曹操举剑要杀张辽，刘备一把攀住曹操胳膊，关羽也跪在了面前。刘备说：“这样赤胆忠心的人，正该留用才是。”关羽说：“我关某一向知道张文远是忠义之士，愿拿性命担保他。”
曹操把剑一扔，笑着说：“我也知道文远忠义，刚才是开个玩笑。”便亲手解了张辽的绑绳，脱下自己衣服给他披上，请他上座。张辽被曹操的诚意打动，便投降了。曹操任命他为中郎将，赐关内侯，派他去招降臧霸。
臧霸听说吕布已死、张辽已降，便带本部兵马投降了。曹操厚赏了他。臧霸又招安了孙观、吴敦、尹礼，只有昌豨不肯归顺。曹操封臧霸为琅琊相，孙观等人也都加官，让他们守青州、徐州沿海一带。又派人把吕布的妻女押回许都。大犒三军后，拔寨班师回朝。
路过徐州时，百姓们烧香跪在路边，恳请让刘备留下当徐州牧。曹操说：“刘使君功劳很大，等见了天子封爵再回来也不迟。”百姓们叩谢。曹操让车骑将军车胄暂领徐州，自己带大军回许昌，封赏出征人员，又安排刘备在相府附近的宅院住下。
第二天献帝设朝，曹操表奏刘备的军功，带他入朝见驾。刘备穿着朝服跪在殿前石阶下。献帝召他上殿，问道：“你的祖先是谁？”
刘备答道：“臣是中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子。”
献帝让人取来宗族世谱查验，命宗正卿宣读：“孝景皇帝生十四子，第七子是中山靖王刘胜。刘胜生陆城亭侯刘贞，刘贞生沛侯刘昂，刘昂生漳侯刘禄，刘禄生沂水侯刘恋，刘恋生钦阳侯刘英，刘英生安国侯刘建，刘建生广陵侯刘哀，刘哀生胶水侯刘宪，刘宪生祖邑侯刘舒，刘舒生祁阳侯刘谊，刘谊生原泽侯刘必，刘必生颍川侯刘达，刘达生丰灵侯刘不疑，刘不疑生济川侯刘惠，刘惠生东郡范令刘雄，刘雄生刘弘，刘弘未出仕，刘备是刘弘之子。”
献帝按世系一算，刘备竟是他的皇叔！献帝大喜，请刘备到偏殿行叔侄之礼。献帝暗想：“曹操大权独揽，国事都不由我作主，如今得了这位英雄叔叔，总算有了帮手！”便拜刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待后，刘备谢恩出朝。从此大家都称他为“刘皇叔”。
曹操回府后，荀彧等谋士进见：“天子认刘备为皇叔，恐怕对明公不利。”
曹操说：“他既然被认作皇叔，我用天子诏令去命令他，他更不敢不服了。况且我留他在许都，名义上是在天子身边，其实都在我掌控之中，我怕什么？我现在担心的是太尉杨彪，他是袁术的亲戚，若跟二袁内外勾结为害不小，得赶紧除掉他。”于是暗中派人诬告杨彪私通袁术，抓他下狱，命满宠审问。
北海太守孔融当时在许都，劝曹操说：“杨家四代清德，怎能因袁氏而治他的罪？”
曹操说：“这是朝廷的意思。”
孔融说：“假使成王要杀召公，周公能说不知道吗？”曹操不得已，免了杨彪的官，放他回乡。
议郎赵彦愤恨曹操专横，上疏弹劾他不遵皇帝旨意、擅自逮捕大臣。曹操大怒，把赵彦抓来杀了。从此百官无不恐惧。
谋士程昱劝曹操：“如今明公威名日盛，何不趁此机会行王霸之事？”
曹操说：“朝廷里大臣还不少，不可轻举妄动。我当请天子田猎，看看动静。”
于是曹操准备了良马、名鹰、猎犬和弓箭，先在城外聚兵，然后入朝请天子田猎。献帝说：“打猎恐怕不是正道。”
