普林机长身形高瘦，脸部线条锋利狭长。他虽是英国人，大半生却都在美国度过。
我在航空总局的私人办公室关上门时，他脸上还残留着未消的怒火与屈辱。办公室里，除了我，还有普林、百万富翁范·亚当斯先生，以及“信天翁号”的二副里卡比。
“各位，请坐。我有几个问题要问问普林机长。”
“约书亚·约翰逊爵士已经跟我说了大致情况，但我想听你亲口讲详细经过。不会耽误大家太久，我只是觉得，这件事我必须第一个亲自过问。”
“理应如此。”范·亚当斯开口道。
他身材壮硕，下巴尖尖的，一双眼睛锐利警觉，时刻透着审视的意味。
“普林机长，这件事太过离奇。”我继续说道，“但万幸的是，你的船保住了，也无人伤亡。我清楚‘信天翁号’对你意味着什么。”
“它就是我的一切！”普林骤然激动地低吼，“它是我的亲人，是我生活里的所有依靠！”
这一刻，他彻底失控了。
“皇家邮政航班！人类航空史上头一遭空中邮政飞行，偏偏就让我遇上这种事！”
“这是赤裸裸的高空劫掠！”
“那群劫匪下手狠辣，眨眼就能把我们炸得粉身碎骨！”
“等我抓到那个该死的海盗船长，我定要让他扒皮抽筋，不得好死！”
办公室的挂钟计时，他就这样愤怒咆哮了整整两分钟。
我没有打断他。
这是让他冷静下来最快的方式。普林这种性格的人，强行压制情绪，反而容易滋生危险。
“机长此刻愤怒，完全情有可原。”我缓缓开口。
“确实如此。”范·亚当斯附和道。
待他情绪稍稍平复，我们终于切入正题。
“普林机长，先说说那艘诡异的飞艇。它是从西边逼近你们的，对吗？”
“没错，约翰爵士。这一点能说明什么吗？”
“大概率说明它来自欧洲，但也可能是对方的障眼法。说不定它早已在附近潜伏待命数小时了。”
“这正是整件事最诡异的地方。”普林沉声说道，“过去三十小时里，美加海岸一千五百英里范围内，所有航空器都接受了航空警方的排查，没有任何人见过这艘飞艇的踪迹。”
“您也清楚夏季的空域有多繁忙。从雷斯角到查尔斯顿，漫天都是飞行器，密密麻麻无处不在。范·亚当斯先生，您说对吧？”
“确实如此。”
“我明白你的顾虑。”我说道，“但我们先暂且放下这点。我听说这艘飞艇有多处反常之处，具体是什么？”
“它的飞行速度，是我见过最快的航空器，毋庸置疑。”普林语气笃定，“我飞行多年，眼光不会出错。这艘飞艇配有四副螺旋桨，这种配置极其罕见。”
“就算没有顺风助力，它的时速绝对能达到二百四十英里，我敢打包票！”
我忍不住倒吸一口凉气。
这种速度只存在于设想中，目前已知的所有飞行器，都从未达到过。
“差不多是飓风风速的三倍。”我感慨道。
“它甚至能赶超日出的速度，约翰爵士。”普林继续说道，“世上从未有过这样的水上飞艇。据我观察，船上顶多搭载十二到十五人，其余空间全部用来装载引擎和燃料。它的体型，也就比普通巡逻艇大两倍左右。”
这些信息至关重要。
这场高空劫案的神秘感与危险性，正在层层加深。
“这下我们的排查范围能大幅缩小了。”我说道，“如此特殊的飞艇，无论在世界哪个角落建造，都不可能不留半点痕迹。”
“您现在总算意识到事情不简单了吧？”普林说道，“还有更离谱的一点。”
他顿了顿，神色凝重。
“接下来我说的事，可能会再次颠覆你的认知，但我对天发誓，句句属实。里卡比可以为我作证。”
长相俊朗、肤色黝黑的年轻二副里卡比立刻点头。
“都是真的，约翰爵士。”
“我自然相信你们不会看错。”我微微有些急切，“这么重大的事，你们绝不会谎报，让总长难堪。说吧，第二点是什么？”
“设计或是操控这艘飞艇的人，攻克了另一项顶尖难题。”普林一字一顿地说，“他们造出了静音引擎。这艘飞艇运行起来，噪音比六月的小虫还要微弱。”
“漆黑的深夜，它就算飞到距离你两百码的位置，你也完全察觉不到。”
这一刻，我终于看清了我们面对的究竟是什么威胁。
整片高空空域，彻底变得危机四伏。
