周瑜被诸葛亮预先埋伏的关羽、黄忠、魏延三路兵马杀得大败，黄盖、韩当拼命救他下船，水军折损无数。远远看见刘备和孙夫人的车马仆从都停在山顶上，周瑜怎能不气？箭疮还没好，怒气一冲，伤口迸裂，昏死过去。众将救醒后开船逃走。孔明命不要追赶，自己和刘备回荆州庆贺，赏赐众将。
周瑜自回柴桑。蒋钦等人马回南徐报孙权。孙权十分愤怒，要拜程普为都督起兵取荆州。周瑜又上书请求起兵报仇。
张昭劝道：“不可。曹操日夜想报赤壁之恨，因怕孙、刘同心所以没敢兴兵。如今主公若因一时之气自相吞并，曹操必乘虚来攻，国势就危险了。”
顾雍说：“许都难道没有我们的细作？若知道孙、刘不和，曹操必派人勾结刘备。刘备怕东吴，必投曹操。那样江南何时得安？如今之计，不如派人去许都表奏刘备为荆州牧。曹操知道后必害怕而不敢加兵东南，且使刘备不恨主公。然后派心腹用反间计让曹、刘相攻，我们乘机图谋，才是上策。”
孙权说：“元叹之言很好。但谁可为使？”
顾雍说：“这里有一人曹操敬慕，可为使者。”
孙权问是谁，顾雍说：“华歆在此，何不派他去？”孙权大喜，派华歆带奏表去许都。华歆到许都时曹操在邺郡大会群臣庆贺铜雀台落成，便到邺郡等候接见。
曹操自赤壁败后常思报仇，因怕孙、刘合力不敢轻进。建安十五年春铜雀台建成，曹操大会文武于邺郡设宴庆贺。铜雀台正临漳河，中央是铜雀台，左边玉龙台，右边金凤台，各高十丈，上有两桥相通，金碧辉煌。曹操头戴嵌宝金冠、身穿绿锦罗袍、玉带珠履，凭高而坐，文武侍立台下。
曹操想观看武官比试弓箭，让近侍把西川红锦战袍一件挂在垂杨枝上，下设箭靶，以百步为界。武官分两队：曹氏宗族穿红，其余穿绿，各带雕弓长箭跨鞍勒马听候指挥。曹操传令：“能射中箭靶红心的，赐锦袍；射不中的罚水一杯。”
号令刚下，红袍队中一少年将军纵马而出，是曹休。曹休飞马往来三次，搭箭拉弓一箭射去正中红心。金鼓齐鸣众人喝彩。曹操在台上望见大喜：“真是我家千里驹！”正要派人取袍给曹休，绿袍队中一骑飞出，叫道：“锦袍该让外姓先取，宗族中不宜抢先。”曹操一看是文聘。文聘纵马一箭也中红心。众人喝彩，文聘大叫快取袍来。
红袍队中又一将飞马而出，厉声说：“文烈先射，你怎能争夺？看我给你们解围！”一箭射去也中红心，是曹洪。曹洪正要取袍，绿袍队里又一将出场，是张郃。张郃飞马翻身背射一箭也中红心。四箭都攒在红心里，众人都说好射法。张郃说锦袍该是他的，红袍队中夏侯渊又出，大叫翻身背射不足为奇，夺射红心——一箭正中四箭当中。夏侯渊说：“此箭可夺锦袍么？”
绿袍队里徐晃应声而出：“且留下锦袍给我！”夏侯渊问还有什么射法能夺袍，徐晃说：“看我单取锦袍！”一箭射断柳条，锦袍落地。徐晃飞取锦袍披在身上，纵马到台前谢丞相袍。曹操与众官无不称赞羡慕。
徐晃正要回马，台边跃出一个绿袍将军，是许褚，大叫把袍留下。徐晃说袍已到手，许褚不答话飞马来夺，两马相近时徐晃用弓打许褚，许褚一手按住弓把徐晃拖离马鞍。徐晃弃弓翻身下马，许褚也下马，两人扭打。曹操急派人解开，锦袍已扯得粉碎。曹操叫二人都上台，笑着说：“我不过看各位的勇力罢了，岂惜一锦袍？”便命诸将都上台，各赐蜀锦一匹，各各称谢。曹操命各依位次而坐，奏乐饮酒。
