孙权督众攻打夏口，黄祖兵败将亡，知道守不住，便弃了江夏，往荆州逃去。甘宁料到黄祖必走荆州，预先在东门外设伏等候。黄祖带几十个骑兵冲出东门，忽然一声喊，甘宁拦住去路。
黄祖在马上说：“我往日不曾亏待你，今天为何逼我？”
甘宁喝道：“我从前在江夏立了多少功劳，你却把我当‘劫江贼’看待，今天还有什么好说！”
黄祖自知难免，拨马就跑。甘宁冲开士卒追去，只听后面喊声又起，又有几骑赶来，一看是程普。甘宁怕他来争功，慌忙张弓搭箭，一箭射中黄祖后背，黄祖翻身落马。甘宁割下首级，回马与程普合兵一处，回去见孙权，献上黄祖首级。孙权命人用木匣装好，等回江东祭奠亡父。又重赏三军，升甘宁为都尉，商议分兵守江夏。
张昭说：“孤城不可守，不如先回江东。刘表知道我们破了黄祖，必来报仇。我们以逸待劳，必败刘表，然后乘势攻取荆襄。”
孙权听了，便弃江夏班师回江东。
苏飞被关在囚车里，暗中派人向甘宁求救。甘宁说：“飞即使不说，我也没忘。”
大军到了吴会，孙权命将苏飞斩首，与黄祖首级一同祭献。甘宁便入见孙权，磕头哭道：“我从前若没有苏飞，早已尸骨填沟了，哪能效命将军麾下？如今苏飞罪当处死，我念他昔日之恩，愿归还官爵，赎苏飞一命。”
孙权说：“他既对你有恩，我就为你赦免他。但他若逃了怎么办？”
甘宁说：“飞得免一死，感恩不尽，怎肯逃走？他若逃了，我愿把首级献在阶下。”孙权便赦了苏飞，只将黄祖首级祭献。祭毕设宴，大宴文武。
正饮酒间，忽见座上一人大哭而起，拔剑直取甘宁。甘宁忙举坐椅抵挡。孙权一看，是凌统。原来甘宁在江夏时射死凌统的父亲凌操，今日相见，凌统要报仇。
孙权连忙劝住：“兴霸射死你父亲，当时各为其主，不能不尽力。如今既是一家人，怎能再提旧仇？万事看我的面子。”
凌统叩头大哭：“不共戴天之仇，怎能不报！”
孙权与众官再三劝解，凌统只是怒视甘宁。孙权当天便命甘宁领兵五千、战船一百只去夏口镇守，以避开凌统。甘宁拜谢去了。孙权又加封凌统为承烈都尉，凌统只得含恨作罢。东吴从此广造战船，分兵守江岸，孙权自领大军屯柴桑，周瑜在鄱阳湖操练水军。
刘备派人探听江东消息，回报说东吴已攻杀黄祖，屯兵柴桑。刘备便请孔明商议。正说着，刘表派人来请刘备去荆州议事。
孔明说：“这必是因江东破了黄祖，请主公商议报仇之策。我当随主公同去，随机应变，自有良策。”
刘备听从，留关羽守新野，令张飞带五百人随同去荆州。刘备在马上问孔明：“见了刘表，该怎么应对？”
孔明说：“应先谢襄阳之事。他若叫主公去征讨江东，千万不可答应，只说容我回新野整顿军马。”
刘备依言。到了荆州，在馆驿安顿，留张飞在城外，刘备与孔明进城见刘表。行礼后，刘备在阶下请罪。
刘表说：“我已知道贤弟被害之事。当时就想斩蔡瑁之首献给你，因众人求情，才暂且饶了他。贤弟幸勿见怪。”
刘备说：“不干蔡将军的事，怕是手下人干的。”
刘表说：“如今江夏失守，黄祖遇害，请贤弟来共议报仇之策。”
刘备说：“黄祖性情暴躁，不能用人，才招此祸。如今若兴兵南征，曹操若从北边来，又怎么办？”
刘表说：“我年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死后，弟便为荆州之主。”
刘备说：“兄何出此言！我怎敢当此重任。”
孔明使眼色，刘备说：“容我慢慢想个良策。”便辞了出来。
回到馆驿，孔明问：“刘表想把荆州交给主公，为何推辞？”
刘备说：“刘表待我恩礼备至，我怎么忍心趁他危难时夺他基业？”
孔明叹道：“真是仁德之主啊！”
正说着，忽报公子刘琦来见。刘备接入，刘琦哭着叩拜：“继母容不下我，性命朝夕难保，求叔父怜而救之。”
刘备说：“这是贤侄的家事，怎么问我？”孔明微笑。
刘备问计于孔明，孔明说：“这是家事，我不敢参与。”
