曹操退兵到斜谷，诸葛亮料定他必定放弃汉中逃走，所以派马超等将领分兵十几路不断攻打劫杀。曹操因此待不住，又被魏延射了一箭，急急忙忙班师回朝。三军锐气全没了。前队刚走，两边火起——马超的伏兵追了上来，曹兵人人丧胆。曹操让军士快走，昼夜不停逃到京兆才安下心来。
刘备命刘封、孟达、王平等人攻取上庸等郡。申耽等人听说曹操已放弃汉中逃走，便都投降了。刘备安顿好百姓，大赏三军，人心大悦。众将都有推尊刘备为皇帝的心思，没敢直接开口，便来禀告诸葛亮。诸葛亮说：“我已有主意了。”便带法正等人去见刘备。
诸葛亮说：“如今曹操专权，百姓没有主心骨。主公仁义名满天下，现在已经拥有两川之地，可以顺应天意民心即皇帝位，名正言顺地讨伐国贼。事不宜迟，请选吉日。”
刘备大惊：“军师这话错了。刘备虽然是汉室宗亲，但终究是臣子。做这种事，就是反汉了。”
诸葛亮说：“不是这样。现在天下分崩，英雄并起各霸一方，四海有才德的人拼死效力追随主人，都是想攀龙附凤建立功名。主公避嫌守义，恐怕会让大家失望。请主公深思。”
刘备说：“要我僭居尊位，我绝不敢。可以再商量别的办法。”
众将齐声说：“主公若再推辞，众人就寒心了。”
诸葛亮说：“主公平生以义为本，不肯轻易称尊号。现在有荆襄和两川之地，可以暂时称汉中王。”
刘备说：“你们虽然想尊我为王，但没有天子明诏，就是僭越。”
诸葛亮说：“现在应该权宜行事，不能死守常理。”
张飞大叫：“外姓人都想当君王，何况哥哥是汉朝宗派！别说汉中王，就算称皇帝又有什么不行！”
刘备喝斥道：“你别多嘴！”
诸葛亮说：“主公应该权变，先进位汉中王，然后再表奏天子也不迟。”
刘备再三推辞不过，只得答应。建安二十四年秋七月，在沔阳筑坛方圆九里，分五方各设旌旗仪仗，群臣按次序排列。许靖、法正请刘备登坛，进冠冕玺绶，面南而坐，接受文武官员拜贺为汉中王。儿子刘禅立为王世子。封许靖为太傅，法正为尚书令，诸葛亮为军师总理军国大事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为汉中太守。其余各按功勋定爵。
刘备做了汉中王后，便写表派使者送往许都。奏表说：“我以微末之才担上将军重任，统领三军在外征伐，不能扫除贼寇、安定王室，长期让陛下圣教衰微天下不安，忧心如焚。当年董卓作乱，之后群凶横行残害海内。幸赖陛下圣德，人臣响应，或忠义讨伐，或上天降罚，暴逆逐渐消灭。唯独曹操久未铲除，窃据国权肆意作乱。臣当年与车骑将军董承密谋讨曹，因事机不密董承被害。臣流离失所忠义未成，致使曹操穷凶极逆——杀害皇后、毒杀皇子。虽联络同盟奋力讨伐，但力弱不济多年未见成效。常恐辜负国恩，日夜叹息警惕。如今臣的群僚认为：古时《虞书》讲敦睦九族，贤明辅佐；帝王相传都不废此道；周朝借鉴夏商二代封建诸侯，靠晋郑等国的辅佐；高祖得天下后大封王子弟，最终铲除诸吕安定汉室。如今曹操奸恶党羽众多包藏祸心篡逆已显，宗室衰弱，参照古制权宜行事——上表推臣为大司马、汉中王。臣反复自省：受国厚恩执掌一方，功劳未立所得已多，不该再居高位数招罪谤。但群僚以大义相逼。臣想贼寇不除国难未已，宗庙倾危社稷将坠，正是臣忧心如焚之时。若权宜变通能安朝廷，虽赴水火也在所不辞。所以顺从众议拜受印玺以扬国威。爵位虽高责任更重，战战兢兢如临深渊。定当竭尽全力激励六师率领群义应天顺时安定社稷。”
表到许都时曹操在邺郡听说刘备自立汉中王，大怒：“织席的小儿怎敢如此！我誓灭了他！”当即传令起倾国之兵赴两川与汉中王决一死战。
一人出班劝道：“大王不可因一时之怒亲自远征。臣有一计，不须动刀兵就让刘备在蜀自受灾祸。等他兵衰力尽，只须一员大将征讨便可成功。”曹操一看是司马懿，喜问：“仲达有何高见？”
