周瑜站在山顶观望了很久，忽然往后倒去，口吐鲜血不省人事。左右把他救回帐中，众将都来看望，都愕然相顾：“江北百万之众虎视眈眈，偏偏都督病倒了，若曹兵一到怎么办？”急忙派人报知吴侯，一面请医调治。
鲁肃见周瑜卧病，心中忧闷，来见孔明说起周瑜突然得病的事。孔明问：“您怎么看？”鲁肃说：“这是曹操的福气、江东的祸事。”孔明笑道：“公瑾的病，我也能治。”鲁肃说：“果真如此，就是国家的大幸！”便请孔明同去看病。
鲁肃先进去见了周瑜。周瑜用被子蒙着头躺着。鲁肃问：“都督病势如何？”周瑜说：“心腹绞痛，时常昏迷。”鲁肃问：“吃过什么药？”周瑜说：“心里恶心，药都咽不下。”鲁肃说：“刚才我去见了孔明，他说能治都督的病。他现在帐外，请他进来医治如何？”
周瑜命人请孔明进来，让人扶自己起来坐在床上。孔明说：“几天没见，想不到您身体不适！”周瑜说：“人有旦夕祸福，谁能保得住？”孔明笑道：“天有不测风云，人又怎能预料呢？”周瑜听了脸色一变，便呻吟起来。
孔明说：“都督心中好像有积郁？”周瑜说：“是的。”孔明说：“必须用凉药来解。”周瑜说：“已经服了凉药，完全没用。”孔明说：“必须先理顺气机；气顺了，呼吸之间自然会好。”周瑜料想孔明必知自己心意，便用话试探：“要顺气，该服什么药？”
孔明笑道：“我有一方，便叫都督气顺。”周瑜说：“请先生赐教。”孔明要来纸笔，屏退左右，秘密写了十六个字：“欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。”写完递给周瑜：“这就是都督的病根。”
周瑜见了大惊，暗想：“孔明真是神仙！早已知我心事！只能以实情相告了。”便笑道：“先生已知我病根，将用什么药治？事在危急，请即赐教。”
孔明说：“我虽不才，曾遇异人传授奇门遁甲天书，可以呼风唤雨。都督若要东南风，可在南屏山建一座台，叫七星坛：高九尺，分三层，用一百二十人手持旗幡围绕。我在台上作法，借三天三夜的东南大风助都督用兵，如何？”
周瑜说：“别说三天三夜，只一夜大风，大事就成了。只是事情就在眼前，不可迟缓。”
孔明说：“十一月二十日甲子祭风，到二十二日丙寅风息，怎样？”周瑜大喜，一跃而起。便传令派五百精壮军士去南屏山筑坛，拨一百二十人执旗守坛听候差遣。
孔明辞别出帐，与鲁肃上马到南屏山察看地形，让军士取东南方赤土筑坛。坛方圆二十四丈，每层高三尺共九尺。下一层插二十八宿旗：东方七面青旗按角、亢、氐、房、心、尾、箕布苍龙之形；北方七面黑旗按斗、牛、女、虚、危、室、壁作玄武之势；西方七面白旗按奎、娄、胃、昴、毕、觜、参踞白虎之威；南方七面红旗按井、鬼、柳、星、张、翼、轸成朱雀之状。第二层周围六十四面黄旗按六十四卦分八位而立。上一层用四人，各戴束发冠穿黑袍凤衣博带朱履方裾：前左一人执长竿竿尖用鸡羽为旗招风信，前右一人执长竿系七星号带表风色，后左一人捧宝剑，后右一人捧香炉。坛下二十四人持旌旗宝盖戟戈钺旄幡等物环绕四面。
孔明于十一月二十日甲子吉辰沐浴斋戒，披道衣光脚散发来到坛前，吩咐鲁肃：“子敬自去军中相助公瑾调兵。若我祈风不应，不可怪罪。”鲁肃别去。
孔明嘱咐守坛将士：“不许擅离方位，不许交头接耳，不许失口乱言，不许大惊小怪。违令者斩！”众人都领命。孔明缓步登坛，察看方位已定，在炉中焚香、盂中注水，仰天暗祝。下坛入帐稍歇，让军士轮换吃饭。孔明一天上坛三次下坛三次，却不见有东南风。
周瑜请程普、鲁肃等军官在帐中伺候，只等东南风起便调兵出战，一面报知孙权接应。黄盖已准备了二十只火船，船头密布大钉，舱内装芦苇干柴灌鱼油，上铺硫磺硝石等引火物，用青布油单遮盖，船头插青龙牙旗，船尾系着小船，在帐下听候号令。甘宁、阚泽陪着蔡和、蔡中在水寨每天喝酒，不放一个兵上岸，周围都是东吴军马把得水泄不通，只等号令。周瑜正坐帐议事，探子来报：“吴侯船只离寨八十五里停泊，等都督消息。”周瑜便派鲁肃通告各部官兵将士收拾船只军械帆橹，号令一出不得违误。