曹操说：“古代帝王，春天叫‘蒐’，夏天叫‘苗’，秋天叫‘狝’，冬天叫‘狩’，四季出郊打猎，向天下显示武威。如今天下纷扰，正该借田猎演习武备。”献帝不敢不答应，便骑上逍遥马，带上宝雕弓、金鈚箭，摆起銮驾出城。刘备和关羽、张飞各带弓箭，内穿护心甲，手持兵器，带几十个骑兵随驾出许昌。曹操骑着爪黄飞电马，带十万大军，与天子在许田打猎。
军士们围好猎场，方圆二百多里。曹操与献帝并马而行，只差一个马头，后面全是曹操的心腹将领。文武百官远远跟在后面，谁敢靠近？
当天献帝骑马到许田，刘备在路边迎候。献帝说：“朕今天想看看皇叔射猎。”刘备领命上马，草中忽然惊起一只野兔。刘备一箭正中，献帝喝彩。
转过土坡，荆棘中忽然赶出一头大鹿。献帝连射三箭都没中，便回头对曹操说：“你来射。”曹操便讨了天子的宝雕弓和金鈚箭，拉满弓一射，正中鹿背，大鹿倒在草丛里。
群臣将校见了金鈚箭，都以为是天子射中，纷纷向献帝高呼“万岁”。曹操却纵马直出，挡在天子前面接受欢呼。众人全都变了脸色。
刘备身后的关羽大怒，竖起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马就要去杀曹操。刘备见了急忙摇手递眼色，关羽见兄长如此便没敢动。刘备欠身向曹操祝贺道：“丞相神射，世间少有！”曹操笑道：“这是天子的洪福。”便回马向天子祝贺，竟没把宝雕弓还给献帝，自己挂在了身上。
围猎结束，在许田设宴，宴毕才回许都。众人各自回去歇息。
关羽问刘备：“操贼欺君罔上，我想杀他替国除害，兄长为什么阻止我？”
刘备说：“投鼠忌器。曹操跟天子只隔一个马头，他心腹之人四面包围护卫。弟弟若一时冲动轻举妄动，万一事败伤了天子，罪名就要落到咱们头上了。”
关羽说：“今天不杀这个奸贼，日后必成祸害。”
刘备说：“且宜保密，不可乱说。”
献帝回到宫中，哭着对伏皇后说：“朕自即位以来，奸雄不断——先遭董卓之难，后经李傕、郭汜之乱。常人没受过的苦，我都跟你一起受了。后来得了曹操，以为他是社稷之臣，不料他却专权弄国，作威作福。朕每次见他，背后像扎了芒刺。今天在围场上，他挡在朕前面接受欢呼，无礼到了极点！早晚必有异谋，我夫妇不知死在哪里啊！”
伏皇后说：“满朝公卿都吃汉朝的俸禄，竟没一个人能救国家危难吗？”
话音未落，一人从外面进来：“皇上、皇后别担心，我举一个人能除国害。”献帝一看，是伏皇后的父亲伏完。
献帝拭泪问道：“皇丈也知道曹操专横吗？”
伏完说：“许田射鹿的事，谁没看见？但满朝之中不是曹操宗族就是他门下，除了国戚，谁肯尽忠讨贼？老臣没有权力，难行此事。车骑将军、国舅董承可以托付。”
献帝说：“董国舅多次赴国难，朕素来知道，可宣他入宫共议大事。”
伏完说：“陛下左右都是曹操心腹，万一泄露，祸害不小。”
献帝说：“那怎么办？”
伏完说：“臣有一计：陛下可做一件衣袍，取一条玉带，密赐董承，在玉带衬里缝一道密诏。让他回家再看，可以日夜谋划，神不知鬼不觉。”
献帝同意，伏完辞去。献帝亲自写了一道密诏，咬破指尖用血写成，暗中让伏皇后缝在玉带的紫锦衬里，然后自己穿上锦袍系上玉带，命内史宣董承入宫。
