鲁肃领了周瑜的意思，直接来船上见孔明。孔明把他请进小船对面坐下。
鲁肃说：“这几天忙着军务，没来请教。”
孔明说：“我也还没给都督道喜呢。”
鲁肃说：“什么喜？”
孔明说：“公瑾让先生来探我知不知道，这件事就是可喜的啊！”
鲁肃脸色都变了：“先生怎么知道的？”
孔明说：“这条计只能骗蒋干。曹操虽然一时被瞒过，但必定会醒悟，只是不肯认错罢了。如今蔡瑁、张允一死，江东就没有忧患了，怎么不该贺喜？我听说曹操换了毛玠、于禁当水军都督，这两个人，早晚要送掉水军性命。”
鲁肃听了张口结舌，支吾了半天，告别孔明回去了。孔明嘱咐道：“希望子敬在公瑾面前别说我知道这事。怕他心怀妒忌，又要找茬害我。”
鲁肃答应着走了，回去见周瑜，只得把事情如实说了。周瑜大惊：“这人决不可留！我非杀他不可！”
鲁肃劝道：“若杀孔明，岂不被曹操笑话？”
周瑜说：“我自有名正言顺的办法杀他，叫他死而无怨。”
鲁肃说：“什么公道办法？”
周瑜说：“子敬别问，明天就知道了。”
第二天，周瑜召集众将于帐下，请孔明来议事。孔明欣然来了。
坐定之后，周瑜问孔明：“近日将与曹军交战，水路交兵，以什么兵器为先？”
孔明说：“大江之上，以弓箭为先。”
周瑜说：“先生之言正合我意。只是军中正缺箭用，敢烦先生监造十万枝箭，作为应敌之用。这是公事，先生请勿推辞。”
孔明说：“都督委派，自当效劳。请问十万枝箭什么时候要？”
周瑜说：“十天之内能完成吗？”
孔明说：“曹军马上就要到了，若等十天，必误大事。”
周瑜说：“先生估计几天能完成？”
孔明说：“只需三天，就能交上十万枝箭。”
周瑜说：“军中无戏言。”
孔明说：“怎敢戏弄都督！愿立军令状：三天办不到，甘受重罚。”
周瑜大喜，叫军政司当面取了文书，又置酒款待：“等军事完了之后再酬劳。”孔明说：“今天来不及了，明天开始造。到第三天，可派五百名小兵到江边搬箭。”喝了几杯酒便告辞了。
鲁肃说：“这人莫非是诈？”
周瑜说：“是他自己找死，不是我逼他。如今当着众人的面立了军令状，他就插翅也飞不了。我吩咐工匠们故意拖延，该用的材料都不给他备齐，这样必定误了期限。到时定罪，他还有什么话说？你先去探探他的虚实，回来告诉我。”
鲁肃领命来见孔明。孔明说：“我告诉过子敬，别跟公瑾说，他必要害我。不想子敬不肯替我隐瞒，今天果然又弄出事来。三天之内怎么造得出十万支箭？子敬可得救我！”
鲁肃说：“是你自己惹的祸，我怎么救你？”
孔明说：“望子敬借我二十只船，每船三十名军士，船上用青布做帐幔，各捆一千多个草把子分放两边。我另有妙用。第三天包管有十万支箭。只是别再让公瑾知道，若他知道了，我的计策就完了。”
鲁肃答应了，却不懂他的意思，回去报告周瑜时，果然没提借船的事，只说：“孔明并不用箭竹、翎毛、胶漆这些东西，自有办法。”
周瑜十分疑惑：“且看他三天后怎么回复我！”
鲁肃私自拨了二十只轻快船，每船三十多人，连同布幔、草把等物都准备齐全，等孔明调用。第一天不见孔明动静，第二天也没动。到了第三天四更时分，孔明秘密请鲁肃到船上来。
鲁肃问：“你叫我来干什么？”
孔明说：“特地请子敬同去取箭。”
鲁肃说：“去哪里取？”
孔明说：“子敬别问，去了便知。”便命把二十只船用长索连起来，直往北岸进发。
当天夜里大雾漫天，长江之中雾气更浓，对面都看不见人。孔明催船前进。五更时分，船已靠近曹操水寨。孔明让船头朝西、船尾朝东，一字排开，就在船上擂鼓呐喊。
鲁肃大惊：“要是曹兵齐出，怎么办？”
孔明笑道：“我料曹操在大雾中必不敢出。我们只管喝酒取乐，等雾散了就回去。”
曹操水寨中听到擂鼓呐喊，毛玠、于禁忙飞报曹操。曹操传令：“大雾迷江，敌军忽到，必有埋伏，切不可轻动。可拨水军弓弩手乱箭射之。”又派人到旱寨叫张辽、徐晃各带三千弓弩手火速到江边助射。