曹操对文官们说：“武将已以骑射为乐显了威勇，各位饱学之士登此高台，怎能不进佳章以记盛事？”众官躬身愿从命。王朗、钟繇、王粲、陈琳等文官进献诗章，多有称颂曹操功德巍巍、该当受命之意。曹操看后笑道：“各位佳作过誉了。我本愚陋之人，初举孝廉，后逢天下大乱，在谯东五十里建精舍，想春夏读书、秋冬射猎，等天下太平再出来做官。不想朝廷征我为典军校尉，便改意专为国家讨贼立功，只求死后墓碑上写‘汉故征西将军曹侯之墓’，平生愿足。自讨董卓、剿黄巾以来，除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，还有何求？如国家没我一人，不知几人称帝几人称王。有人见我权重便猜疑我有异心，这是大错。我常念孔子称文王之至德，此言耿耿在心。但要我放弃兵众回封地武平侯国，实在不可——怕一解兵柄为人所害，我败则国家倾危，所以不能慕虚名而处实祸。各位必不知我心意。”
众人都起身拜道：“即使伊尹、周公也不及丞相。”
曹操连饮几杯不觉沉醉，叫人捧过笔砚也要作铜雀台诗。刚下笔，忽报东吴使者华歆表奏刘备为荆州牧，孙权以妹嫁刘备，汉上九郡大半已归刘备。曹操听了手脚慌乱，把笔扔在地上。
程昱问：“丞相在万军之中箭石交攻时不曾动心，如今闻刘备得荆州何故如此吃惊？”
曹操说：“刘备是人中之龙，生平未得水。如今得荆州是困龙入大海了，我怎能不动心！”
程昱问：“丞相知道华歆来意吗？”曹操说不知。程昱说：“孙权本忌刘备要起兵攻他，但怕丞相乘虚而入，所以派华歆为使表荐刘备，是安刘备的心、绝丞相的望。”曹操点头说：“是的。”
程昱说：“我有一计使孙、刘自相吞并，丞相乘机图之，一鼓而二敌俱破。”曹操大喜问计。程昱说：“东吴所倚靠的是周瑜。丞相表奏周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，留华歆在朝重用。周瑜必自与刘备为仇敌，我乘其相并而图之，岂不更好？”
曹操说：“仲德之言正合我意。”便召华歆上台重加赏赐。当日宴散，曹操引文武回许昌，表奏周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守，封华歆为大理少卿留在许都。
使命到东吴，周瑜、程普各受职。周瑜既领南郡更思报仇，上书孙权请派鲁肃去讨还荆州。孙权便对鲁肃说：“你当初保借荆州与刘备，如今刘备拖延不还，等到何时？”鲁肃说：“文书上写明白，得了西川便还。”孙权叱道：“只说取西川，至今不动兵，不等老了人！”鲁肃说：“我愿去说。”
鲁肃乘船到荆州。刘备与孔明在荆州广聚粮草、操练军马，远近之士多来归附。忽报鲁肃到，刘备问孔明：“子敬此来何意？”孔明说：“前日孙权表主公为荆州牧是怕曹操之计。曹操封周瑜为南郡太守是想我两家自相吞并他好从中取事。如今鲁肃来，又是周瑜受职后来索荆州的意思。”刘备问怎么回答，孔明说：“若肃提起荆州事，主公便放声大哭。哭到悲切时我出来解劝。”
计策定好，接鲁肃入府行礼叙坐。鲁肃说：“如今皇叔做了东吴女婿，便是鲁肃主人了，怎敢坐？”刘备笑道：“子敬与我旧交，何必太谦？”鲁肃才坐了。茶罢，鲁肃说：“今奉吴侯命专为荆州事来。皇叔借住多时未蒙见还，如今两家结亲，当看亲情早早交还。”
刘备听了掩面大哭。鲁肃惊问何故，刘备哭声不绝。孔明从屏后出来：“我听很久了。子敬知我主人哭的缘故吗？”鲁肃说不知。孔明说：“有何难见？当初我主借荆州时许下得西川便还。细想益州刘璋是我主之弟，都是汉朝骨肉，若兴兵取他城池恐被外人唾骂；若不取还了荆州又无处安身；若不还在尊舅面上不好看。事实两难，所以痛心流泪。”