这就像一头猛虎突然闯入祥和的村落，凶险程度远超想象。
在场另外三人都看出了我神色中的凝重。
“那些登船劫掠的劫匪，具体是什么情况？”我转而问道。
“他们全都戴着面罩，亲妈来了都认不出。而且全员全副武装。”普林答道，“我们本可以奋力反抗，就算折损一两人，也能拿下他们。”
“可对方的飞艇上，架着一门四英寸口径的火炮，全程死死瞄准我们，摆明了随时会开火。”
“我当时的决断没有错，对吧，约翰爵士？”
他的声音微微发颤，脸上写满了焦虑与不安。
“换做是我，也会做出一样的选择。”我安抚道，“你的首要职责，是保护机上的妇女和孩童。真相公布后，航空公司、政府和民众，都会理解你的决定。”
“再说说那些劫匪，你判断他们是美国人还是外国人？”
“他们全程极少说话，只在下达指令时开口。”普林回忆道，“但他们每说一个字，我都听得清清楚楚，我和里卡比全程都在现场。”
“我还有最后一个惊人的发现，约翰爵士。”
“那些人，全是英国人，一个例外都没有。”
“而且他们绝非底层粗鄙的罪犯，个个谈吐得体，出身体面，是混迹上流圈层、去过高端会所的读书人。我对此百分百确定。”
里卡比立刻出声附和。
“机长说得完全没错，爵士。我敢断定，他们都读过公学或是大学。”
“你在哪读的书？”我看向他。
“哈罗公学，爵士。”
我点了点头。
这个惊人的细节，我打算留到独处时细细琢磨。
“之后又发生了什么？”我继续追问普林。
“我们被困空域一段时间后，一艘名为‘圣地亚哥号’的普通货船从南方驶来，救下了我们。”普林说道，“稍后，我们看到了范·亚当斯先生的私人飞艇‘五月花号’的灯光。我们发出信号后，他便降落下来，接走了我和里卡比。”
“没错。”百万富翁范·亚当斯开口，“普林机长，今晚我需要和你详谈一次。但现在，我先把你交回约书亚爵士那边。”
“另外，我需要三位郑重承诺，绝不向任何人透露那艘神秘飞艇的外形、速度，以及静音引擎的秘密，尤其不能泄露你们怀疑劫匪是英国人这件事。”
“这些情报至关重要。依据国务大臣授予我的权限，我现在下达官方保密禁令。”
“范·亚当斯先生，这份禁令法理上无法约束您，但您全程鼎力相助，我信任您的操守，希望您也能遵守保密约定。您清楚这件事保密的必要性。”
我看得出范·亚当斯习惯性想说那句口头禅，但他话到嘴边又改了主意。
“我答应。”他干脆说道。
两名飞行员也郑重许下保密承诺，随后我们一同离开了办公室。
穿过露台时，普林指着下方的水上机场。
范·亚当斯那架奶油黑配色的豪华私人飞艇，正静静停泊在泊位上。
“‘亚特兰蒂斯号’今晚就要起航。”普林说道，“它会全程由武装巡逻艇护送，直到在大西洋中部与美国航空警务船交接。”
“你觉得它会有危险？”
在此之前，我满心都是“信天翁号”劫案的事，完全没顾上这艘即将远航的民航飞艇。也难怪我会分心。
但职责当前，容不得半点疏忽。普林的话，瞬间让我心头一紧。
我焦虑地看向他。
他虽不清楚我担忧的全部缘由，却能看出我心事重重。
“约翰爵士，倒不必过度担心。”普林连忙说道，“危险程度不足以让人戒备，我只是随口一想。”
“那名海盗船长肯定清楚，欧美两大洲的警力已经全线出动搜捕他。接下来几天，他根本不敢轻举妄动，无异于自投罗网。而且‘亚特兰蒂斯号’本就有护航编队，万无一失。”
“也是。”我稍稍放宽心。
两人相视一笑。
“晚上十点半，皇家酒店见。”我对他说道，“我今晚住在那里。”
我永远忘不了那晚和康妮共进的晚餐。
康妮最动人的特质，是她骨子里从容纯粹的快乐。这份通透绝非天真愚钝，她心性澄澈开朗，内心坦荡无愧。
她从不幼稚，深谙世间险恶，清楚生活藏着黑暗与不堪，却从未让这些阴暗消磨掉自己的乐观与温暖。或许正是这份纯粹勇敢、向阳而生的性子，让她格外受人喜爱。
