诸葛亮对黄忠说：“你既然非去不可，我让法正帮你。凡事要跟他商量着办。我随后会派兵马来接应你。”
黄忠答应下来，和法正带本部兵马出发了。
诸葛亮对刘备说：“这位老将，不用话激他一下，就算去了也难成大事。他既然已经去了，就得派人马去接应。”于是唤来赵云，吩咐他带一支人马走小路出奇兵接应黄忠——黄忠胜了就不必出战，若黄忠有失便去救援。又派刘封、孟达带三千兵在山上险要处多立旌旗，壮大蜀军声势，让敌人惊疑不定。三人各自领兵去了。又派人往下辨给马超授计，让他依计而行。又派严颜去巴西阆中守隘口，换回张飞、魏延来一同攻打汉中。
张郃和夏侯尚来见夏侯渊，说：“天荡山丢了，夏侯德、韩浩都战死了。听说刘备亲自带兵来取汉中，应该快报魏王，早点派精兵猛将来策应。”夏侯渊便派人报告曹洪。曹洪连夜赶到许昌禀报曹操。曹操大惊，急忙召集文武商议发兵救汉中。
长史刘晔说：“汉中要是丢了，中原都会震动。大王不要怕辛苦，必须亲自出征。”曹操悔道：“恨当初没听你的话，才到今天这地步！”急忙传令起兵四十万亲征。这时是建安二十三年秋七月。
曹操兵分三路：前部先锋夏侯惇，曹操自领中军，曹休押后。曹操骑白马金鞍，玉带锦衣，武士手执大红罗伞盖，左右金瓜银钺、镫棒戈矛，打着日月龙凤旗，护驾龙虎官军两万五千人分五队按青黄赤白黑五色排列，旗幡甲马各依本色，光辉灿烂极其雄壮。
兵出潼关，曹操在马上望见一丛树木极其茂盛，问随从：“这是什么地方？”随从说：“叫蓝田，树林里是蔡邕的庄园。现在蔡邕女儿蔡琰跟丈夫董祀住在这里。”
曹操素来跟蔡邕交好。蔡琰原是卫仲道的妻子，被北方掳去生了两个儿子，作了《胡笳十八拍》流传中原，曹操很怜惜她，派人带千金去北方赎她回来，配给董祀为妻。这天到了庄前，曹操想起蔡邕，让军马先走，带一百多随从到庄前下马。董祀在外做官，只有蔡琰在家，听说曹操来了忙出来迎接。曹操到堂上，蔡琰行完礼在旁侍立。曹操偶然看见壁上挂着一幅碑文图轴，起身观看，问蔡琰。
蔡琰说：“这是曹娥碑。当年和帝时，上虞有个巫者叫曹盱，能跳舞娱神。五月五日醉舞舟中，掉江淹死。他女儿才十四岁，绕江啼哭七昼夜后跳进江里。五天后，她背着父亲的尸体浮出江面，乡人把他们葬在江边。上虞令度尚奏报朝廷，表为孝女，让邯郸淳作文刻碑记载这事。邯郸淳当时才十三岁，文不加点一挥而就，立在墓旁。我父亲蔡邕听说后去看，到时天已晚了，就暗中用手摸碑文读，要来笔在碑背后写了八个大字。后来刻碑的人把字也刻了上去。”
曹操读那八个字：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”问蔡琰：“你懂这意思吗？”蔡琰说：“虽是先父遗笔，我实在不解。”
曹操回头问众谋士：“你们懂吗？”众人都答不上来，只有主簿杨修站出来说：“我已经解出来了。”曹操说：“你先别说，让我想想。”便辞了蔡琰带众人出庄，上马走了三里忽然省悟，笑着对杨修说：“你说说看。”
杨修说：“这是隐语。‘黄绢’是有颜色的丝——色旁加丝是‘绝’字；‘幼妇’是少女——女旁加少是‘妙’字；‘外孙’是女儿的儿子——女旁加子是‘好’字；‘齑臼’是受五辛的器具——受旁加辛是‘辞’字。合起来就是‘绝妙好辞’四个字。”
