贾诩看穿了曹操的意图，就想将计就计。他对张绣说：“我在城上观察了三天，曹操绕城打量。他发现城墙东南角的砖土新旧不一，鹿角也坏了大半，肯定想从那儿攻进来。他在西北角堆柴草，只是虚张声势，骗我们把守军调到西北去，夜里好从东南角爬城进来。”
张绣问：“那咱们怎么办？”
贾诩说：“容易。明天让精壮士兵吃饱喝足，轻装简行，全藏在东南角的房屋里，再让老百姓假装士兵，虚守西北。夜里随便他在东南角爬城，等他们一进来，炮响为号，伏兵四起，就能生擒曹操。”
张绣大喜，照计行事。
曹操的探子回来报告：“张绣把兵全撤到西北角去了，在那呐喊守城，东南方向很空虚。”
曹操说：“中我的计了！”便让军士秘密准备铁锹和爬城的器具，白天只带兵攻打西北角。到了二更，却领精兵从东南角爬过壕沟，砍开鹿角。城里一点动静没有，曹军一拥而入。
只听一声炮响，伏兵四起。曹军急忙后退，张绣亲自带兵从后面追杀。曹军大败，逃出城外几十里。张绣直杀到天亮才收兵回城。曹操清点败军，折了五万多人，辎重损失无数，吕虔、于禁都受了伤。
贾诩见曹操败走，急忙劝张绣写信给刘表，让他起兵截断曹操后路。刘表收到信就要出兵，忽然探马来报：“孙策屯兵湖口。”
蒯良说：“孙策屯兵湖口，是曹操的计策。如今曹操新败，若不趁机追击，以后必有后患。”刘表便让黄祖守隘口，自己带兵到安众县截曹操后路，同时约张绣会合。
张绣知道刘表已出兵，就和贾诩带兵袭击曹操。
曹操大军缓缓而行，到了襄城、淯水一带，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊问其故，曹操说：“我想起去年在这地方折了大将典韦，忍不住伤心。”
于是下令屯兵设祭，大摆祭筵悼念典韦，亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭完典韦，又祭侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的将士，连那匹被射死的大宛马也祭了。
第二天，荀彧派人来报：“刘表帮张绣在安众县屯兵，截了咱们的归路。”
曹操回信说：“我每天只走几里路，不是不知道贼兵会追。但我已有计策，到了安众，必破张绣。你们不用怀疑。”
于是催军到安众县界。刘表已占住险要，张绣随后也带兵追来。曹操命军士趁夜在险路上开道，暗中埋伏奇兵。天亮时，刘表和张绣会合，见曹操兵少，以为曹操逃了，就都带兵进入险路追击。曹操伏兵齐出，大破两家兵马。
曹兵出了安众隘口，在隘外下寨。刘表和张绣收拾败兵相见，刘表叹道：“没想到反中了曹操的奸计！”
张绣说：“再想办法。”两军在安众会合。
荀彧探知袁绍想攻打许都，星夜派人送信给曹操。曹操接信心慌，当天就回兵。
探子报告张绣，张绣要追。贾诩说：“不能追，追了必败。”
刘表说：“今天不追，坐失良机。”力劝张绣带一万多人同去追。
追了十多里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，张绣和刘表大败而回。
张绣对贾诩说：“不听你的话，果然败了。”
贾诩说：“现在可以整兵再去追。”
张绣和刘表都说：“刚打了败仗，怎么又追？”
贾诩说：“这次追去，必获大胜。若不然，请砍我的头。”张绣信了他，刘表疑虑不肯同去。
张绣便自己带兵去追。曹兵果然大败，军马辎重沿途乱扔。张绣正要追，忽然山后冲出一队人马，张绣不敢再追，收兵回安众。
刘表问贾诩：“之前用精兵追退兵，你说必败；之后用败兵追胜兵，你说必胜。结果全如你所言。为什么情况不同却都应验了？请明示。”