这天到傍晚时天色清明、微风不动。周瑜对鲁肃说：“孔明的话错了，隆冬时节怎会有东南风？”鲁肃说：“我料孔明必不会乱说。”将近三更，忽听风声响起旗幡转动。周瑜出帐看时，旗角竟飘向西北——霎时间东南风大起。周瑜惊道：“这人有夺天地造化之法、鬼神不测之术！若留此人，是东吴祸根。及早杀了他，免生后患。”便急唤帐前护军校尉丁奉、徐盛二将：“各带一百人。徐盛从水路去，丁奉从旱路去，都到南屏山七星坛前，不管三七二十一，抓住诸葛亮就斩首，拿人头来请功。”
二将领命。徐盛下船带一百刀斧手荡开桨棹，丁奉上马带一百弓弩手各跨战马，往南屏山赶来。路上正迎着东南风起。
丁奉马军先到，见坛上执旗将士迎风而立。丁奉下马提剑上坛，不见孔明，慌问守坛将士，答说：“刚下坛去了。”丁奉忙下坛寻找时徐盛船已到。二人聚在江边，小卒报说：“昨晚一只快船停在前边滩口，刚才见孔明披发下船往上水去了。”
丁奉、徐盛便分水陆两路追袭。徐盛令拽满帆抢风追赶，望见前船不远，在船头高叫：“军师别走！都督有请！”只见孔明立于船尾大笑：“替我回禀都督：好好用兵。我暂回夏口，改日再会。”徐盛说：“请暂留一步，有要紧话说。”孔明说：“我已料定都督不能容我必来加害，预先叫赵子龙来接应。将军不必追了。”
徐盛见前船无篷只顾赶来，眼看相近，赵云拈弓搭箭立于船尾大叫：“我是常山赵子龙！奉令来接军师。你来追赶，本想一箭射死你，又怕伤了两家和气——让你知道我手段！”话音未落一箭射断徐盛船上的篷索，篷坠入水船便横了。赵云却让自己船上拽起满帆顺风而去，船如飞一般追不上了。
岸上丁奉叫徐盛船靠岸说：“诸葛亮神机妙算无人能及，又有赵云万夫不当之勇——你不知他在当阳长坂坡的事吗？我们只能回去复命了。”二人回去见周瑜说孔明已约赵云接应去了。周瑜大惊：“此人如此多谋，让我日夜不安！”鲁肃说：“且等破了曹操再图谋他。”
周瑜听从，召集诸将听令。先叫甘宁带蔡中和降卒沿南岸走，打北军旗号直取乌林——曹操屯粮之地——深入军中举火为号，只留蔡和一人在帐下有用。第二叫太史慈领三千兵奔黄州地界断曹操合淝接应之兵，看红旗就是吴侯接应。这两队最远先发。第三吕蒙领三千兵去乌林接应甘宁烧曹操寨栅，第四凌统领三千兵截彝陵界首看乌林火起接应，第五董袭领三千兵取汉阳从汉川杀入曹操寨中看白旗接应，第六潘璋领三千兵打白旗往汉阳接应董袭。六队船只分路去了。
又令黄盖安排火船，派人送信约曹操今晚来降。拨四只战船在黄盖船后接应，四队各引三百只战船前面摆二十只火船。周瑜自与程普在大船上督战，徐盛丁奉护卫，留鲁肃阚泽及众谋士守寨。程普见周瑜调兵有法很是敬服。
孙权派使者带兵符来说已派陆逊为先锋直抵蕲黄地面进兵，吴侯自为后应。周瑜又派人去西山放火炮、南屏山举号旗，只等黄昏行动。
刘备在夏口等孔明回来，忽见一队船到是刘琦来探消息。刘备请上敌楼坐定说：“东南风起了多时，子龙去接孔明至今未到，我很担心。”小校遥指樊口港上一帆风送小船来到，必是军师。刘备与刘琦下楼迎接。船到孔明、赵云登岸，刘备大喜。问候完毕，孔明说：“没空说别的。先前约的军马战船都准备好了吗？”刘备说：“早准备好了，只等军师调用。”
孔明便与刘备、刘琦升帐坐定，对赵云说：“子龙带三千军渡江直取乌林小路，拣树木芦苇密处埋伏。今夜四更后曹操必从那条路奔走，等他军马过就半中间放火。虽然杀不干净，也能杀一半。”赵云问：“乌林有两条路，一条通南郡一条取荆州，不知他从哪条来？”孔明说：“南郡形势紧迫他不敢往，必来荆州然后投许昌。”赵云领计去了。
又唤张飞：“翼德带三千兵渡江截断彝陵这条路，在葫芦谷口埋伏。曹操不敢走南彝陵，必往北彝陵。明天雨过他必埋锅造饭，看到烟起就在山边放火。虽捉不到曹操，功劳也不小。”张飞领计去了。又唤糜竺、糜芳、刘封各驾船只沿江剿擒败军夺取器械。三人领计去了。