号令传来时，毛玠、于禁怕南军抢入水寨，已派弓弩手在寨前放箭。不一会儿旱寨弓弩手也到了，约一万多人，都往江中射箭，箭如雨下。
孔明让船掉过头来，头东尾西，逼近水寨受箭，一边继续擂鼓呐喊。等太阳升高雾散了，孔明下令收船急回。二十只船两边的草把子上插满了箭枝。孔明让各船军士齐声喊道：“谢丞相箭！”
等曹军寨里报知曹操时，船轻水急，已经驶出二十多里远了，追也追不上。
孔明回船对鲁肃说：“每只船上大约五六千支箭，不费江东半分力气，已得了十万多支箭。明天用它来射曹军，岂不是很方便？”
鲁肃说：“先生真是神仙！怎么知道今天有这样的浓雾？”
孔明说：“为将者不通天文、不识地利、不知奇门、不晓阴阳、不看阵图、不明兵势，就是庸才。我三天前已算定今天有大雾，所以才敢答应三天的期限。公瑾让我十天完成，工匠材料都不趁手，分明是要借这件小事定我的罪杀我。可我命系于天，公瑾岂能害我！”
鲁肃佩服不已。船到岸时，周瑜已派五百名军士在江边等着搬箭。孔明让他们从船上取箭，足足有十多万支，全搬进中军帐交了。
鲁肃去见周瑜，详细说了孔明取箭的经过。周瑜大惊，慨然叹道：“孔明神机妙算，我不如他！”
不一会儿孔明入寨见周瑜。周瑜下帐迎接，称赞道：“先生神算，令人敬服。”
孔明说：“小小的诡计，何足为奇。”
周瑜请孔明入帐共饮，说：“昨天我主派使者来催进军，我还没有奇计，请先生教我。”
孔明说：“我是碌碌庸才，哪有妙计？”
周瑜说：“我昨天观察曹操水寨，极是严整，不是等闲可攻。我想到一条计策，不知行不行，请先生为我决断。”
孔明说：“都督先别说，我们各自写在手心里，看同不同。”
周瑜大喜，取来笔砚，先暗中写了，交给孔明；孔明也暗中写了。两人凑近坐榻，各伸出手掌，一看都大笑。原来周瑜掌中是个“火”字，孔明掌中也是个“火”字。
周瑜说：“既然你我看法相同，就更没有疑问了。幸勿泄漏。”
孔明说：“这是两家公事，岂有泄漏之理。我料曹操虽两次领教过我这计，但一定不会防备。如今都督只管施行便是。”
喝完酒各自散去，众将都不知道这事。
曹操平白折了十五六万支箭，心中气闷。荀攸献计：“江东有周瑜、诸葛亮二人用计，急切难破。可派人去东吴诈降充当内应，以便通消息，才能图谋。”
曹操说：“正合我意。你料军中谁能行此计？”
荀攸说：“蔡瑁被杀后，蔡氏宗族都在军中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和现在是副将。丞相可用恩义结纳他们，派去东吴诈降，必不会引起怀疑。”
曹操听从，当晚秘密召二人入帐嘱咐：“你们带些军士去东吴诈降，一有动静便派人密报。事成之后重加封赏，不要怀有二心！”
二人说：“我们妻儿都在荆州，怎敢怀二心？丞相不必怀疑，我们定取周瑜、诸葛亮的人头献给丞相。”
曹操厚赏了他们。第二天二人带五百军士、几只船，顺风往南岸来。
周瑜正商量进兵的事，忽然报江北有船来到江口，说是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中，特来投降。周瑜叫他们进来。二人哭着叩拜：“我兄无罪被曹操杀了，我们想报兄仇，特来投降。望收留我们当先锋。”
周瑜大喜，重赏二人，命他们与甘宁一同领军当先锋。二人拜谢，以为中了计。
周瑜秘密叫甘宁来吩咐：“这二人没带家小，不是真投降，是曹操派来的奸细。我如今要将计就计，让他们通报消息。你可殷勤待他们，暗中提防。到出兵那天，先杀了他们俩祭旗。你务必小心，不可有误。”甘宁领命去了。
鲁肃来见周瑜：“蔡中、蔡和的投降多半是诈，不可收用。”
周瑜叱道：“他们因曹操杀了兄长，来报仇投降，怎么是诈？你若如此多疑，怎能容天下之士？”鲁肃默然退下，去告诉孔明。孔明只是笑。
鲁肃说：“孔明为何发笑？”
