周瑜听了诸葛瑾的话后，更加恨孔明，一心想杀他。第二天点齐军将，入见孙权辞行。孙权说：“你先走，我随后起兵。”周瑜辞出后，与程普、鲁肃领兵出发，并邀请孔明同往。孔明欣然答应，一同登舟，扬帆往夏口进发。到三江口五六十里处，船队依次停泊。周瑜在中央扎下水寨，岸上依西山结营，四面屯住。孔明只在一只小舟中安身。
周瑜分拨完毕，派人请孔明来议事。孔明到了中军帐，行礼之后，周瑜说：“当年曹操兵少、袁绍兵多，曹操反而胜了袁绍，是因为用了许攸的计策，先断乌巢的粮草。如今曹操八十三万兵，我们只有五六万，怎能抵挡？也必须先断曹操的粮草，然后可破。我已探知曹操的粮草都屯在聚铁山。先生久居汉水一带，熟悉地理，敢烦先生与关、张、赵云等人——我再助兵一千——连夜去聚铁山断曹操的粮道。彼此各为其主，请不要推辞。”
孔明暗想：“这是因为劝不动我，设计害我。我若推辞，必被他笑话。不如先答应，再另做打算。”于是欣然领命。
周瑜大喜，孔明辞出。
鲁肃悄悄问周瑜：“你让孔明去劫粮，是什么意思？”
周瑜说：“我想杀孔明，怕惹人笑话，所以借曹操之手杀了他，以绝后患。”
鲁肃听了便去见孔明，看他知不知道。只见孔明面无难色，正在整顿军马准备出发。鲁肃不忍心，用话试探：“先生此行能成功吗？”
孔明笑道：“我水战、步战、马战、车战，样样精通，何愁功绩不成？不像江东公与周郎辈，只会一种本事。”
鲁肃说：“我与公瑾怎么叫只会一种？”
孔明说：“我听说江南有童谣说：‘伏路把关饶子敬，临江水战有周郎。’你们在陆地上只会埋伏把关；周公瑾只配水战，不能陆战。”
鲁肃把这话告诉了周瑜。周瑜大怒：“他竟敢欺我不能陆战！不用他去了！我自己带一万马军去聚铁山断曹操的粮道！”
鲁肃又把这话告诉孔明。孔明笑道：“公瑾让我去断粮，实际是想让曹操杀我。我所以用几句话戏弄他，公瑾就容不下了。如今正是用人之际，只愿吴侯与刘使君同心，则功可成；若各相谋害，大事就完了。曹操诡计多端，他平生惯断人粮道，如今怎会不以重兵防备？公瑾若去，必被擒获。如今只该先打水战，挫败北军的锐气，再另寻妙计破敌。望子敬好好跟公瑾说。”
鲁肃连夜回去见周瑜，把孔明的话详细说了。周瑜摇头跺脚：“这人的见识胜我十倍，如今不除，日后必为我国之祸！”
鲁肃说：“如今用人之际，望以国家为重。等破了曹操再图谋他不迟。”周瑜听了这话。
刘备吩咐刘琦守江夏，自己带众将去夏口。遥望江南岸旗幡隐隐、戈戟重重，料是东吴已动兵了，便把江夏兵马全移到樊口驻扎。刘备召集众将说：“孔明去了东吴一直没有音信，不知怎样。谁可去探听虚实回报？”糜竺说：“我愿意去。”刘备便备了羊酒礼物，让糜竺去东吴以犒军为名探听虚实。
糜竺领命，驾小舟顺流而下，直抵周瑜大寨前。军士报入，周瑜召见。糜竺再拜，转达刘备的敬意，献上酒礼。周瑜收了，设宴款待糜竺。
糜竺说：“孔明在这里很久了，我想带他一同回去。”
周瑜说：“孔明正与我同谋破曹，怎能就走？我也很想见刘豫州共议良策，但身统大军不能离开。若刘豫州肯驾临，深慰所望。”
糜竺答应，拜辞回去。鲁肃问周瑜：“你想见玄德，有什么打算？”
周瑜说：“玄德是世之枭雄，不可不除。我如今趁势诱他来杀了，为江东除一后患。”鲁肃再三劝谏，周瑜不听，便传密令：“如玄德来了，先埋伏五十名刀斧手于壁衣中，看我掷杯为号，便下手。”
糜竺回去见刘备，说周瑜想请主公去面会，另有商议。刘备便叫人收拾快船，即刻动身。
