袁绍要杀刘备，刘备不慌不忙地说：“明公只听一面之词，就不念往日情分了吗？我从徐州失散后，二弟关羽死活都不知道。天底下长相相同的人多了，难道红脸长胡子的就一定是关羽？明公怎么不查清楚再说？”
袁绍本就是个没主见的人，听了刘备的话，反过来责怪沮授：“我误信你的话，差点杀了好人。”于是又把刘备请上帐来坐，商量给颜良报仇的事。
帐下一人应声站出来：“颜良跟我像亲兄弟一样，他被曹操杀了，我怎么能不报这个仇！”刘备一看，这人身高八尺，脸长得像獬豸，正是河北名将文丑。
袁绍大喜：“非你不能报颜良的仇。我给你十万兵马，马上渡黄河追杀曹操！”
沮授赶紧劝：“不行！现在应该留守延津，分兵官渡，才是上策。如果草率渡河，万一出了变故，大家都回不来。”
袁绍发火：“都是你们这些人磨磨蹭蹭，耽误大事！没听说过兵贵神速吗？”
沮授退出来，叹道：“主上志大才疏，下面的人只想着抢功劳。这滔滔黄河，我怕是过不去了。”于是托病不再参加会议。
刘备说：“我承蒙明公大恩，没什么可报答的，想跟文将军一起出征：一来报明公的恩德，二来顺便打听关羽的下落。”
袁绍高兴，叫文丑跟刘备一起当前锋。文丑却说：“刘备是个常败将军，带兵不利。既然主公要他去，我分三万兵给他当后队。”于是文丑自己带了七万兵先行，让刘备带三万兵跟在后面。
曹操见关羽斩了颜良，更加敬重他，上表朝廷封关羽为汉寿亭侯，铸了印送来。忽然报袁绍又派大将文丑渡黄河，已经占了延津。曹操先派人把百姓迁到西河，然后亲自带兵迎敌。他传令：后军当前军，前军当后军，粮草走前面，军队走后面。
吕虔不解：“粮草在前面，军队在后面，什么意思？”
曹操说：“粮草在后面容易被抢，所以放前面。”
吕虔说：“要是碰上敌军被劫了怎么办？”
曹操说：“等敌军来了再说。”
吕虔满心疑惑。曹操命令粮草辎重沿河一直排到延津。曹操在后面，听见前军喊叫，赶紧派人去看，回报说：“河北大将文丑的兵到了，我们的人全丢了粮草四处逃散。后军又远，怎么办？”
曹操用鞭子指着南边的土坡：“先到那儿避一避。”人马急忙跑到土坡上。曹操让士兵都解甲休息，把马全放了。
文丑的兵冲过来。众将说：“敌人到了！快收马匹退回白马！”
荀攸急忙拦住：“这正可以用来引诱敌人，怎么能退！”曹操赶紧使眼色给荀攸，笑了笑。荀攸明白意思，不再说话。
文丑的兵抢了粮草车仗，又来抢马，队伍全乱了。曹操这时命令全军一齐冲下土坡攻击，文丑军大乱，曹军围上来，文丑独自拼杀，手下士兵自相践踏，文丑拦都拦不住，只好拨马往回跑。
曹操在土坡上指着说：“文丑是河北名将，谁能抓住他？”
张辽和徐晃飞马齐出，大叫：“文丑别跑！”文丑回头见两人追来，便收了铁枪，搭弓放箭，正射张辽。徐晃大叫：“贼将别放箭！”张辽低头躲闪，一箭射中头盔，把簪缨射掉了。张辽奋力再追，坐骑又被文丑一箭射中脸颊，马扑倒在地，张辽摔了下来。文丑回马杀来，徐晃急忙抡大斧挡住。只见文丑后面的兵马齐到，徐晃料敌不过，拨马就跑，文丑沿河追来。
忽然十几匹马冲来，旗号飘扬，一员大将提刀飞马而来——正是关羽。关羽大喝：“贼将别走！”跟文丑交马，不到三个回合，文丑心虚，拨马绕着河跑。关羽马快，追上文丑，照脑后一刀把他砍下马来。
曹操在土坡上见关羽砍了文丑，挥大军掩杀，河北军大半落水，粮草马匹全被曹操夺了回来。
关羽带着几个骑兵东冲西杀。这时刘备带着三万后军赶到，探马回报：“这回又是那个红脸长胡子的斩了文丑。”
刘备急忙纵马上前，隔河望见一队人马往来如飞，旗上写着“汉寿亭侯关云长”七个字。刘备暗谢天地：“原来我弟弟果然在曹操那里！”想招呼他相见，但曹兵大队涌来，只好收兵回去。
