蜀汉景耀五年冬十月，大将军姜维派人连夜修好栈道，整顿军粮兵器，又在汉中水路调拨船只。一切准备就绪，上表奏报后主说：”臣屡次出战，虽没成大功，但已挫动魏人的心胆。如今养兵日子久了，不打仗就会懈怠，懈怠了就容易生病。况且现在将士们都想拼死效力，臣若不胜，甘受死罪。”
后主看了奏表，犹豫不决。谯周出班奏道：”臣夜观天象，见西蜀分野上将星暗淡不明。大将军又要出师，此行很不利。陛下可以下诏阻止他。”
后主说：”先看看这次出征怎么样。果然有闪失，再拦他不迟。”谯周再三苦劝，后主不听。谯周回家叹息不已，就推病不出。
姜维临出兵前问廖化：”我今天出师，发誓要恢复中原，该先取什么地方？”
廖化说：”连年征战，军民不安。况且魏国有邓艾，足智多谋，不是等闲之辈。将军强要做难成的事，这是我不敢专断的原因。”
姜维勃然大怒：”当年丞相六出祁山，也是为了国家。我今天八次伐魏，难道是为了一己之私吗？现在应当先取洮阳。谁敢违抗我的命令，立斩不赦！”于是留廖化守汉中，自己同诸将提兵三十万，直取洮阳。
早有川口的探子报入祁山寨。邓艾正和司马望谈论军情，听说这个消息，就派人去探听。回报说蜀兵全部从洮阳方向出来了。
司马望说：”姜维多计，会不会是假装取洮阳，实际来取祁山？”
邓艾说：”这回姜维确实是要取洮阳。”
司马望问：”您怎么知道？”
邓艾说：”以前姜维多次攻打我们有粮草的地方。现在洮阳没有粮草，姜维必定料到我只会守祁山、不守洮阳，所以直取洮阳。如果得了此城，就可以屯粮积草，结交羌人，图谋长远之计。”
司马望说：”如果这样，怎么办？”
邓艾说：”可以把这里的兵全撤了，分两路去救洮阳。离洮阳二十五里有侯河小城，那是洮阳的咽喉要地。您带一军埋伏在洮阳，偃旗息鼓，大开四门，照这样这样办。我带一军埋伏在侯河，必获大胜。”
计策定好，各各依计而行，只留偏将师纂守祁山寨。
姜维令夏侯霸做前部，先带一军直取洮阳。夏侯霸提兵前进，快到洮阳时，望见城上一面旗也没有，四门大开。夏侯霸心下疑惑，不敢进城，回头对众将说：”莫非是诈？”
众将说：”明摆着是空城，只有些小百姓，听说大将军兵到，全弃城跑了。”
夏侯霸不信，自己纵马到城南观察，只见城后无数老少都往西北逃去。夏侯霸大喜：”果然是空城！”就当先杀入城去，其余人马随后跟进。
刚走到瓮城边，忽然一声炮响，城上鼓角齐鸣，旌旗遍竖，吊桥拽了起来。夏侯霸大惊：”中计了！”慌忙想退，城上箭石如雨。可怜夏侯霸和五百军士全死在城下。
司马望从城内杀出，蜀兵大败而逃。随后姜维带接应兵赶到，杀退司马望，就在城边下寨。姜维听说夏侯霸被射死，嗟伤不已。
当夜二更，邓艾从侯河城内暗带一军悄悄杀入蜀寨。蜀兵大乱，姜维禁止不住。城上鼓角震天，司马望带兵杀出，两下夹攻，蜀兵大败。姜维左冲右突，拼死杀出重围，退了二十多里下寨。
蜀兵连败两阵之后，军心动摇。姜维对众将说：”胜败是兵家常事，如今虽损兵折将，不足为忧。成败在此一举，你们始终不要改变心意。有敢说退兵的，立斩。”
张翼进言道：”魏兵都在这里，祁山必定空虚。将军整兵与邓艾交锋，攻打洮阳、侯河，我带一军去取祁山。取了祁山九寨，就驱兵向长安。这是上策。”
姜维听从了，就令张翼带后军直取祁山。自己带兵到侯河挑战邓艾。邓艾带兵出迎，两军对圆，二人交锋数十回合不分胜负，各自收兵回寨。
第二天姜维又带兵挑战，邓艾按兵不出。姜维令军士辱骂。邓艾寻思：”蜀人被我们大杀一阵，完全不退，连日反来挑战，必定是分兵去袭祁山寨了。守寨的师纂兵少智寡，必然要败。我该亲自去救。”于是叫来儿子邓忠吩咐：”你用心守住这里，任凭他挑战，千万不要轻出。我今夜带兵去祁山接应。”