关羽劝道：“周瑜多谋，又没有孔明的书信，恐怕有诈，不可轻去。”
刘备说：“我如今结好东吴共破曹操，周瑜想见我，我若不去，不是同盟的意思。互相猜忌，事就办不成了。”
关羽说：“兄长若执意要去，弟愿同往。”
张飞说：“我也跟去。”
刘备说：“只云长随我去。翼德与子龙守寨。简雍固守鄂县。我去便回。”吩咐完毕，便与关羽乘小舟，带二十多名随从，飞桨赶往江东。
刘备观看江东的战船、旌旗、甲兵，左右排列整齐，心中很是高兴。军士飞报周瑜：“刘豫州来了。”周瑜问：“带了多少船？”军士答：“只有一只船，二十多随从。”周瑜笑道：“此人命该休矣！”便命刀斧手先埋伏好，然后出寨迎接。
刘备带关羽等二十多人直到中军帐，行礼完毕，周瑜请刘备上座。刘备说：“将军名传天下，我不才，怎敢受此重礼？”于是分宾主坐下，周瑜设宴款待。
孔明偶然到江边，听说刘备来这里见都督，吃了一惊，急忙进中军帐偷看动静。只见周瑜脸带杀气，两边壁衣中密排刀斧手。孔明大惊：“这怎么办？”回头看刘备，却谈笑自若；又见刘备背后一人按剑而立，是关羽。孔明大喜：“我主不会有事了。”便不进去，转身回江边等候。
周瑜与刘备饮宴，酒过数巡，周瑜起身敬酒，猛然看见关羽按剑站在刘备身后，忙问是谁。刘备说：“我弟关云长。”周瑜惊道：“这不是当初斩颜良、文丑的吗？”刘备说：“正是。”周瑜大惊，汗流浃背，便斟酒给关羽敬酒。
过了一会儿鲁肃进来了。刘备说：“孔明在哪里？烦请子敬请他来一会。”
周瑜说：“等破了曹操再与孔明相会不迟。”刘备不敢再说了。关羽用眼神示意刘备，刘备会意，便起身告辞：“我暂且告退。等破敌立功之后，定来祝贺。”周瑜也不挽留，送出了辕门。
刘备别了周瑜，与关羽等来到江边，只见孔明已在船上。刘备大喜。孔明说：“主公知道今天的危险吗？”刘备愕然：“不知道。”孔明说：“若没有云长，你差点被周瑜害了。”刘备这才醒悟，便请孔明一同回樊口。
孔明说：“我虽在虎口中，却安如泰山。如今主公只管收拾船只军马听用。以十一月二十甲子日后为期，可让子龙驾小舟到南岸边等候。切勿有误。”
刘备问什么意思，孔明说：“只要看到东南风起，我必回来。”刘备再想问，孔明催促他快开船，说完自己回去了。刘备与关羽及随从开船，没走几里，忽见上游放下五六十只船来，船头上一员大将横矛而立，是张飞。他怕刘备有失、关羽独力难支，特来接应。三人一同回寨。
周瑜送走刘备后回寨，鲁肃进去问：“你既然把玄德诱来了，为什么又不下手？”
周瑜说：“关云长是世上虎将，与玄德行坐相随，我若下手，他必来害我。”鲁肃愕然。
忽然报曹操派使者送信来了。周瑜唤入，使者呈上信。封面上写着：“汉大丞相付周都督开拆。”周瑜大怒，不看信，直接扯碎扔在地上，喝令斩来使。
鲁肃说：“两国相争不斩来使。”
周瑜说：“斩使以示威！”便斩了使者，把人头让随从带回去。随即令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，周瑜自领诸将接应。第二天四更造饭，五更开船，鸣鼓呐喊前进。
曹操知道周瑜毁书斩使，大怒，便叫蔡瑁、张允等荆州降将为前部，自己为后军，催督战船到三江口。早见东吴船只满江而来，为首一员大将坐船头大呼：“我乃甘宁！谁敢来与我决战？”
