一鼓破袁绍，何况如今拥百万之众南征，岂可轻敌？若听诸葛亮之言妄动甲兵，是负薪救火啊。”孙权低头不语。
顾雍说：“刘备被曹操所败，想借我江东之兵拒曹，主公怎能被他利用？愿听子布之言。”孙权沉吟未决。
张昭等出去后，鲁肃入见说：“刚才子布等人又劝主公休兵，力主投降，都是保全自身及妻子的自私之策。愿主公别听。”
孙权还在沉吟。鲁肃说：“主公若迟疑，必被众人误了。”孙权说：“你先退下，容我三思。”鲁肃退出。
武将多有主战、文官多主降，议论纷纷。
孙权退入内宅寝食不安，犹豫不决。吴国太见他这样，问：“什么事让你寝食俱废？”
孙权说：“如今曹操屯兵江汉有下江南之意。问文武，有主降有主战。想战怕寡不敌众，想降又怕曹操不容，因此犹豫。”
吴国太说：“你怎不记得我姐姐临终之言？”孙权如醉方醒。