孔明对刘琦说：“武昌一带最为紧要，公子请回率部兵陈于岸口。曹操一败必有逃来的，就地擒获，但不可轻离城池。”刘琦辞去。孔明对刘备说：“主公可屯兵樊口居高临下，坐看今夜周郎成大功。”
关羽在旁，孔明始终不理。关羽忍不住高声说：“我随兄长征战多年从未落后。今天遇大敌军师却不派用，什么意思？”孔明笑道：“云长别怪。我本想把一个最紧要的隘口交给你，只怕有妨碍不敢让你去。”关羽问：“有什么妨碍？请明说。”孔明说：“当年曹操待你甚厚，你该有以报之。今天他兵败必走华容道，若让你去，必放他过去，所以不敢。”
关羽说：“军师多心了！当年曹操虽重待我，我已斩颜良诛文丑解白马之围报过他了。今天撞见怎肯放过！”孔明说：“若放了怎么办？”关羽说：“愿依军法！”孔明说：“那就立下文书。”关羽便立了军令状。关羽说：“若曹操不走那条路呢？”孔明说：“我也给你立军令状。”关羽大喜。
孔明说：“云长可在华容小路高山处堆积柴草放一把火烟引曹操来。”关羽说：“曹操见烟知有埋伏怎肯来？”孔明笑道：“你没听过兵法‘虚虚实实’吗？曹操虽能用兵，但这一条可以瞒过他。他见烟起会以为是虚张声势，必然走这条路。将军不可容情。”关羽领令带关平、周仓和五百校刀手往华容道埋伏去了。
刘备说：“我弟义气深重，若曹操真走华容道，只怕他真会放。”孔明说：“我夜观天象，曹操命不该绝。留这个人情让云长做了，也是美事。”刘备说：“先生神算，世上少有！”孔明便与刘备往樊口看周瑜用兵，留孙乾、简雍守城。
曹操在大寨与众将商议等黄盖消息。当天东南风刮得很紧。程昱提醒曹操：“今天东南风起，要提防。”曹操笑道：“冬至阳气初动，哪能没有东南风？有什么好奇怪的！”
军士忽报江东一只小船来到，有黄盖密信。曹操急唤入。信中说周瑜盯得紧没法脱身，如今鄱阳湖新粮运到派黄盖巡哨才有机会，今晚二更船上插青龙牙旗的就是粮船。曹操大喜，便与众将到水寨大船上等黄盖船到。
天色将晚，周瑜叫出蔡和让军士绑了。蔡和大叫无罪。周瑜说：“你是什么人，敢来诈降！我正缺福物祭旗，借你首级一用。”蔡和抵赖不过大叫：“你家阚泽、甘宁也参与了！”周瑜说：“那是我的安排。”蔡和后悔莫及。周瑜命押到江边旗下祭酒烧纸，一刀斩了，用血祭旗完毕便令开船。
黄盖在第三只火船上，披着掩心甲手提利刃，旗上写着“先锋黄盖”。借着顺风往赤壁进发。当时东风大作波浪汹涌，曹操在中军遥望隔江月亮初升，江面如万道金蛇翻波戏浪。曹操迎风大笑自以为得志。
忽有人指说江南隐隐一片帆幔随风而来。曹操登高观望，报说都插青龙牙旗，中有大旗写着先锋黄盖名字。曹操笑道：“公覆来降，天助我也！”
来船渐近。程昱观察良久对曹操说：“来船必诈，且别让近寨。”曹操问：“怎么知道？”程昱说：“粮在船中船必稳重，如今看来轻而且浮。加上今夜东南风紧，若有诈谋怎么抵挡？”曹操醒悟便问谁去拦住。文聘说：“我在水上很熟，愿去一趟。”说罢跳上小船，带着十多只巡船迎出。文聘站在船头大叫：“丞相有令：南边船别近寨，就在江心停住！”众军齐喝快下篷，话音未落弓弦响处文聘左臂中箭倒在船上，船队大乱各自奔回。
南船距曹寨只隔二里水面。黄盖用刀一招，前船一齐发火。火趁风威风助火势，船如箭发烟焰冲天。二十只火船撞入水寨，曹寨船只一时全着，又被铁环锁住无处逃避。隔江炮响四下火船齐到，三江面上火随风飞一片通红漫天彻地。
曹操回看岸上营寨也几处起火。黄盖跳上小船带几人冒烟突火来找曹操。曹操见势急正要跳上岸，张辽驾小船来扶他下去时那只大船已经着了。张辽和十几人保护曹操飞奔岸边。黄盖望见穿绛红袍的人下船，料是曹操，催船急进手提利刃高叫：“曹贼别走！黄盖在此！”曹操叫苦连声。张辽搭箭瞄准黄盖较近一箭射去，当时风声很大黄盖在火光中哪听得弓弦响？正中肩窝翻身落水。