孔明说：“我笑子敬不识公瑾用计罢了。大江隔远，奸细极难往来。曹操派蔡中、蔡和诈降，来刺探我军中事；公瑾是将计就计，正要他们通报消息。兵不厌诈，这是公瑾的计谋。”鲁肃这才明白。
周瑜夜里坐在帐中，忽见黄盖悄悄进来。
周瑜问：“公覆夜里来，必有良策教我？”
黄盖说：“敌众我寡，不宜久持，何不用火攻？”
周瑜说：“谁教公献此计？”
黄盖说：“是我自己的主意，不是别人教的。”
周瑜说：“我也正想这样，所以留下蔡中、蔡和这两个诈降的人来通消息。只是恨没有一个人为我施行诈降计。”
黄盖说：“我愿意行此计。”
周瑜说：“不受些苦，他怎肯相信？”
黄盖说：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，也无怨无悔。”周瑜拜谢道：“你若肯行此苦肉计，是江东万幸。”
黄盖说：“我死也无怨。”便谢恩出去了。
第二天周瑜击鼓召集众将于帐下，孔明也在座。周瑜说：“曹操百万大军连营三百多里，不是一天能破的。如今命众将各领三个月粮草，准备御敌。”
话音未落，黄盖上前说：“别说三个月，就是支三十个月的粮草也不济事！若是这个月能破就破，若是这个月破不了，只可依张子布的话，弃甲倒戈，向北投降算了！”
周瑜勃然变色大怒：“我奉主公之命督兵破曹，敢再说投降者斩！如今两军对敌，你竟敢口出此言慢我军心，不斩你首难服众心！”喝令左右将黄盖斩首。
黄盖也怒道：“我自随破虏将军纵横东南，已历三代，你算什么东西！”
周瑜大怒，喝令速斩。甘宁上前求情：“公覆是东吴老臣，望宽恕他。”周瑜喝道：“你怎敢多言乱我法度！”先叱令左右把甘宁乱棒打出。众官都跪下求情：“黄盖罪固当诛，但于军不利。望都督宽恕，暂且记罪。破曹之后再斩也不迟。”
周瑜怒气未息，众官苦苦哀求。周瑜说：“若不看众官面子，定斩不饶！如今且免死！”命左右：“拖翻打一百脊杖，以正其罪！”众官又求免。周瑜推翻案桌，叱退众官，喝令行刑。
黄盖被剥了衣服拖翻在地，打了五十脊杖。众官又苦苦求免。周瑜跳起来指着黄盖：“你敢小看我！暂且寄下五十棍！再敢怠慢，二罪并罚！”骂骂咧咧地进帐去了。
众官扶起黄盖，打得皮开肉绽、鲜血直流。扶回本寨时昏过去好几次，前来看望的人都流了泪。鲁肃也去看望了，然后来到孔明船上，说：“今天公瑾怒责公覆，我们都是他部下，不敢犯颜苦劝；先生是客，为何袖手旁观不发一语？”
孔明笑道：“子敬欺我。”
鲁肃说：“我与你渡江以来，从没相欺。今天怎说这话？”
孔明说：“子敬难道不知公瑾今天毒打黄公覆是计吗？为什么要我劝他？”
鲁肃这才醒悟。孔明说：“不用苦肉计，怎能瞒过曹操？现在必定要黄公覆去诈降，却让蔡中、蔡和把这事报去。子敬见了公瑾，千万别说我知道，只说我埋怨都督就是了。”
鲁肃告辞出去，进帐见周瑜。周瑜请他到帐后，鲁肃问：“今天为何痛责黄公覆？”
周瑜问：“众将有怨言吗？”
鲁肃说：“很多人心里不安。”
周瑜问：“孔明是什么意思？”
鲁肃说：“他也埋怨都督太薄情。”
周瑜笑道：“这回总算瞒过他了。”
鲁肃说：“什么意思？”
周瑜说：“今天痛打黄盖是计。我要让他诈降，先须用苦肉计瞒过曹操，再用火攻取胜。”鲁肃暗想孔明高见，却不敢明说。
黄盖躺在帐中，众将都来慰问。他不说话，只是叹气。忽然报参谋阚泽来问，黄盖请进卧内，喝退左右。
阚泽说：“将军莫非与都督有仇？”
黄盖说：“不是。”
阚泽说：“那么您受责，莫非是苦肉计？”
黄盖说：“你怎么知道？”
阚泽说：“我看公瑾的举动，已猜了个八九分。”
黄盖说：“我受吴侯三世厚恩无以为报，所以献此计破曹操。我虽受苦也无所恨。我看军中无一人可做心腹，只有您素有忠义之心，所以敢以心腹相告。”
阚泽说：“公告诉我，无非是要我献诈降书罢了。”
黄盖说：“正是此意，不知您肯否？”阚泽欣然领命。