一会儿刘备送刘琦出门，附耳低言：“明天我让孔明回拜贤侄，你可如此如此，他定有妙计相告。”刘琦谢过走了。
第二天刘备推说腹痛，请孔明代他去回拜刘琦。孔明来到公子府门前下马，入见刘琦。公子把他请进后堂，茶罢，刘琦说：“继母不容我，求先生一言相救。”
孔明说：“我客居于此，怎敢干预别人骨肉之事？若泄露出去，为害不浅。”说完便要告辞。
刘琦说：“既承光临，怎敢慢待？”便挽留孔明进密室共饮。饮酒间刘琦又说：“继母不容，求先生救我。”
孔明说：“这不是我敢谋划的。”又要辞去。
刘琦说：“先生不说便罢，怎么就要走？”孔明只得复坐。
刘琦说：“我有一本古书，请先生一看。”便引孔明上了一座小楼。
孔明问：“书在哪儿？”
刘琦哭着跪下：“继母不容，我命在旦夕，先生忍心无一言相救吗？”
孔明变了脸色起身就要下楼，只见楼梯已被撤去。
刘琦说：“我想求教良策，先生怕泄露不肯说。如今上不着天，下不着地，出君之口，入我之耳，可以赐教了。”
孔明说：“疏不间亲，我怎能替公子谋划？”
刘琦说：“先生终究不肯救我！我命不保了，请死在先生面前。”便拔剑要自刎。
孔明止住他：“已有良策了。”
刘琦拜问：“愿即赐教。”
孔明说：“公子难道没听说过申生、重耳的事吗？申生留在国内死了，重耳在外才得安。如今黄祖新亡，江夏缺人守御，公子何不上言求守江夏，便可避祸了。”
刘琦再三拜谢，命人取梯送孔明下楼。孔明辞别回去，把经过告诉刘备，刘备大喜。
第二天刘琦上言求守江夏，刘表犹豫不决，请刘备来商议。
刘备说：“江夏是重地，非他人可守，正该公子自己去。东南之事，兄父子当之；西北之事，我愿承担。”
刘表说：“近来听说曹操在邺郡作玄武池练水军，必有南征之意，不可不防。”
刘备说：“我已知道，兄勿忧。”便拜辞回新野。刘表命刘琦带兵三千去江夏镇守。
曹操罢免了三公之职，自以丞相兼任，任毛玠为东曹掾、崔琰为西曹掾、司马懿为文学掾。从此文官齐备，便召集武将商议南征。
夏侯惇进言：“近来听说刘备在新野每日操练军士，必为后患，可早图之。”
曹操便命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万直抵博望城，窥探新野。
荀彧劝道：“刘备英雄，如今又有诸葛亮为军师，不可轻敌。”
夏侯惇说：“刘备鼠辈罢了，我必擒之。”
徐庶说：“将军别轻视刘玄德。如今玄德得诸葛亮为辅，如虎添翼。”
曹操问：“诸葛亮是什么人？”
徐庶说：“亮字孔明，道号卧龙先生，有经天纬地之才、出鬼入神之计，是当世奇才，不可小看。”
曹操问：“比你如何？”
徐庶说：“我怎敢比亮？我如萤火之光，亮如皓月之明。”
夏侯惇说：“元直的话错了。我看诸葛亮如草芥，何足惧！我若不一阵生擒刘备、活捉诸葛，愿献首级与丞相。”
曹操说：“你快报捷书来慰我心。”
夏侯惇奋然辞了曹操，带兵出发。
刘备自从得了孔明，以师礼相待。关羽、张飞不高兴，说：“孔明年幼，有什么才学？兄长待他太过，又没见他有什么真实本事！”
刘备说：“我得了孔明，如鱼得水。二位兄弟别再多说。”关、张便不再说什么。
一天有人送牦牛尾来，刘备取了亲自结帽。孔明进来见了，正色道：“明公难道没有远志，只做这些事吗？”
刘备把帽子扔到地上谢罪：“我借此忘忧罢了。”
孔明说：“明公自料比曹操如何？”
刘备说：“不如。”
孔明说：“明公的兵不过几千人，万一曹兵到了，怎么抵挡？”
刘备说：“我正愁这事，没有良策。”
孔明说：“可速招募民兵，我亲自教他们，可以迎敌。”刘备便招新野百姓，得了三千人，孔明日夜操演阵法。
忽然报曹操派夏侯惇带十万兵杀奔新野来了。张飞听了对关羽说：“让孔明去迎敌好了。”
正说着，玄德召二人进去，问：“夏侯惇带兵来了，如何迎敌？”
张飞说：“哥哥何不派‘水’去？”（暗指孔明）
刘备说：“智赖孔明，勇需二弟，怎能推辞？”关、张出来。
