当夜张辽一箭把黄盖射落水中，救得曹操上了岸，找到马匹逃走时，曹军已经大乱。
韩当冒着烟火来攻水寨，忽然听见士兵报告：“后梢舵上有个人，在高叫将军的字。”韩当仔细听，只听见高喊“义公救我！”韩当说：“这是黄公覆！”急忙叫人救起。只见黄盖中箭受伤，自己咬出箭杆，箭头还陷在肉里。韩当急忙给他脱去湿衣，用刀剜出箭头，扯下旗子包扎好，又脱下自己的战袍给黄盖穿上，先让人用别的船送回大寨医治。原来黄盖深通水性，所以大冷天穿着盔甲落江，也能逃得性命。
当天满江火滚，喊声震地。左边韩当、蒋钦两军从赤壁西边杀来，右边周泰、陈武两军从赤壁东边杀来，正中周瑜、程普、徐盛、丁奉大队船只都到了。火须兵应、兵仗火威。这正是三江水战赤壁鏖兵。曹军中枪中箭、被火烧死、落水淹死的不计其数。
不说江中激战。甘宁让蔡中领路带入曹寨深处，甘宁一刀把蔡中砍于马下，就在草上放起火来。吕蒙望见中军火起，也放了十几处火接应甘宁。潘璋、董袭分头放火呐喊，四下里鼓声震天。
曹操与张辽带一百多骑兵在火林里走，看前面没有一处不着。正走之间，毛玠救了文聘，带十几个骑兵赶到。曹操命军找路，张辽指着说：“只有乌林那边空旷可以走。”曹操便奔乌林。
正走间背后一军赶到，大叫：“曹贼别走！”火光中现出吕蒙旗号。曹操催军前进，留张辽断后抵挡吕蒙。却见前面火把又起，从山谷中拥出一军大叫：“凌统在此！”曹操肝胆俱裂。忽然斜刺里一队兵马赶到，大叫：“丞相别慌！徐晃在此！”彼此混战一场，夺路往北走。
忽然看见一队军马屯在山坡前。徐晃去问，原来是袁绍手下降将马延、张顗，带了三千北地军马列寨在那里，当夜看见满天的火没敢行动，正好接着曹操。曹操叫二将带一千军开路，其余留下护身。得了这支生力军，曹操心中稍安。马延、张顗两将飞骑前行，不到十里喊声起处一队人马杀出，为首一将大呼：“我是东吴甘兴霸！”马延正要交锋，已被甘宁一刀斩于马下；张凯挺枪来迎，甘宁大喝一声，张凯措手不及翻身落马。
后军飞报曹操。曹操此时指望合肥有兵来救，不料孙权在合肥路口望见江中火光知道我军得胜，便教陆逊举火为号，太史慈看见便与陆逊合兵一处冲杀过来。曹操只得往彝陵走，路上撞见张郃，曹操叫他断后。曹操纵马加鞭，走到五更，回望火光渐远，心才定下来，问：“这是什么地方？”左右说：“这是乌林西面、宜都北面。”
曹操见树木丛杂山川险峻，便在马上仰面大笑不止。众将问：“丞相为什么笑？”曹操说：“我不笑别人，只笑周瑜无谋、诸葛亮少智。若是我用兵，预先在这里埋伏一支军，会怎样？”
话没说完，两边鼓声震响火光冲天而起，惊得曹操几乎坠马。斜刺里一队人马杀出，大叫：“赵子龙奉军师将令在此等候多时了！”曹操叫徐晃、张郃双战赵云，自己冒烟突火而去。赵云不来追赶只顾抢夺旗帜。曹操得以脱身。
天色微明，黑云罩地，东南风还不停。忽然大雨倾盆湿透衣甲。曹操与军士冒雨而行，众军都面带饥色。曹操让军士到村里抢粮食找火种，正要造饭，后面一军赶到。曹操心慌，一看原来是李典、许褚保护众谋士来了，曹操大喜，叫军马且行，问：“前面是什么地方？”人报：“一边是南彝陵大路，一边是北彝陵山路。”曹操问：“哪里去南郡江陵最近？”军士说：“走北彝陵过葫芦口最方便。”曹操便走北彝陵。
到了葫芦口，军士都饿得走不动，马也困乏，许多倒在路上的。曹操叫前面暂歇。有马背上带着锅的，有从村里抢到粮米的，便在山边干处埋锅造饭、割马肉烧吃，都脱下湿衣在风头吹晒，马也摘鞍放野吃草根。曹操坐在疏林下仰面大笑。
众官问：“刚才丞相笑周瑜、诸葛亮，引出赵子龙来折了许多人马，如今为什么又笑？”
曹操说：“我笑诸葛亮、周瑜到底智谋不足。若是我用兵，就在这里也埋伏一支军，以逸待劳；我们就算脱得了性命，也免不了重伤。他们想不到这层，所以我笑。”
正说着，前军后军一齐喊叫。曹操大惊，扔了铠甲上马，众军也来不及收马。只见四下烟火合拢，山口一军摆开，为首燕人张翼德横矛立马，大叫：“曹贼往哪里走！”众军众将见了张飞都胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞，张辽、徐晃也纵马夹攻，两军混战成一团。曹操先拨马脱身，众将各自突围。张飞从后追来，曹操一路奔逃，追兵渐远，回头见众将多半带伤。