袁绍接应到官渡，扎下营寨。郭图和审配来见袁绍：“这回又是关羽杀了文丑，刘备假装不知道。”袁绍大怒，骂道：“大耳贼竟敢这样！”不一会儿刘备到了，袁绍让人把他推出去斩首。
刘备说：“我有什么罪？”
袁绍说：“你故意让你弟弟又杀我一员大将，还说你没罪？”
刘备说：“请让我说句话再死。曹操一直忌恨我，现在知道我在明公这儿，怕我帮你，所以故意派关羽杀你的大将，他知道你肯定会发怒，这是借你的手杀我呀！请明公想想。”
袁绍说：“玄德说得对。你们差点让我背上害贤的骂名。”喝退左右，请刘备上帐来坐。
刘备道谢：“承蒙明公宽宏大量，我没什么可报答的。我想派个心腹人送密信给关羽，让他知道我的下落，他一定会连夜赶来，帮明公一起杀曹操，好报颜良、文丑的仇，怎么样？”
袁绍大喜：“我得了关羽，胜过颜良、文丑十倍！”刘备写了信，但还没找到送信的人。袁绍命令退兵到武阳，连营几十里，按兵不动。
曹操便派夏侯惇守官渡隘口，自己班师回许都，大摆宴席，庆贺关羽的功劳。他对吕虔说：“之前我把粮草放前面，是诱敌之计，只有荀公达懂我的心思。”众人都叹服。
正喝着酒，忽然报：“汝南有黄巾余党刘辟、龚都闹得很凶，曹洪连战不利，请求派兵救援。”
关羽听了，主动请战：“我愿意去平定汝南贼寇。”
曹操说：“你立了大功还没重赏，怎么又让你去打仗？”
关羽说：“我闲着太久会生病，让我再去一趟吧。”
曹操赞许，点了五万兵给关羽，由于禁、乐进当副将，第二天就出发。荀彧悄悄对曹操说：“关羽常有回刘备那边的心思，要是知道消息肯定走，别老让他出征。”
曹操说：“这回打完，我就不让他再上阵了。”
关羽带兵快到汝南，扎下营寨。当夜营外抓了两个探子，关羽一看，其中一个竟是孙乾。关羽喝退左右，问：“你自从失散后就没了消息，怎么在这儿？”
孙乾说：“我逃难到了汝南，幸好被刘辟收留。将军怎么会在曹操那儿？甘、糜两位夫人还好吗？”
关羽把前因后果细说了一遍。孙乾说：“听说玄德在袁绍那儿，我想去投奔他，但一直没机会。现在刘辟和龚都归顺了袁绍，要一起打曹操。老天有眼让你到了这儿，我特意让他们派兵引路，让我当探子来报信。明天他们俩会假败一阵，你趁机带两位夫人去袁绍那儿跟玄德见面。”
关羽说：“既然哥哥在袁绍那儿，我连夜就去。只是我杀了袁绍两员大将，怕事情有变。”
孙乾说：“我先去探探虚实，再来报你。”
关羽说：“我只要能见到哥哥一面，万死不辞。我这就回许昌辞别曹操。”当夜悄悄送走了孙乾。
第二天关羽带兵出战，龚都披挂出阵。关羽说：“你们为什么要反叛朝廷？”
龚都说：“你是背主的人，反来问我？”
关羽说：“我怎么背主了？”
龚都说：“刘备在袁绍那儿，你却跟着曹操，这算什么？”
关羽不再答话，拍马舞刀冲上去。龚都便跑，关羽追上，龚都回身低声说：“旧主的恩情不能忘。你快进军，我把汝南让给你。”关羽会意，驱军掩杀，刘辟和龚都假装败退，四散去了。
关羽占了州县，安抚好百姓，班师回许昌。曹操出城迎接，赏劳军士。宴席过后，关羽回家，在门外拜见两位嫂嫂。
甘夫人问：“叔叔这次出征，打听到皇叔的消息了吗？”
关羽说：“没有。”
关羽退下后，两位夫人在门里痛哭：“皇叔肯定不在了。二叔怕我们难过，瞒着不说。”正哭着，一个随军老兵听见哭声，在门外说：“夫人别哭，主人现在河北袁绍那儿。”
夫人问：“你怎么知道的？”
老兵说：“我跟关将军出征，有人在阵上说的。”
夫人急忙召关羽来责问：“皇叔没亏待过你，你如今受了曹操的恩惠，就忘了旧日的义气，不告诉我实话？”