当夜二更，姜维正在寨中谋划，忽然听见寨外喊声震地、鼓角喧天，人报邓艾带三千精兵来夜战。诸将想出战，姜维制止道：”不要妄动。”
原来邓艾带兵到蜀寨前哨探了一遍，趁势去救祁山，邓忠自己进城去了。姜维叫来众将说：”邓艾装出夜战的样子，必定是去救祁山寨了。”就唤傅佥吩咐：”你守此寨，不要轻易与敌交战。”嘱咐完，自己带三千兵去助张翼。
张翼正在攻打祁山，守寨的师纂兵少，支持不住，眼看就要被攻破。忽然邓艾兵到，冲杀一阵，蜀兵大败，把张翼隔在山后，断了归路。正慌张间，忽然听见喊声大震、鼓角喧天，只见魏兵纷纷倒退。左右报说：”大将军姜伯约杀到了！”张翼乘势驱兵接应。两下夹攻，邓艾折了一阵，急忙退上祁山寨不出。姜维令兵四面围攻。
再说后主在成都，听信宦官黄皓的话，又沉迷酒色，不理朝政。大臣刘琰的妻子胡氏很有姿色，入宫朝见皇后，皇后把她留在宫中住了一个月才出来。刘琰怀疑妻子跟后主私通，就叫来帐下五百军士列在前面，把妻子绑了，让军士用鞋底抽她脸几十下，打得死去活来。
后主听说后大怒，让有司议刘琰的罪。有司议定：”兵士不是打妻子的人，脸面也不是受刑的地方，应当斩首示众。”就杀了刘琰。从此以后，命妇不许再入朝。但一时间官僚们都因后主荒淫，多有疑怨。贤人渐渐退去，小人一天天增多。
右将军阎宇身无寸功，只因巴结黄皓，就得了高官厚禄。听说姜维带兵在祁山，就对黄皓说，让黄皓奏后主：”姜维屡战无功，可命阎宇接替他。”
后主听了，派使者带诏书召回姜维。
姜维正在祁山攻打寨栅，忽然一天连来三道诏书，宣他班师。姜维只得遵命，先让洮阳的兵退，然后与张翼慢慢撤退。邓艾在寨中只听一夜鼓角喧天，不知什么缘故。到天亮，人报蜀兵全退了，只留下空寨。邓艾怀疑有计，不敢追击。
姜维到汉中安顿好人马，自己跟使者入成都见后主。后主一连十天不上朝。姜维心中疑惑。
这天到东华门，遇见秘书郎郤正。姜维问：”天子召我班师，您知道缘故吗？”
郤正笑道：”大将军还不知道吗？黄皓想让阎宇立功，奏闻朝廷，发诏书召您回来。后来听说邓艾善于用兵，这事才算了。”
姜维大怒：”我必杀这个阉宦！”
郤正劝道：”大将军继承武侯的事业，责任重大，怎能轻举妄动？倘若天子不容，反而不美。”
姜维谢道：”先生说得对。”
第二天后主与黄皓在后园宴饮，姜维带几个人径直进去。早有人报知黄皓，黄皓急忙躲到湖山旁边。姜维到亭下拜了后主，哭着奏道：”臣把邓艾困在祁山，陛下连降三道诏书召臣回朝，不知圣意为何？”后主默然不语。
姜维又奏道：”黄皓奸巧专权，就是灵帝时的十常侍。陛下近的可以借鉴张让，远的可以借鉴赵高。早点杀了此人，朝廷自然清平，中原才能恢复。”
后主笑道：”黄皓不过是个奔走的小臣，就算专权，又能怎样？以前董允每每切齿痛恨黄皓，朕还觉得奇怪。你又何必介意？”
姜维叩头奏道：”陛下今天不杀黄皓，祸患不远了。”
后主说：”爱他就想让他活，恨他就想让他死。你何至于容不下一个宦官呢？”让近侍从湖山边把黄皓叫到亭下，命他拜姜维请罪。黄皓哭着拜姜维说：”我不过是早晚侍奉圣上而已，并不干预国政。将军别听外人的话要杀我。我的命全在将军手里，求将军怜惜！”说完磕头流泪。
姜维愤愤而出，去见郤正，把这事详细说了。
郤正说：”将军大祸不远了。将军若危险，国家也跟着灭亡！”
姜维说：”先生请指教我保国安身的计策。”