司马懿说：“江东孙权把妹妹嫁给刘备，又趁机把她夺回去；刘备又占着荆州不还，两人互相切齿痛恨。现在可派一个能言善辩的人带信去说孙权，让他起兵取荆州。刘备必发两川兵救荆州。那时大王去取汉川，刘备首尾不能相顾，必然危险。”
曹操大喜，写信让满宠为使连夜到江东见孙权。
孙权知道满宠来了便跟谋士商议。张昭说：“魏吴本来没仇，以前因听诸葛亮的话两家连年征战、百姓受苦。满伯宁来必有讲和之意，该以礼相待。”孙权便命众谋士接满宠入城相见，以宾客之礼待他。满宠呈上曹操书信，说：“吴魏自来无仇，都因刘备才生嫌隙。魏王派我来约将军攻取荆州，魏王从汉川夹击。破刘之后共分疆土，誓不相侵。”
孙权看完设宴款待满宠，送他去馆舍歇息。孙权与众谋士商议。顾雍说：“虽然是说辞，但确有道理。可一面送满宠回去约会曹操两面夹击，一面派人过江探关羽动静再行事。”
诸葛瑾说：“我听说关羽到荆州后，刘备给他娶了妻室，生了一子一女。女儿还小没说婆家。我愿意去给主公世子求婚。若关羽答应，就跟他商议共破曹操；若不肯，就帮曹操取荆州。”孙权采纳，先送满宠回许都，再派诸葛瑾往荆州。
诸葛瑾入城见关羽行礼完毕。关羽问：“子瑜此来有何贵干？”诸葛瑾说：“特来结两家之好。我主吴侯有个儿子很聪明，听说将军有女特来求亲。两家结好合力破曹，这是美事，请将军考虑。”
关羽勃然大怒：“我虎女怎能嫁犬子！不看在你弟弟面上，立刻斩你头！再别多说！”便让左右赶出去。诸葛瑾抱头鼠窜回去见吴侯，不敢隐瞒如实说了。孙权大怒：“太无礼了！”便召张昭等文武商议取荆州之策。
步骘说：“曹操久欲篡汉，怕的是刘备。现在派我们来吞蜀，是嫁祸给吴。”孙权说：“我也想取荆州很久了。”步骘说：“曹仁现在屯兵襄阳樊城，又没有长江天险，从旱路可取荆州。为什么不让他先起兵？主公可派使者去见曹操，让曹仁从旱路先取荆州，关羽必定带荆州兵去取樊城。关羽一动，主公派一将暗取荆州，一举可得。”孙权采纳，立即派使者过江上书曹操说这事。曹操大喜，打发使者先回，随即派满宠去樊城助曹仁当参谋商议出兵，一面传檄东吴让他们从水路接应取荆州。
汉中王让魏延总督兵马守御东川，自己带百官回成都。派人建宫庭设馆舍，从成都到白水共建了四百多处馆舍亭驿，广积粮草、多造军器图谋进取中原。探子探得曹操连结东吴要取荆州，飞报入蜀。汉中王忙请诸葛亮商议。
诸葛亮说：“我已料到曹操必有此谋。但吴中谋士很多，必让曹操先令曹仁起兵。”
汉中王说：“那怎么办？”
诸葛亮说：“可派使者送官诰给云长，让他先起兵取樊城，使敌军胆寒，自然瓦解。”
汉中王大喜，派前部司马费诗为使，带诰命到荆州。关羽出城迎接入城，到公厅行礼完毕。
关羽问：“汉中王封我什么爵位？”费诗说：“五虎大将之首。”关羽问：“哪五虎将？”费诗说：“关、张、赵、马、黄。”
关羽怒道：“翼德是我弟；孟起世代名家；子龙久随我兄也就是我弟，他们跟我并列可以。黄忠是什么人，敢跟我同列？大丈夫终究不与老卒为伍！”便不肯接印。
费诗笑道：“将军错了。萧何、曹参跟高祖共举大事最亲近，韩信是楚国的降将。但韩信封王位在萧曹之上，没听说萧曹因此抱怨。如今汉中王虽封五虎将，但与将军有兄弟之义、视为一体。将军就是汉中王，汉中王就是将军，岂能与别人一样？将军受汉中王厚恩，该同休戚共祸福，不该计较官号高低。请将军深思。”
关羽恍然大悟，再拜道：“我不明白，要不是你指点几乎误了大事。”便拜受印绶。
费诗才拿出王旨，让关羽领兵取樊城。关羽领命，立即派傅士仁、糜芳为先锋先带一军在荆州城外驻扎，一面在城中设宴款待费诗。
饮到二更，忽报城外寨中火起。关羽急忙披挂上马出城看时，原来是傅士仁、糜芳饮酒后帐后失火引燃火炮，满营震动，军器粮草全烧毁了。关羽带兵救到四更才灭。关羽回城召傅士仁、糜芳责骂：“我让你们当先锋，没出师就烧了这么多军器粮草、火炮炸死本部军士。这样误事要你们何用？”喝令斩首。