全英国的观众或许追捧过无数艺人，却唯独将小小的康妮·谢泼德放进了心底。
整顿晚餐，她全程笑意盈盈，妙语连珠，活力满满。
我努力配合她的情绪，却始终有些勉强。心头压着一块巨石，怎么也挥之不去。
“亲爱的约翰。”她忽然开口。
“怎么了？”
“你心里明明不开心，却还在假装轻松。再过一两个小时，你就要离开了，我怎么可能真正安心快乐？”
我摇摇头。
“不是因为这个。你骗不了我的。”
“我也舍不得你，尤其是今天。”我坦诚道，“但我们都是理智的人，不过分开六周而已，不必多愁善感。”
“多愁善感太肤浅了。”她轻声说，“我们之间的感情，远比这深沉。”
“那我跟你说实话吧。”我轻叹一声，“我今天心绪不宁，自己也说不清缘由，或许是接连的变故带来的疲惫。大概率是工作上的事，遇到了棘手的组织难题，需要我立刻处理。原谅我，宝贝。”
“傻瓜。”康妮温柔一笑，“若非你这般心怀责任、踏实肯干，我也不会答应和你在一起。你这个年纪，能身居高位、扛起重任，全是你拼来的。我最喜欢看你专注工作的样子。”
晚餐尾声，我的心情终于舒缓了不少。
我们并肩漫步，走到水上机场。
康妮的大件行李一周前就已通过轮船运往纽约，从伦敦随身带的两个小行李箱，也早已送上了“亚特兰蒂斯号”。我的侍从威尔逊和萨姆伍德，替她拎着随身的化妆箱。
那晚的夜色格外温柔。落日余晖洒满天际，漫天鎏金，绚烂夺目。码头乐队的悠扬乐曲，轻轻飘到航空总局的露台上。身着夏装的年轻男女，在草坪上悠闲漫步。德文波特和哈姆兹上空，一弯新月缓缓升起。
我们乘坐电车抵达水上机场，再搭乘我的快艇，登上了“亚特兰蒂斯号”。
顺着舷梯登船，整艘飞艇的三层甲板灯火通明、熠熠生辉。一名侍从领着康妮和她的女仆前往客房安顿。我则动身去找我的老友——斯旺森船长。
这位满脸络腮胡的魁梧船长，正独自坐在狭小的船长室里，面前摆着一杯黑咖啡，嘴里叼着一支未点燃的雪茄。
我一眼就看出，他已经听闻了风声。
“你可算来了！”他立刻起身，热情地与我握手，“我听说你来了，特意等你，想在起航前见你一面。到底出什么事了？”
“约书亚爵士急得焦头烂额，整个总局乱作一团。还有那个塞思·普林，偏偏守口如瓶、一言不发！”
我很快摸清，斯旺森知道的消息，和约书亚爵士别无二致，并无更多线索。他虽心生烦躁，却依旧十分冷静，甚至觉得整件事不足为惧。
我索性决定，不再向他透露全部内情。负责护航的飞行总监拉什马尔，会知晓完整真相。
“我安排了护航编队，护送你们横跨半个大西洋。”我告知他，“拉什马尔会驾驶一号巡逻艇随行。你认识他吧？”
“那艘艇全副武装，火力充足，拉什马尔更是队内顶尖射手，一战时期就积累了丰富的实战经验。”
“护航大可不必！”斯旺森爽朗大笑，“我实在想不通，普林怎么会被区区海盗截停。当然，一切听你的安排，约翰爵士。”
“我本觉得根本用不上护航，但这件事已然闹开，配备护航也算稳妥。”
“对了，我还有件喜事要说。”我笑着开口，“我订婚了，今早坐火车的时候敲定的。”
“真的假的！恭喜你！”
“谢谢。”我继续说道，“还有一件事，我的未婚妻就在你的船上，今晚和你一同飞往纽约。我想拜托你，一路多照看她。”
“这还用说！”斯旺森满心欢喜，“真是天大的好事！我这下总算明白护航的用意了！快带我见见这位小姐，我一定尽心照料，让她旅途舒心。”
我们随即去找康妮。
她正坐在沙龙甲板的防风屏障后，听着下方棕榈庭院里钢琴与小提琴的合奏。乐手们演奏的是经典的英格兰老歌，旋律温柔又带着淡淡的忧伤，彼时刚好响起《夏日最后的玫瑰》。
我本不是多愁善感的人，可时至今日，只要听到这首曲子——所幸极少听到，我都会忍不住起身离场。这首歌，承载了我最难释怀的回忆。
晚上八点四十五分，我站在霍伊高地，目送“亚特兰蒂斯号”启程奔赴美国。
飞艇的航行灯熠熠生辉，庞大机身两侧密密麻麻的舷窗，在巨大的灰色机翼下，化作一圈琥珀色的璀璨光链。