郤正说：”陇西有个地方叫沓中，土地极其肥沃。将军何不效仿武侯屯田的做法，奏知天子，前去沓中屯田？第一，麦子熟了可以补充军粮；第二，可以谋取陇右各郡；第三，魏人不敢正视汉中；第四，将军在外掌握兵权，别人没法算计你，可以避祸。这是保国安身的计策，应该早办。”
姜维大喜：”先生真是金玉良言！”
第二天，姜维上表后主请求去沓中屯田，效仿武侯的做法。后主准了。
姜维回到汉中，召集众将说：”我多次出兵，都因粮草不足没能成功。现在我带八万兵去沓中种麦屯田，慢慢图谋进取。你们久战劳苦，现在且收兵聚粮退守汉中。魏兵千里运粮，翻山越岭，自然疲惫，疲惫了就退兵。那时乘虚追击，没有不胜的。”于是令胡济守汉寿城，王含守乐城，蒋斌守汉城，蒋舒、傅佥同守关隘。分拨完毕，自己带八万兵去沓中种麦，做长远打算。
邓艾听说姜维在沓中屯田，沿途扎了四十多座营寨，接连不断如长蛇之势。就令细作把地形画成图本，上表奏报。
晋公司马昭见了大怒：”姜维屡次侵犯中原，不能剿除，真是我心腹大患。”
贾充说：”姜维深得诸葛亮真传，一时难以除掉。须得一智勇之将前去刺杀他，可免动兵之劳。”
从事中郎荀勖说：”不对。如今蜀主刘禅沉迷酒色，信用黄皓，大臣们都有避祸之心。姜维在沓中屯田，正是避祸之计。若令大将领兵去伐，没有不胜的，何必用刺客？”
司马昭大笑：”这话最好。我想伐蜀，谁可为将？”
荀勖说：”邓艾是当世良才，再得钟会为副将，大事可成。”
司马昭大喜：”正合我意。”于是召钟会来问：”我想让你做大将去伐东吴，可以吗？”
钟会说：”主公的意思本不想伐吴，实际是想伐蜀吧。”
司马昭大笑：”你真是了解我的心意。——但你去伐蜀，该用什么计策？”
钟会说：”我料主公要伐蜀，已经画好图本在这里了。”司马昭展开一看，图上详细载着一路安营下寨、屯粮积草的地方，从哪儿进攻从哪儿撤退，全有法度。看了大喜：”真是良将！你与邓艾合兵取蜀，如何？”
钟会说：”蜀川道路广阔，不是一路可进，应当让邓艾分兵各路进军。”
司马昭就拜钟会为镇西将军，假节钺，都督关中人马，调遣青、徐、兖、豫、荆、扬各处兵马；一面派人持节令邓艾为征西将军，都督关外陇上，约期伐蜀。
第二天司马昭在朝中计议此事。前将军邓敦说：”姜维屡次侵犯中原，我军损伤很多，现在光守御还保不住，怎能深入山川险地自取祸乱？”
司马昭怒道：”我要兴仁义之师讨伐无道之主，你敢违背我的意思！”喝令武士推出斩了。不一会儿呈上邓敦的头颅，众人都吓变了脸色。
司马昭说：”我自征东以来，歇了六年，练兵整甲都已完备，想伐吴蜀很久了。如今先定西蜀，乘顺流之势水陆并进并吞东吴，这是灭虢取虞的道理。我料西蜀将士，守成都的八九万，守边境的不超过四五万，姜维屯田的不过六七万。现在我已令邓艾带关外陇右兵马十余万，把姜维绊在沓中让他不能东顾；派钟会带关中精兵二三十万直抵骆谷，三路袭击汉中。蜀主刘禅昏庸，边城被破，士女震动，他必亡无疑。”众人都拜服。
钟会受了镇西将军印，起兵伐蜀。他怕计谋泄露，就假称伐吴，让青、兖、豫、荆、扬五处各造大船，又派唐咨在登州、莱州靠海处征集海船。司马昭不知其意，召钟会问：”你从旱路收川，为什么造船？”
钟会说：”蜀若听说我大兵进攻，必定向东吴求救。所以先布声势装作伐吴的样子，吴必不敢妄动。一年之内蜀已破，船也造好了，再去伐吴，岂不顺利？”司马昭大喜，选日出师。
魏景元四年秋七月初三，钟会出师。司马昭送到城外十里才回去。西曹掾邵悌私下对司马昭说：”如今主公派钟会领十万兵伐蜀，我料钟会志大心高，不可让他独掌大权。”
司马昭笑道：”我岂不知道？”
邵悌说：”主公既然知道，为什么不派人同领其职？”
司马昭说了几句话，邵悌的疑心顿时打消了。