蔡瑁命弟弟蔡熏前进，两船相近，甘宁搭箭射去，蔡熏应弦而倒。甘宁驱船大进，万弩齐发，曹军抵挡不住。右边蒋钦、左边韩当直冲入曹军队中。曹军大半是青州、徐州兵，本不习水战，大江面上一摇晃便站不住了。甘宁等三路战船纵横水面，周瑜又催船助战，曹军中箭着炮的不计其数，从巳时直杀到未时。周瑜虽得利，只怕寡不敌众，便下令鸣金收船。
曹军败回。曹操登上旱寨，整顿军士，叫来蔡瑁、张允责备道：“东吴兵少，反被他们打败，是你们不用心！”
蔡瑁说：“荆州水军久不操练，青徐军又不习水战，所以败了。如今应先立水寨，让青徐军居中、荆州军在外，每日操练精熟才能用。”
曹操说：“你既为水军都督，可以自行处置，何必禀报我！”
于是蔡瑁、张允自去训练水军，沿江一带设二十四座水门，大船在外如城墙，小船在内可通往来。晚上点上灯火，照得江面通红。旱寨三百余里烟火不绝。
周瑜得胜回寨犒赏三军，一面派人向吴侯报捷。当夜周瑜登高观望，只见西边火光接天，左右说是北军灯火，周瑜也心惊。
第二天周瑜想亲自探看曹军水寨，便准备一只楼船，带着鼓乐和几员随行健将，各带强弓硬弩，一齐上船前进。到了曹操水寨边，周瑜命下锚，楼船上鼓乐齐奏。周瑜暗中窥看水寨，大惊道：“深得水军之妙！”问水军都督是谁，左右说是蔡瑁、张允。周瑜寻思：“二人久居江东熟悉水战，我必先设计除掉此二人，然后可破曹。”
正窥看间，早有人飞报曹操：“周瑜偷看我们水寨。”曹操命出动船队捉拿。周瑜见水寨旗号动了，急令起锚，两边四下一齐摇橹，如飞而去。等曹操船队出来，周瑜的楼船已离了十几里远，追不上了。
曹操问众将：“昨天输了一阵挫了锐气，如今又被窥了水寨。我该用什么计破他？”话没说完，一人出列：“我自幼与周瑜同窗交好，愿凭三寸不烂之舌去江东说周瑜来降。”曹操一看，是九江人蒋干，字子翼，现在帐下当幕宾。
曹操问：“子翼与周公瑾交情深厚吗？”
蒋干说：“丞相放心，我去江东必能成功。”
曹操问：“要带什么东西去？”
蒋干说：“只须一童随行、二仆驾船，其余不用。”曹操大喜，摆酒为蒋干送行。
蒋干戴葛巾穿布袍，驾一只小舟来到周瑜水寨，命人传报：“故人蒋干来访。”
周瑜正在帐中议事，听说蒋干到了，笑着对众将说：“说客来了！”便与众将附耳低言如此如此，众将都领命去了。周瑜整好衣冠，带数百名锦衣花帽的随从前后簇拥出来。蒋干带着一个青衣小童昂然而来，周瑜上前迎接。
蒋干说：“公瑾别来无恙！”
周瑜说：“子翼辛苦，远涉江湖，为曹氏当说客来的吧？”
蒋干愕然：“我久别足下，特来叙旧，为什么疑心我是说客？”
周瑜笑道：“我虽不如师旷那样善听音，但闻弦歌便知雅意。”
蒋干说：“你待故人如此，我这就告辞了。”
周瑜笑着挽住他的手臂：“我不过怕你为曹氏当说客罢了。既然没这意思，何必急着走？”便同入帐中。叙礼坐定后，周瑜传令召集江东英杰与子翼相见。不一会儿文官武将都穿锦衣，偏将校尉都披银铠，分两行而入。周瑜让他们一一见礼后列坐两边，大摆筵席奏得胜之乐，轮番敬酒。
周瑜告诉众官：“这是我同窗好友，虽从江北来，却不是曹家说客。各位不必疑虑。”便解下佩剑交给太史慈：“你佩我剑做监酒。今天宴会只叙朋友交情，有提起曹操与东吴军旅之事的，即斩！”太史慈按剑坐于席上。
蒋干惊愕不敢多言。周瑜说：“我自领军以来滴酒不沾，今天见了故人又无疑忌，该喝个一醉方休。”说罢大笑畅饮，座上觥筹交错。
酒至半酣，周瑜拉着蒋干的手同步出帐外，左右军士全副武装持戈戟而立。周瑜问：“我的军士雄壮吗？”蒋干说：“真是熊虎之士。”周瑜又带他到帐后看粮草堆积如山，问：“我的粮草充足吗？”蒋干说：“兵精粮足，名不虚传。”