董承见礼完毕，献帝说：“朕夜里跟皇后说起灞河之难，念及国舅救驾大功，特地召你来慰劳。”董承叩头谢恩。
献帝带董承出了殿，来到太庙，转上功臣阁，焚香行礼后带董承看画像，正中是汉高祖的遗像。献帝问：“我高祖皇帝出身何处？怎样创的基业？”
董承大惊：“陛下戏弄臣罢了，圣祖之事怎能不知？高皇帝起自泗水亭长，提三尺剑斩蛇起义，纵横四海，三年亡秦，五年灭楚，遂有天下，立了万世基业。”
献帝叹道：“祖宗如此英雄，子孙如此懦弱，岂不可叹！”又指着两边辅臣的画像问：“这不是留侯张良、酂侯萧何吗？”
董承说：“正是。高祖开基创业，全仗他二人之力。”
献帝见左右离得远，便悄悄对董承说：“你也应当像他二人那样站在朕身边。”
董承说：“臣无寸功，怎当得起？”
献帝说：“朕想起你西都救驾之功，从没忘记，没什么好赏你的。”便指着自己所穿的袍带说：“你当穿上朕这件袍子，系上朕这条带子，就像常在朕身边一样。”董承顿首谢恩。
献帝解下袍带赐给董承，低声说：“你回去细细看，别辜负朕的心意。”董承会意，穿上袍子系好玉带，辞别出宫。
早有人报知曹操：“皇帝跟董承登功臣阁说话。”曹操立刻入朝来看。董承出阁，刚过宫门就迎面碰上曹操，躲闪不及，只得站在路边施礼。
曹操问：“国舅从哪来？”
董承说：“刚承天子宣召，赐了锦袍玉带。”
曹操问：“为什么赐你？”
董承说：“因为念我从前西都救驾之功，所以有此赏赐。”
曹操说：“解下带子让我看看。”董承知道带中必有密诏，怕曹操看破，迟疑着不肯解。曹操喝令左右：“快解下来！”看了半晌，笑道：“果然是条好玉带！再把锦袍也脱下借我看看。”
董承心里害怕，不敢不从，便脱下袍子献上。曹操亲自提起袍子对着日光细细查看。看完后自己穿上袍子系上玉带，回头问左右：“长短如何？”左右都夸好看。
曹操对董承说：“国舅把这袍带转送给我，如何？”
董承说：“君恩所赐，不敢转赠，容我另制一件献上。”
曹操说：“国舅受这衣带，莫非其中有什么文章吗？”董承惊道：“我怎敢？丞相若要，就留下吧。”
曹操说：“你受君赐，我怎好夺爱？开个玩笑罢了。”便把袍带还给董承。
董承辞别曹操回家。夜里独自坐在书房里，把袍子反复细看，什么也没有。董承心想：“天子赐我袍带，命我细看，肯定不是无缘无故的。可现在什么也没发现，怎么回事？”又取玉带仔细查看——白玉玲珑，雕成小龙穿花的图案，背面衬着紫锦，缝缀整齐，也没东西。董承心里疑惑，把玉带放在桌上反复端详。
良久，困倦得很，正要趴在桌上睡觉，忽然灯花落到玉带上，烧着了背衬。董承慌忙去擦，已经烧破一处，露出里面白色素绢，隐约有血迹。急忙取刀拆开一看，竟是天子用血写成的密诏：
“朕闻人伦之中父子为先，尊卑之间君臣为重。近日曹操弄权，欺压君父，结党营私，败坏朝纲。敕封赏罚全不由朕作主。朕日夜忧思，恐怕天下将危。卿乃国家大臣、朕之至亲，当念高祖创业艰难，召集忠义之士，剿灭奸党，重安社稷，则祖宗有幸。破指洒血，书诏付卿，千万慎重，勿负朕意！建安四年春三月诏。”
董承读完，泪流满面，一夜没睡着。早晨起来又到书房，把诏书看了又看，无计可施，便放在桌上，思考杀曹操的办法。正在犹豫时，靠着茶几睡着了。