紧接着，水上机场灯塔的航道灯全数亮起，一整条笔直的白色光带铺在海面之上，指引着飞艇驶向远海。
航空总局楼顶的压缩空气号角，响起三声悠长的鸣笛。这是我特意安排的，算是我送给康妮的送别礼。
斯旺森船长也鸣响飞艇汽笛回应。
随后，“亚特兰蒂斯号”缓缓划过波光粼粼的海面，速度越来越快，最终腾空而起，稳步攀升，融入夜色之中。
有那么一瞬间，我借着灯塔的光束，瞥见了它银亮神秘的轮廓。很快，航道灯光束抬升，近乎垂直射向夜空，映衬着飞艇不断盘旋爬升，向着一万英尺的巡航高度飞去。
片刻之后，偌大的飞艇，化作夜空里一个微不足道的小点。
就在它即将彻底消失的瞬间，一号巡逻艇紧随其后升空，宛如雄鹰追逐苍鹭，紧紧跟在后方。
最终，两架飞行器尽数隐入茫茫黑暗。
普利茅斯码头的乐队仍在演奏，月光下的草坪上，年轻男女依旧谈笑漫步。晚风温润清爽，耳畔尽是欢声笑语。
可我满心沉重，落寞地返回了航空总局。
两名速记员和两名电报操作员早已等候多时。接下来的一小时里，我马不停蹄处理海量工作，来自美国的电报源源不断经由白厅转发而来。
我接连发出五六十条指令，下令全面巡查大西洋所有航空航线，又给伦敦的副手缪尔·洛克哈特发送了一份长篇机密无线电电报，最后向内政大臣整理提交了一份精简报告。
忙完一切，已过十点。我身心俱疲，缓步走回皇家酒店。这一刻，我才真切察觉，这一天过得何其惊心动魄，是我人生中最跌宕起伏、至关重要的一天。
侍从萨姆伍德在酒店大堂等候，立刻引着我上楼。
温热的氨水浴早已备好，五分钟的泡澡、全套按摩、换上正式晚装，再喝一杯加了白兰地和芹菜盐的牛肉茶——萨姆伍德戏称这是我的“专属调养套餐”。
这套流程下来，我瞬间满血复活，浑身轻松。我一直觉得，最顶尖的贴身侍从，一定是伺候过赛马、深谙调养之道的人。
休整完毕，我下楼赴约，与普林船长碰面。
刚走进酒店公共区域，我就知道消息已经传开了。宾客们三五成群，压低声音窃窃私语，整栋酒店都弥漫着躁动的气息。
这里是英国核心航空枢纽，消息传开本就是情理之中。晚报也紧急推出了特刊，仅凭零星线索，大肆渲染报道，掀起了巨大的舆论风波。虽未曝光全部真相，却足以引爆全城热议。
不少人认出了我，纷纷侧目指点。一名海军船长上前试图打探消息，却一无所获。
普林船长走进大厅时，不知是谁带头欢呼，瞬间引发全场骚动，场面一片混乱。后来的报纸，将这一幕称作“全场轰动”。
我和普林避开人群，在私密包间单独用了晚餐，长谈许久。
这次谈话，我得知了诸多关键线索，内容至关重要，我暂且不予赘述，后续故事中会逐一揭晓。
午夜时分，普林告辞离开。我随即就寝休息。
萨姆伍德睡在我卧室隔壁的更衣室，我特意在他床边装了专线电话，二十四小时对接航空总局，但凡有紧急消息，必须第一时间通报、立刻叫醒我。
我想用最简洁的文字，写完故事的第一部分。时至今日，我依旧不愿回想接下来发生的一切。
深夜，我被骤然惊醒。
房间灯火通明。
后来我得知，彼时刚好是凌晨两点三十分。
萨姆伍德站在我的床边，嗓音沙哑。
“约翰爵士，有紧急信号传来。”
我一眼瞥见他惨白凝重的脸色，心底瞬间沉到谷底。
我咬紧牙关，沉声问道：“坏消息？”
“噩耗，爵士。”
“说。”
“‘亚特兰蒂斯号’在科克以西两百英里空域，遭遇袭击。斯旺森船长及四名船员中弹身亡，一号巡逻艇彻底损毁报废，拉什马尔指挥官和大部分护航队员全部殉职。”
“仅剩两名幸存者抢修通无线电，传回了消息。”
我喉咙发紧，连连吞咽，口腔干涩得发疼。
萨姆伍德早已猜到我最关心的问题，神色悲痛地继续开口。
“那位小姐，还有她的女仆……”
我颤声追问：“也遇难了吗？”
“没有，爵士。她们被劫匪从乘客中单独带走，掳上了那艘海盗飞艇。随后，海盗飞艇带着两人，迅速逃离了现场。”