周瑜假装醉态大笑：“想当年我与子翼同学时，何曾想到有今天？”
蒋干说：“以兄之高才，确实不算过分。”
周瑜拉着蒋干的手：“大丈夫处世，遇到知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必行计必从，祸福与共。即使苏秦、张仪、陆贾、郦生复生，口若悬河舌如利刃，又怎能动我心！”说罢大笑。蒋干面如土色。
周瑜又拉蒋干入帐与众将再饮，指着众将说：“这些全是江东英杰，今天的聚会可叫‘群英会’。”喝到晚上点上灯烛，周瑜亲自舞剑作歌：“丈夫处世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉；吾将醉兮发狂吟！”满座欢笑。
夜深蒋干推辞说：“不胜酒力。”周瑜命撤席，众将辞出。周瑜说：“很久没与子翼同榻了，今晚抵足而眠。”便装大醉的样子拉蒋干入帐同睡，和衣躺下呕吐狼藉。
蒋干哪里睡得着？伏枕听时军中已打二更，起来看残灯还亮。看周瑜鼻息如雷，桌上堆着一卷文书。蒋干起床偷看，全是往来信件，其中一封写着“蔡瑁张允谨封”。蒋干大惊，暗读道：“我等降曹并非图官禄，是迫于形势。如今已把北军困在寨中，只等机会便把曹操首级献于麾下。早晚有人联络，幸勿见疑。”蒋干暗想：“原来蔡瑁、张允勾结东吴！”便把信暗藏衣内，还要再看别的信时，床上周瑜翻身，蒋干忙灭灯就寝。
周瑜口里含糊说：“子翼，我几天之内让你看曹操的脑袋！”蒋干勉强应声。周瑜又说：“子翼且住……让你看曹操的脑袋！”蒋干再问时周瑜又睡着了。
将近四更，忽听有人入帐叫：“都督醒了吗？”周瑜装作忽然醒来，问：“床上睡着谁？”那人说：“都督请子翼同睡，怎么忘了？”周瑜懊悔道：“我平日不曾喝醉，昨天醉后失言，不知说了什么？”那人说：“江北有人来了。”周瑜低声喝道：“小声！”便叫：“子翼。”蒋干装睡。
周瑜悄悄出帐，蒋干偷听，只闻有人在外说：“张、蔡二都督说急切不能下手……”后面的声音很低听不清。不久周瑜回帐又叫子翼，蒋干不应蒙头假睡。周瑜也解衣就寝。
蒋干寻思：“周瑜精细，天亮不见信必害我。”睡到五更，蒋干起来叫周瑜，周瑜还睡着。蒋干戴上头巾悄悄出帐叫了小童，径出辕门。军士问去哪，蒋干说：“我在此怕误都督的事，暂且告辞。”军士也不阻拦。
蒋干下船飞快回去见曹操。曹操问：“子翼事情办得怎么样？”
蒋干说：“周瑜雅量高致，不是言语能说动的。”曹操发怒：“事又不成功，反被笑话！”
蒋干说：“虽不能说周瑜，却替丞相打听到一件事。”便让左右退下，取出信把经过细说一遍。
曹操大怒：“二贼如此无礼！”立即叫蔡瑁、张允到帐下，说：“我要让你们进兵。”
蔡瑁说：“军还没练熟，不可轻进。”
曹操怒道：“军若练熟了，我的人头已献给周郎了！”蔡、张二将惊慌不知何意，曹操喝令武士推出斩了。不一会儿人头献到帐下，曹操才醒悟：“我中计了！”
众将见杀了蔡、张二人，入问原因。曹操心里知道中计却不肯认错，便说：“二人怠慢军法，所以斩了。”众将叹息不已。
曹操在众将中选毛玠、于禁为水军都督代替蔡瑁、张允。
探子报过江东，周瑜大喜：“我所怕的就是这两人，如今除了，我无忧了。”
鲁肃说：“都督用兵如此，何愁曹贼不破！”
周瑜说：“我料众将不知此计，只有诸葛亮见识胜我，这计恐怕也瞒不过他。子敬去试探他一下，看他知不知道，回来告诉我。”