贾诩说：“这容易。将军虽善于用兵，但不是曹操的对手。曹军虽败，必有猛将殿后防追兵；我们兵虽精锐，也打不过他们。所以知必败。曹操急着退兵，肯定是许都有事。打败我们追兵后，他必轻车快马回去，不再防备。我们趁他不备再追，所以能胜。”
刘表、张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，互为唇齿，两军各自散去。
曹操正走间，听说后军被张绣追击，急忙带众将回身接应，只见张绣军已退。败兵报告曹操：“要不是山后那队人马拦住去路，我们都被擒了。”
曹操急忙问是谁，那人绰枪下马拜见，是镇威中郎将、江夏平春人李通，字文达。曹操问他从何来，李通说：“近来守汝南，听说丞相与张绣、刘表交战，特来接应。”曹操大喜，封他为建功侯，守汝南西界，防备刘表和张绣。李通拜谢离去。
曹操回许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，派使者带诏书去江东，命他防剿刘表。
曹操回府，众官参见完毕。荀彧问：“丞相慢行到安众，凭什么知道一定能胜？”
曹操说：“他们退无归路，必会拼死一战。我故意慢行引诱他们，暗中设伏，所以知道必胜。”荀彧拜服。
郭嘉来了，曹操说：“你怎么来晚了？”
郭嘉从袖中取出一封信：“袁绍派人送信给丞相，说要出兵攻打公孙瓒，特来借粮借兵。”
曹操说：“我听说袁绍想图许都，如今见我回来，又另生事端。”拆信一看，词句傲慢，就问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，只怕力不从心，怎么办？”
郭嘉说：“刘邦和项羽的强弱对比，您是知道的。高祖只靠智胜，项羽虽强，终究被擒。如今袁绍有十败，您有十胜。袁绍兵虽多，不足为惧。袁绍礼数繁琐，您顺其自然，这是道胜；袁绍以逆行动，您以顺率领，这是义胜；自桓、灵以来政失于宽，袁绍以宽济宽，您以猛纠偏，这是治胜；袁绍外宽内忌，任人唯亲，您外简内明，用人唯才，这是度胜；袁绍多谋少断，您得策即行，这是谋胜；袁绍专收名誉，您以诚待人，这是德胜；袁绍恤近忽远，您思虑周全，这是仁胜；袁绍听信谗言，您不受浸染，这是明胜；袁绍是非混淆，您法度严明，这是文胜；袁绍好虚张声势不知兵要，您以少胜多用兵如神，这是武胜。您有这十胜，打败袁绍不难。”
曹操笑道：“照你这么说，我哪担当得起！”
荀彧说：“郭奉孝的十胜十败之说，正合我意。袁绍兵虽多，何足惧哉！”
郭嘉说：“徐州的吕布才是心腹大患。如今袁绍北伐公孙瓒，我们应趁他远出，先取吕布，扫除东南，再图袁绍，这才是上策。否则我们攻袁绍时，吕布必乘虚来犯许都，为害不浅。”
曹操同意，就商议东征吕布。荀彧说：“可先派人约刘备，等回报再动兵。”曹操一面写信给刘备，一面厚待袁绍使者，奏封袁绍为大将军、太尉，都督冀、青、幽、并四州，密信回复：“你可讨伐公孙瓒，我当相助。”袁绍得信大喜，就进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州，每次宴会，陈珪父子必大赞吕布之德。陈宫心里不快，趁机会对吕布说：“陈珪父子当面阿谀将军，其心难测，应加防备。”
吕布怒道：“你无端进谗言，想害好人吗？”陈宫出来叹道：“忠言不听，我们必受其害！”想离开吕布又不忍心，又怕被人笑话，终日闷闷不乐。
一天带几个骑兵去小沛打猎散心，忽见官道上一匹驿马飞奔过去。陈宫起疑，弃了猎场，抄小路追上，问：“你是哪里的使者？”