孔明的话触动刘备真情，真个捶胸顿足放声大哭。鲁肃劝道：“皇叔且休烦恼，与孔明从长计议。”孔明说：“烦子敬回去见吴侯，勿惜一言，把烦恼情由恳告吴侯再容些时。”鲁肃说：“若吴侯不从怎么办？”孔明说：“吴侯既以亲妹嫁皇叔，怎能不从？望子敬善言回复。”
鲁肃是宽厚长者，见刘备如此哀痛只得应允。刘备、孔明拜谢，宴罢送鲁肃下船。鲁肃到柴桑见周瑜细说。周瑜跺脚：“子敬又中诸葛亮计了！当初刘备依刘表时常有吞并之意，何况西川刘璋？这样推托未免连累老兄。我有一计叫诸葛亮逃不出我算计，子敬再去一趟。”
鲁肃问妙计，周瑜说：“子敬不必见吴侯，再去荆州对刘备说：孙、刘既结亲便是一家，若刘氏不忍取西川，我东吴起兵去取，取了西川作嫁资，再把荆州还东吴。”鲁肃说：“西川遥远，取之不易。都督此计恐怕不行？”周瑜笑道：“子敬真是老实人。你以为我真去取西川给他？我只以此为名，实去取荆州，叫他不做准备。东吴军马收川路过荆州就向他索要钱粮，刘备必出城劳军，那时乘势杀之夺荆州，雪我恨解你祸。”
鲁肃大喜再到荆州。刘备与孔明商议，孔明说：“鲁肃必不曾见吴侯，只到柴桑和周瑜商量了计策来诱我。他说的话主公只看我点头便满口应承。”
鲁肃入见礼毕：“吴侯盛赞皇叔盛德，与众将商议起兵替皇叔收川。取了西川换荆州，以西川权作嫁资。只是军马经过望应些钱粮。”孔明听了忙点头：“难得吴侯好心！”刘备拱手称谢：“都是子敬善言之力。”孔明说：“雄师到时必远接犒劳。”鲁肃暗喜，宴罢辞回。
刘备问孔明何意，孔明大笑：“周瑜死日近了！这等计策连小孩也瞒不过！”刘备再问，孔明说：“这是‘假途灭虢’之计。虚名收川实取荆州，等你出城劳军时乘势拿下杀入城来，‘攻其不备出其不意’。”刘备说怎么办，孔明说：“主公宽心，只管准备窝弓擒猛虎、香饵钓鳌鱼。等周瑜来，他不死也九分无气。”便唤赵云听计，其余自有安排。刘备大喜。
鲁肃回去见周瑜说刘备、孔明欢喜准备出城劳军。周瑜大笑：“原来这次也中我计！”便教鲁肃报吴侯并派程普接应。周瑜箭疮渐愈，命甘宁为先锋，自与徐盛、丁奉为第二，凌统、吕蒙为后队，水陆大军五万往荆州来。周瑜在船上不时欢笑，以为孔明中计。
前军到夏口，周瑜问荆州有人在前面接吗？人报刘皇叔派糜竺来见。周瑜叫来问劳军如何，糜竺说主公都安排好了。周瑜问皇叔在哪，糜竺说在荆州城外相等为都督把盏。周瑜说为你们家事出兵远征，劳军礼不可轻慢。糜竺领话先回。
战船密密排江上依次而进，到了公安不见一只军船也不见人接。周瑜催船速行，离荆州十多里江面静荡荡的。哨探回报城上插两面白旗不见人影。周瑜疑心，教船靠岸亲自带甘宁、徐盛、丁奉等军官和三千精兵往荆州来。到城下不见动静，周瑜勒马叫门。
城上问是谁，吴军答是东吴周都督亲自在此。话音未落一声梆子响，城上军一齐竖起枪刀，赵云在敌楼上问：“都督此行究竟为何？”周瑜说：“我替你主取西川，你不知道吗？”
赵云说：“孔明军师已知都督‘假途灭虢’之计，故留赵云在此。我主公有言：‘孤与刘璋皆汉室宗亲，安忍背义取西川？若东吴真取西川，我当披发入山，不失信于天下。’”
周瑜勒马便回。只见一人打令字旗在马前报：“四路军马一齐杀到！关羽从江陵杀来，张飞从姊归杀来，黄忠从公安杀来，魏延从孱陵小路杀来，四路不知多少军马，喊声远近震百余里，都说要捉周瑜。”周瑜马上大叫一声箭疮复裂，坠于马下。