关羽磕头说：“哥哥确实在河北。没敢告诉嫂嫂，是怕走漏消息。这事得慢慢来，不能太急。”
甘夫人说：“叔叔得抓紧。”
关羽退下，想计策想得坐立不安。
于禁探知刘备在河北，报告了曹操。曹操让张辽去探探关羽的意思。关羽正闷坐着，张辽进来道喜：“听说你从阵上知道玄德的消息了，特来贺喜。”
关羽说：“故主虽然活着，却没见到，有什么可喜的！”
张辽说：“你跟玄德的关系，比起我跟你，怎么样？”
关羽说：“我跟你，是朋友之交；我跟玄德，是朋友又兄弟、兄弟又君臣，怎么能相提并论？”
张辽说：“玄德现在河北，你去不去投他？”
关羽说：“之前说的话，怎么能背弃！文远替我向丞相致意吧。”
张辽把话回报曹操，曹操说：“我自有办法留他。”
关羽正犯愁，忽报有故人来访。请进来一看，不认识。
关羽问：“您是哪位？”
来人说：“我是袁绍部下南阳人陈震。”
关羽大惊，赶紧让左右退下，问：“先生来，必定有事？”
陈震取出一封信递给关羽，是刘备的亲笔信。信上大致说：“我跟你桃园结义，发誓同生共死。怎么半路就分道扬镳、割恩断义？你若要功名富贵，就把我人头献去成全你吧。纸短情长，我等你回信。”
关羽看完大哭：“我不是不想找哥哥，是不知道他在哪儿！我怎么会贪图富贵背弃旧盟呢？”
陈震说：“玄德盼你盼得很急。你既然不背旧盟，该马上去见他。”
关羽说：“人生在世，有始无终的不是君子。我来的时候清清楚楚，走也必须明明白白。我写封回信，麻烦先生先带给兄长，等我辞了曹操，就奉两位嫂嫂来相见。”
陈震说：“要是曹操不答应呢？”
关羽说：“我宁死也不久留于此！”
陈震说：“快写回信，别让使君等得心焦。”
关羽提笔回信：“我听说义不负心，忠不顾死。我自幼读书，粗知礼义，读到羊角哀、左伯桃的故事，总是感叹流泪。之前守下邳时，城里没粮，外面没救兵，本想一死，但因两位嫂嫂在，不敢轻生辜负托付，只好暂且留身，等日后相见。最近到了汝南才得知兄长消息，我马上当面辞别曹公，奉两位嫂嫂归来。我若有异心，神人共诛。纸短情长，盼早日相见。”
陈震拿了回信自去。关羽进内告诉两位嫂嫂，随即到相府辞别曹操。曹操知道他的来意，就在门口挂了“回避牌”。关羽闷闷不乐地回来，吩咐旧日跟随的人收拾车马，随时准备出发，并把曹操赏赐的东西全留下，一件都不带走。
第二天再去相府辞行，门口又挂了回避牌。关羽一连去了好几次，都见不着人。又去张辽家想托他转达，张辽也托病不见。
关羽想：“这是丞相不让我走的意思。可我去意已决，怎么能再留下！”
于是写了封辞别信，大概说：“我从小侍奉皇叔，发誓同生共死，天地为证。之前下邳失守时提的三件事，承蒙丞相答应。如今得知故主在袁绍军中，回想当初誓言，岂能违背？新恩虽厚，旧义难忘。特此写信告辞。剩下未报的恩情，以后再说吧。”
写完封好，派人送到相府；一面把所有金银封在库里，把汉寿亭侯的官印挂在堂上，请两位夫人上车。关羽骑上赤兔马，提了青龙刀，带着旧日随从，护送车仗直奔北门。守门吏拦住，关羽瞪眼横刀大喝一声，门吏都吓得退开了。
关羽出了门，对随从说：“你们护送车仗先走，有人追来由我抵挡，别惊动两位夫人。”随从推车上了大道。
曹操正跟众人议论关羽的事，有人报关羽送了信来。曹操看完大惊：“云长走了！”这时北门守将也飞报：“关羽夺门出去了，车仗马匹二十多人，都往北走了。”关羽府里的人又来报：“关羽把所赐金银全封在库里，十个美女另住内室，汉寿亭侯印挂在堂上，丞相拨的人一个不带，只带了原来的随从和随身行李出北门去了。”
众人都愣住了。一将挺身而出：“我愿意带三千铁骑，去活捉关羽献给丞相！”众人一看，是将军蔡阳。