曹操大惊：“正合我意！”众人都叹服杨修的才识敏捷。
到了南郑，曹洪迎上，详细说了张郃的事。曹操说：“不是张郃的罪过，胜败乃兵家常事。”曹洪说：“如今刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王兵到，坚守不出战。”
曹操说：“不出战就是示弱。”便派人持节到定军山让夏侯渊进兵。刘晔劝道：“夏侯渊性子太刚，恐怕中计。”曹操便写了手书送去。使者到夏侯渊营中，夏侯渊拆看，信上说：“为将者要刚柔相济，不能单凭勇力。若只靠勇猛，那只是一个匹夫罢了。我如今屯大军在南郑，想看看你的‘妙才’，别辱没了这两个字。”
夏侯渊看完大喜，打发使者回去，跟张郃商议：“魏王率大军在南郑讨伐刘备。你我久守此地怎能建功？明天我出战，一定要活捉黄忠。”
张郃说：“黄忠谋勇双全，又有法正相助，不可轻敌。这里山路险峻，只宜坚守。”
夏侯渊说：“别人立了功劳，你我有什么脸见魏王？你守山，我出战。”便下令：“谁敢去哨探诱敌？”夏侯尚说：“我愿意去。”夏侯渊说：“你去跟黄忠交战，只许输不许赢。我有妙计如此如此。”夏侯尚领命，带三千军离定军山大寨出发。
黄忠和法正带兵屯在定军山口，多次挑战夏侯渊都坚守不出。想进攻又怕山路危险难以预料敌情，只能守着。这天忽然报说山上曹兵下来挑战。黄忠正要带兵出迎，牙将陈式说：“将军别动，我去抵挡。”黄忠大喜，让陈式带一千军出山口列阵。夏侯尚兵到便交锋，没几回合夏侯尚假装败走，陈式追去。追到半路被两山上擂木炮石打下来，不能前进，正想回身，背后夏侯渊带兵冲出，陈式抵挡不住被生擒回寨，部卒多降。
败军逃回报告黄忠说陈式被擒。黄忠慌忙跟法正商议。法正说：“夏侯渊为人轻躁，恃勇少谋。可以激励士卒拔寨前进，步步为营，引诱夏侯渊来战然后擒他——这叫‘反客为主’。”
黄忠用了他的计策，把所有财物都赏给三军，欢声满谷，士卒都愿死战。黄忠当天拔寨前进，步步为营，每营住几天再进。夏侯渊听说要出战，张郃劝道：“这是‘反客为主’之计，出战会有闪失。”夏侯渊不听，让夏侯尚带几千兵出战直到黄忠寨前。黄忠上马提刀出迎，只一合就生擒了夏侯尚回寨，其余败走回报夏侯渊。
夏侯渊急忙派人到黄忠寨说愿用陈式换夏侯尚，约定明天阵前相换。次日两军都到山谷宽阔处布阵，黄忠和夏侯渊各在本阵门旗下。黄忠带着夏侯尚，夏侯渊带着陈式，都不穿铠甲只穿薄衣。一声鼓响，陈式和夏侯尚各自往本阵奔回。夏侯尚快到阵门时被黄忠一箭射中后心，带箭而回。夏侯渊大怒，拍马直取黄忠。黄忠正想激他厮杀，两将交马战了二十多回合，曹营忽然鸣金收兵。夏侯渊慌忙拨马回去，被黄忠乘势杀了一阵。夏侯渊回阵问押阵官为什么鸣金，押阵官说：“看见山凹里有好几处蜀兵旗幡，怕有伏兵，所以急招将军回来。”夏侯渊便坚守不出。
黄忠逼到定军山下和法正商议。法正指着说：“定军山西面有座高山，四周都是险道，在那山上可以看清定军山的虚实。将军若得了那座山，定军山就在掌中了。”黄忠见山头稍平，上面有些少人马。当夜二更，黄忠带军士鸣金击鼓直杀上山顶——守将杜袭只有几百人，见黄忠大队上来只得弃山而走。黄忠得了山顶，正与定军山相对。