刘备请孔明商议。孔明说：“只恐关、张不听号令。主公若要我行兵，请假剑印。”刘备便把剑印交给孔明。
孔明聚集众将听令。张飞对关羽说：“且听令，看他怎么调度。”
孔明令道：“博望左边有山叫豫山，右边有林叫安林，都可埋伏。云长带一千兵往豫山埋伏，等敌军到，放过别敌；粮草辎重必在后面，只看南面火起，便出兵烧其粮草。翼德带一千兵去安林背后山谷埋伏，看南面火起便出，到博望城旧屯粮草处放火。关平、刘封带五百兵备引火之物，在博望坡后两边等候，初更兵到便放火。再从樊城调回赵云当前部，只要输不要赢。主公自引一军为后援。各须依计而行，勿失。”
关羽问：“我们都去迎敌，不知军师做什么？”
孔明说：“我只坐守县城。”
张飞大笑：“都去厮杀，你却在屋里坐着，真自在！”
孔明说：“剑印在此，违令者斩！”
刘备说：“岂不闻‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’？二弟不可违令。”张飞冷笑而去。
关羽说：“且看他的计灵不灵，那时再问他。”二人去了。众将都不知孔明韬略，虽听令，却都疑惑。
孔明对刘备说：“主公今天带兵在博望山下屯住。明日黄昏敌军必到，主公便弃营而走，但见火起便回军掩杀。我与糜竺、糜芳带五百兵守县。”又命孙乾、简雍准备庆喜筵席和功劳簿。
分拨完毕，刘备也疑惑不定。
夏侯惇与于禁等带兵到博望，分一半精兵当前队，其余护粮车。正值秋月凉风，人马正行间望见前面尘土忽起，夏侯惇把兵马排开，问向导官：“这是何处？”答：“前面是博望城，后面是罗川口。”
夏侯惇令于禁、李典押住阵脚，亲自出马。遥望敌军来到，夏侯惇忽然大笑。众人问笑什么，他说：“我笑徐庶在丞相面前夸诸葛亮是天上人。如今看他用兵，竟以这些兵当前部与我交战，好比驱羊入虎口！我在丞相面前夸口要活捉刘备、诸葛亮，今天必应了。”便纵马向前，赵云出马，夏侯惇骂道：“你们跟着刘备，如孤魂随鬼！”
赵云大怒，纵马来战，战不数合，赵云诈败而走。夏侯惇追来，赵云走了十多里回马又战，不数合又走。韩浩上前劝道：“赵云诱敌，恐有埋伏。”
夏侯惇说：“敌军如此，虽有十面埋伏，我怕什么！”便不听，直追到博望坡。一声炮响，刘备自引军冲来，接住交战。
夏侯惇笑对韩浩说：“这就是埋伏之兵！我今晚不到新野，誓不罢兵！”催军前进，刘备、赵云退后便走。
天色已晚，浓云密布没有月光，昼风已起夜风更大。夏侯惇只顾催军追。于禁、李典追到窄狭处，两边都是芦苇。李典对于禁说：“轻敌必败。南道路窄，山川相逼，树木丛杂，若他用火攻怎么办？”
于禁说：“你说得对。我去前面报都督，你止住后军。”李典便勒马大叫后军慢行，但人马跑起来了哪里拦得住？于禁纵马大叫前军都督且住！
夏侯惇正追，见于禁从后军赶来问何故，于禁说：“南道路窄，山川相逼，树木丛杂，可防火攻。”夏侯惇猛然醒悟，回马令军马勿进。话音未落，背后喊声震起，已是火光一片，两边芦苇也着了。霎时间四面八方尽是火，风大火更猛，曹军人马自相践踏，死者无数。赵云回军赶杀，夏侯惇冒烟突火而走。
李典见势头不好，急奔回博望城，火光中一军拦住，当先是关羽。李典纵马混战夺路而逃。于禁见粮草车辆都被烧了，便投小路跑了。夏侯兰、韩浩来救粮草，正遇张飞，战不数合被张飞一枪刺死，韩浩夺路脱逃。直杀到天亮才收军，尸横遍野、血流成河。
孔明收军。关羽、张飞互相说：“孔明真是英杰！”走了没几里，见糜竺、糜芳引军簇拥一辆小车，车中端坐孔明。关、张下马拜伏车前。一会儿刘备、赵云、刘封、关平等都到了，收聚众军，把缴获的粮草辎重分赏将士，班师回新野。新野百姓夹道而拜：“我们得以保全，全仗使君得了贤人啊！”
孔明回县对刘备说：“夏侯惇虽败去，曹操必亲自引大军来。”
刘备说：“那怎么办？”
孔明说：“我有一计，可敌曹军。”