费诗劝道：“没出师先斩大将对军不利，可暂免罪。”关羽怒气不息：“我不看费司马面子，必斩你二人！”便让武士各杖四十，夺了先锋印，罚糜芳守南郡、傅士仁守公安，说：“我若得胜回来，你们稍有差池，两罪并罚！”二人满面羞愧唯唯而去。
关羽便让廖化当先锋、关平为副将，自统中军，马良、伊籍为参谋一同进兵。此前胡华的儿子胡班到荆州投关羽，关羽念他旧日相救之情很喜爱他，让他随费诗入川见汉中王受爵。费诗辞别关羽带胡班回去了。
关羽祭了“帅”字大旗后，在帐中打盹。忽然看见一头猪像牛那么大，浑身黑色跑进帐来咬他的脚。关羽大怒拔剑就砍，声如裂帛。猛然惊醒是场梦，便觉得左脚隐隐作痛心中疑惑。叫来关平把梦告诉他。
关平说：“猪也有龙象。龙附脚是升腾的意思，不必疑虑。”关羽召集众官在帐下说了梦兆，有人说是吉祥有人说不祥，议论不一。
关羽说：“大丈夫年近六十，就算死了又有什么遗憾！”正说着蜀使到了，传汉中王旨意拜关羽为前将军、假节钺、都督荆襄九郡事。关羽受命后众官拜贺：“这正应了猪龙的吉兆。”关羽便坦然不疑，起兵往襄阳大路进发。
曹仁正在城中，忽报关羽自己带兵来了，大惊想坚守不出。副将翟元说：“魏王让将军约会东吴取荆州，现在他自己来是送死，为什么躲？”参谋满宠劝道：“我一向知道关羽勇而有谋，不可轻敌。不如坚守为上策。”
骁将夏侯存说：“这是书生的话。‘水来土掩，将至兵迎’，我军以逸待劳自然能胜。”曹仁听了，让满宠守樊城，自己带兵迎战关羽。
关羽知道曹兵来了，唤关平、廖化二将授计而去。两军对阵廖化出马挑战，翟元迎战。战不多时廖化假装败退，翟元追杀，荆州兵退了二十里。第二天又来挑战，夏侯存、翟元一齐出迎，荆州兵又败退二十多里。忽听背后喊声大震鼓角齐鸣，曹仁急命前军快回，背后关平、廖化杀来，曹兵大乱。曹仁知道中计，先带一军奔襄阳。离城几里，前面绣旗招展——关羽勒马横刀拦住去路。曹仁胆战心惊不敢交锋，往襄阳斜路跑了。关羽也不追。
夏侯存军到，见关羽大怒便战，只一回合被关羽砍死。翟元想跑被关平赶上斩了。乘势追杀，曹兵大半死在襄江中。曹仁退守樊城。
关羽得了襄阳赏军抚民。随军司马王甫说：“将军一鼓拿下襄阳，曹兵虽然丧胆，但依我看——东吴吕蒙屯兵陆口，常有吞并荆州之意。若带兵直取荆州怎么办？”
关羽说：“我也想到了。你可去办这事：沿江上下每隔二三十里选高处置烽火台，每台五十军守备，吴兵渡江就夜里放火白天举烟为号。我亲自去击。”
王甫说：“糜芳、傅士仁守两个隘口恐怕不尽力，需要再派一个人总领荆州。”
关羽说：“我已派治中潘濬守着，有什么可虑？”王甫说：“潘濬多忌好利不可重用。可派军前都督粮料官赵累代替，他忠诚廉直，用他万无一失。”
关羽说：“我一向了解潘濬的为人。既然已派定就不必改。赵累现管粮料也是重事。你别多疑，只管去筑烽火台。”王甫怏怏拜辞而去。关羽让关平准备船只渡襄江攻打樊城。
曹仁折了两将退守樊城对满宠说：“不听你的话兵败将亡丢了襄阳，怎么办？”满宠说：“关羽是虎将足智多谋，不可轻敌只宜坚守。”
正说间人报关羽渡江来攻樊城。曹仁大惊。满宠说：“只宜坚守。”部将吕常奋然道：“我请几千兵愿去襄江迎敌。”满宠劝：“不可。”吕常怒道：“听你们文官的话只宜坚守，怎能退敌？兵法说‘军半渡可击’。现在关羽军半渡襄江，为什么不打？若兵临城下到了壕边就难抵挡了。”
曹仁便给吕常两千兵出战。吕常到江口，前面绣旗开处关羽横刀出马。吕常刚要迎战，后面众军见关羽神威凛凛未战先跑，吕常喝止不住。关羽冲杀过来曹兵大败，马步军折了大半，残兵逃进樊城。曹仁急派人求救。使者星夜到长安把信呈给曹操，说关羽破了襄阳正围樊城甚急，望速派大将救援。
曹操指着班部中一人说：“你去解樊城之围。”那人应声而出——是于禁。于禁说：“我求一员将当先锋一同去。”曹操又问众人：“谁敢当先锋？”一人奋然出列：“我愿效劳，生擒关羽献到麾下。”曹操一看大喜。