法正说：“将军守在半山，我守山顶。等夏侯渊兵到，我举白旗为号，将军按兵不动；等他们疲倦无备，我举红旗，将军就下山出击——以逸待劳，必能取胜。”黄忠大喜。
杜袭逃回见夏侯渊说黄忠夺了对山。夏侯渊大怒：“黄忠占了对山，逼我非出战不可！”张郃劝道：“这是法正的计策，将军不可出战，只宜坚守。”夏侯渊说：“占了对山窥我虚实，怎能不出战？”不听苦劝，分兵围住对山骂阵挑战。
法正在山上举起白旗，任凭夏侯渊百般辱骂，黄忠就是不出战。午时以后，法正见曹兵疲倦锐气已堕，不少人下马坐着歇息，便将红旗招展，鼓角齐鸣喊声大震。黄忠一马当先冲下山来，天崩地裂之势。夏侯渊措手不及，黄忠赶到麾盖下大喝一声如雷吼，夏侯渊还没反应过来，宝刀已落，连头带肩砍为两段。
黄忠斩了夏侯渊，曹兵大溃各自逃命。黄忠乘势去夺定军山，张郃领兵来迎，黄忠和陈式两下夹攻混杀一阵，张郃败走。忽然山旁闪出一彪人马拦住去路，为首大将大叫：“常山赵子龙在此！”张郃大惊，带败军夺路往定军山跑，只见前面一军来迎是杜袭。杜袭说：“定军山已经被刘封、孟达夺了。”张郃大惊，便和杜袭带败兵到汉水扎营，一面飞报曹操。
曹操听说夏侯渊死了放声大哭，这才明白管辂说的“三八纵横”是建安二十四年，“黄猪遇虎”是己亥年正月，“定军之南”是定军山南面，“伤折一股”是指夏侯渊跟他情同手足。曹操派人去找管辂，不知哪儿去了。曹操深恨黄忠，亲自统大军来定军山报仇，让徐晃当先锋。到汉水时张郃、杜袭接着曹操，二将说：“定军山已失，可以把米仓山粮草搬到北山寨中屯积再进兵。”曹操答应了。
黄忠斩了夏侯渊首级到葭萌关见刘备献功，刘备大喜加封黄忠为征西大将军，设宴庆贺。忽然牙将张著来报：“曹操自领二十万大军来为夏侯渊报仇，如今张郃在米仓山搬运粮草搬到汉水北山脚下。”
诸葛亮说：“曹操带大兵到此怕粮草不够所以按兵不动。若有人深入敌境烧了粮草辎重，就能挫曹操锐气。”黄忠说：“老夫愿当此任。”诸葛亮说：“曹操不是夏侯渊能比的，不可轻敌。”刘备说：“夏侯渊虽是大帅不过一勇夫，哪比得上张郃？若斩了张郃胜过斩夏侯渊十倍。”黄忠奋然说：“我愿意去斩他。”诸葛亮说：“你跟赵子龙同领一军去，凡事商量着办，看谁立功。”黄忠答应了。诸葛亮便让张著当副将同去。
赵云对黄忠说：“如今曹操带二十万众分屯十营，将军在主公面前要去夺粮可不是小事。将军用什么计策？”黄忠说：“看我先去怎样？”赵云说：“我先去。”黄忠说：“我是主将你是副将，怎么抢先？”赵云说：“我们都一样为主公出力何必计较？拈阄吧，拈到的先去。”黄忠答应。黄忠拈到了先去。赵云说：“既然将军先去，我相助。约定时刻：将军按时回来我按兵不动，若过时不回我就带军接应。”黄忠说：“好。”二人约定午时为限。
赵云回本寨对部将张翼说：“黄汉升约定明天去夺粮草，若午时不回我就去助他。我们营前临汉水地势危险，我去时你严守寨栅不可轻动。”张翼答应。
黄忠回寨对副将张著说：“我斩了夏侯渊张郃丧胆。明天奉命去劫粮草，只留五百军守营。你帮我。今夜三更吃饱，四更离营杀到北山脚下先捉张郃后劫粮草。”张著领命。当夜黄忠在前张著在后，偷过汉水直到北山下。东方日出时见粮积如山，几个守军看见蜀兵全跑了。黄忠让马军下马搬柴堆在米粮上正要放火，张郃兵到跟黄忠混战。曹操知道后急令徐晃接应，徐晃带兵前进把黄忠围在核心。张著带三百军逃脱要回寨，忽被一军拦住——是文聘，后面曹兵又到把张著也围住了。