那使者知道是吕布部下，慌得答不上来。陈宫搜他身上，搜到刘备回复曹操的密信一封，就连人带信拿去见吕布。
吕布问怎么回事，来使说：“曹丞相派我去刘豫州处送信，这是回信，不知信上写什么。”吕布拆信细看，信上大意：“奉明命要图吕布，敢不日夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相大军来时，备当为前驱。谨整兵甲，专候命令。”
吕布见了大骂道：“曹操这贼子竟敢如此！”斩了来使，先派陈宫、臧霸联结泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡；令高顺、张辽攻沛城打刘备；令宋宪、魏续西取汝南、颍川；自己总领中军，三路接应。
高顺带兵出徐州，快到小沛，有人报知刘备。刘备急忙商议，孙乾说：“快向曹操告急。”
刘备问：“谁可去许都告急？”阶下一人应声愿往，是刘备同乡简雍，字宪和，现任刘备幕宾。刘备修书交给他，让他星夜去许都求援；一面整顿守城器具。刘备自守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，糜竺和弟弟糜芳守中军。糜竺的妹妹嫁给了刘备做次妻，刘备与他兄弟有郎舅之亲，所以让他们守中军保护家眷。
高顺军到了，刘备在城楼上问：“我与奉先无冤无仇，为何带兵来此？”
高顺说：“你勾结曹操想害我主公，如今事已败露，还不束手就擒！”说完挥军攻城。刘备闭门不出。
第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城上对他说：“你仪表堂堂，为何失身于贼？”张辽低头不语。关羽知道他有忠义之心，不用恶言相加，也不出战。
张辽退兵到东门，张飞出城迎战，关羽闻讯急忙赶来，只见张飞刚出城，张辽已经退了。张飞要追，关羽急召他回城。张飞说：“他害怕退了，为什么不追？”
关羽说：“此人武艺不在你我之下。因我用正言感化他，他颇有自悔之意，所以不愿与我们交战。”张飞才醒悟，只令士卒坚守城门，不再出战。
简雍到许都见了曹操，详细说了情况。曹操召集众谋士商议：“我想攻打吕布，不担心袁绍掣肘，只怕刘表、张绣在后面捣乱。”
荀攸说：“二人新败，不敢轻举妄动。吕布骁勇，若再联结袁术，纵横淮泗一带，就难对付了。”
郭嘉说：“如今可趁他刚刚反叛、人心未附，速速出击。”曹操同意，命夏侯惇和夏侯渊、吕虔、李典带五万兵先行，自己统大军随后出发，简雍随行。
探子报知高顺，高顺飞报吕布。吕布先派侯成、郝萌、曹性带二百多骑兵接应高顺，在离沛城三十里处迎击曹军，自己带大军随后接应。
刘备在小沛城中见高顺退去，知道曹军来了，只留孙乾守城、糜竺兄弟守家，自己和关羽、张飞提兵出城，分头下寨接应曹军。
夏侯惇带兵前进，正遇高顺军，挺枪出战。高顺迎战，两马相交四五十回合，高顺抵挡不住败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕阵而走。夏侯惇紧追不舍，也绕阵追去。
阵中曹性看见，暗中张弓搭箭，瞄准夏侯惇左眼一箭射去，正中夏侯惇左眼。夏侯惇大叫一声，急忙拔箭，不想连眼珠子都带了出来，他大喊道：“父精母血，不可丢弃！”竟把眼珠放进嘴里吞了，仍挺枪纵马直取曹性。曹性来不及防备，被一枪刺穿面门，死于马下。两边士兵见了无不骇然。
夏侯惇杀了曹性，纵马回阵。高顺从背后追来，挥军齐上，曹兵大败。夏侯渊救起兄长退走，吕虔、李典带败兵到济北下寨。高顺得胜，带兵回头攻打刘备。
恰好吕布大军也到了，吕布与张辽、高顺分兵三路，来攻刘备、关羽、张飞三座营寨。