忽然侍郎王子服来了。门吏知道他和董承交情深厚，没敢拦阻，直接进了书房。见董承趴在桌上没醒，袖子底下压着白绢，微露出一个“朕”字。王子服起疑，悄悄拿起来看完，藏在袖中，叫醒董承：“国舅好自在！你怎么睡得着！”
董承惊醒，见诏书不见，魂不附体，手脚慌乱。王子服说：“你想杀曹公，我要去告发你。”
董承哭着说：“若兄长如此，汉室就完了！”
王子服说：“我开玩笑的。我家祖宗世食汉禄，岂无忠心？愿助兄长一臂之力，共诛国贼。”
董承说：“兄长有此心，国家之大幸！”
王子服说：“当在密室同立义状，各自舍弃三族，以报汉君。”董承大喜，取白绢一幅先签了名画了押。王子服也签了名。
签完后，王子服说：“将军吴子兰和我至交，可与他同谋。”
董承说：“满朝大臣中，长水校尉种辑、议郎吴硕是我的心腹，定能共事。”
正说着，家僮来报种辑、吴硕来探望。董承说：“这是天助我也！”让王子服先在屏风后躲一躲，接二人进书房坐下。喝茶后，种辑说：“许田射猎的事，你也怀恨吧？”
董承说：“虽然怀恨，无可奈何。”
吴硕说：“我誓杀此贼，只恨没帮手！”
种辑说：“为国除害，虽死无怨！”
王子服从屏后出来说：“你们想杀曹丞相，我要去告发，董国舅就是证人。”
种辑怒道：“忠臣不怕死！我们死也是汉鬼，比你这阿附国贼的强！”
董承笑道：“我们正是为这事才想见二位。王侍郎的话是开玩笑的。”便从袖中取出密诏给二人看。二人读诏泪流不止，董承便请他们也签了名。
王子服说：“二公稍坐，我去请吴子兰来。”不多时便同子兰来了，众人都签了名。董承邀大家到后堂饮酒。
忽然报西凉太守马腾来拜访。董承说：“就说我病了，不能见。”门吏回报。马腾大怒：“我昨夜在东华门外亲眼见他穿着锦袍玉带出来，为何推病？我并非无事而来，为何拒绝我！”
门吏又报说马腾发怒，董承起身说：“诸公稍等，我出去看看。”便出厅迎接。行礼坐下，马腾说：“我要回西凉了，特来告辞，为何拒见？”
董承说：“我忽然得病，有失迎候，罪过！”
马腾说：“面带春色，不像有病。”董承无言以对。马腾拂袖就要走，叹道：“都不是救国之人啊！”
董承被他打动，挽留他问：“公说谁不是救国之人？”
马腾说：“许田射猎的事，我至今怒火满腔。你是皇亲国戚，还沉溺酒色不思讨贼，怎算得救国救难之人！”
董承怕他是曹操派来试探的，假装吃惊道：“曹丞相是国家重臣，朝廷倚仗，公何出此言？”
马腾大怒：“你还把曹操当好人吗？”
董承说：“耳目众多，请公小声。”
马腾说：“贪生怕死之徒，不足以论大事！”又要走。
董承知他是忠义之人，便说：“公且息怒，请公看一物。”便邀马腾进书房，取出密诏给他看。
马腾读完，头发倒竖，咬得满口流血，说：“公若有所行动，我即统西凉兵为外应。”董承请马腾与众公相见，取出义状让他签名。马腾取酒歃血为盟：“我誓死不负此约！”
他指着在座的五个人说：“若能凑到十人，大事可成。”
董承说：“忠义之士不可多得。若错找了人，反而坏事。”
马腾让人取来《鸳行鹭序簿》翻看，翻到刘氏宗族时，拍手说：“何不与此人商议？”众人忙问是谁，马腾不慌不忙说出一人来。