赵云在营中等到了午时不见黄忠回，急忙披挂上马带三千军向前接应。临行对张翼说：“你坚守营寨，两边多设弓弩准备。”张翼连声答应。赵云挺枪拍马直往前杀去。迎头一将是文聘部将慕容烈，拍马舞刀来迎，被赵云一枪刺死。赵云直杀入重围，又遇一将拦住——魏将焦炳。赵云喝问：“蜀兵在哪？”焦炳说：“已杀尽了！”赵云大怒，一枪又刺死焦炳。杀散余兵直到北山下，见张郃、徐晃围住黄忠，军士被困多时。赵云大喝一声杀入重围，左冲右突如入无人之境，枪法浑身上下如舞梨花般纷纷飘落。张郃、徐晃心惊胆战不敢迎敌。赵云救出黄忠且战且走，所到之处无人敢挡。
曹操在高处看见惊问众将：“这员将是谁？”有人说：“这是常山赵子龙。”曹操说：“当年长坂坡的英雄还在！”急忙传令：“所到之处不许轻敌。”
赵云救了黄忠杀透重围，有军士指着说：“东南方向围着的必是副将张著。”赵云不回本寨，往东南杀去。所到之处看见“常山赵云”旗号，那些在长坂坡知道赵云勇猛的人互相传说，全逃窜了。赵云又救了张著。
曹操见赵云东冲西突所向无前，救了黄忠又救张著，大怒亲自带左右将士来追赵云。赵云已杀回本寨。张翼接着，望见后面尘土大起知道曹兵追来，对赵云说：“追兵近了，可让军士关上寨门上敌楼防护。”赵云喝道：“别关寨门！你不知我当年在长坂坡单枪匹马视八十三万曹兵如草芥？如今有将有兵，还怕什么！”便让弓弩手埋伏在寨外壕沟里，营内旗枪全放倒，金鼓不响。赵云匹马单枪站在营门外。
张郃、徐晃带兵追到蜀寨时天色已晚，见寨中偃旗息鼓，又见赵云匹马单枪立在营外、寨门大开，不敢前进。正疑惑间曹操亲自赶到，急催众军向前。众军大喊一声杀到营前，见赵云全然不动便转身就跑。赵云把枪一招，壕沟里弓弩齐发。天色昏黑不知蜀兵多少，曹操先拨马回头跑，只听见后面喊声大震鼓角齐鸣，蜀兵追来，曹兵自相践踏拥到汉水河边，落水死者不计其数。赵云、黄忠、张著各带兵追杀。曹操正跑间，刘封、孟达从米仓山路杀来放火烧粮草。曹操弃了北山粮草忙回南郑，徐晃、张郃也站不住脚弃了本寨逃跑。
赵云占了曹寨，黄忠夺了粮草，缴获军器无数大获全胜，派人报刘备。刘备跟诸葛亮到汉水，问赵云的部卒子龙如何厮杀，军士把赵云救黄忠拒汉水的事详细说了一遍。刘备大喜，看着山前山后的险峻之路，欣然对诸葛亮说：“子龙一身都是胆！”
于是刘备封赵云为虎威将军，大赏将士欢宴到晚上。
忽然报说曹操又派大军从斜谷小路来攻汉水。刘备笑道：“曹操这次无能为力了，我料必得汉水。”便率兵到汉水西边迎敌。曹操命徐晃为先锋来决战。帐前一人说：“我深通地理，愿助徐将军同去破蜀。”曹操一看是巴西宕渠人王平，现任牙门将军，大喜便命王平为副先锋助徐晃。曹操屯兵定军山北面。
徐晃、王平带兵到汉水，徐晃令前军渡河列阵。王平说：“军队若渡了河，要急退时怎么办？”徐晃说：“当年韩信背水列阵，所谓‘置之死地而后生’。”王平说：“不对。当年韩信料定敌人无谋才用这计。将军能料到赵云、黄忠的意图吗？”徐晃说：“你带步兵拒敌，看我带骑兵破敌。”便令搭浮桥，随即过河来战蜀兵。