正走时军士禀报：“前面有两条路，请问丞相走哪条？”曹操问：“哪条近？”军士说：“大路稍平，却远五十多里；小路走华容道近五十多里，只是路窄险峻坑坎难行。”曹操让人上山观望，回报说：“小路山边有几处烟火，大路没有动静。”曹操便命前军走华容道小路。
众将说：“有烟火处必有军马，为什么反走这条路？”
曹操说：“没听过兵书上说‘虚则实之，实则虚之’吗？诸葛亮多谋，所以让人在山僻处烧烟，让我们不敢走山路，他却在大路埋伏。我料定如此，偏不中他的计！”众将都称赞丞相妙算。
于是勒兵走华容道。此时人皆饿倒、马尽困乏，焦头烂额的搀扶着走，中箭带伤的勉强前行，衣甲湿透个个破烂，旗幡军器纷纷不整，大半是在彝陵道上被追得急时只剩光马，鞍辔衣服全扔了。正值隆冬严寒，其苦不堪言。
曹操见前军停马不前进，问什么缘故。回报说：“前面山僻路小，因早上下雨坑洼积水不流，泥陷马蹄不能前进。”
曹操大怒：“行军逢山开路遇水搭桥，哪有泥泞不能走的事！”传令老弱伤兵在后面慢行，强壮者担土捆柴搬草运芦苇填路，务必立即行动，违令者斩。众军只得下马砍竹木填路。曹操怕后军追来，叫张辽、许褚、徐晃带一百骑兵持刀督阵，迟慢的就斩。此时军已饿乏，众皆倒地，曹操喝令人马踩踏而行，死者无数，号哭之声不绝。曹操怒道：“生死有命哭什么！再哭的立斩！”三停人马：一停落后，一停填了沟壑，一停跟着曹操。
过了险峻路稍平坦，曹操回头只剩三百多骑兵跟在后面，没有衣甲整齐的。曹操催速行，众将说：“马都乏力了，稍歇一下吧。”曹操说：“到荆州再歇不迟。”又走不到几里，曹操在马上扬鞭大笑。
众将问：“丞相又笑什么？”
曹操说：“都说周瑜、诸葛亮足智多谋，依我看到底无能。若在这里埋伏一支部队，我们都束手就擒了。”
话音未落一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将关云长提青龙刀跨赤兔马截住去路。曹军见了亡魂丧胆面面相觑。曹操说：“既然到了这里，只能拼死一战！”众将说：“人纵然不怕，马也乏力了，怎能再战？”程昱说：“我一向知道云长傲上而不忍下、欺强而不凌弱，恩怨分明、信义素著。丞相过去有恩于他，如今只须亲自去说，可脱此难。”
曹操便纵马上前，欠身说：“将军别来无恙！”云长也欠身答道：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”曹操说：“曹操兵败势危到此无路，望将军看在昔日情分上。”云长说：“过去我虽蒙丞相厚恩，但已斩颜良诛文丑解白马之围报答过了。今天的事，怎敢以私废公？”曹操说：“五关斩将的事还记得吗？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子的事？”
云长是个义重如山的人，想起当日曹操许多恩义和后来五关斩将的事，怎能不动心？又见曹军惶惶、都要流泪的样子，心中更加不忍。于是把马头勒回对众军说：“四散摆开。”这分明是放曹操走的意思。曹操见云长回马便与众将一齐冲过去。云长回身时曹操已与众将过去了。云长大喝一声，众军皆下马哭拜于地，云长更加不忍。正犹豫间，张辽纵马到了，云长又动故旧之情，长叹一声，全都放了。
曹操脱了华容之难，走到谷口时回头看随行军兵只剩二十七骑。天色将晚，已近南郡，火把齐明一队人马拦路。曹操大惊：“我命休矣！”只见一群哨马冲到，才认出是曹仁的军马，曹操才心安。曹仁接着，说：“虽知兵败，不敢远离，只在附近迎接。”曹操说：“差点见不到你了！”于是引众入南郡安歇。随后张辽也到了，说了云长之恩。
曹操点校将官，受伤的极多，都让去养伤。曹仁摆酒给曹操解闷，众谋士都在座。曹操忽然仰天大哭。众谋士说：“丞相在虎穴中逃难时全无惧色，如今到了城中人已得食马已得料，正该整顿军马报仇，为什么反痛哭？”
曹操说：“我哭郭奉孝啊！若奉孝在，决不会让我有这场大败！”于是捶胸大哭：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”众谋士都默然自惭。
第二天曹操叫曹仁说：“我暂回许都收拾军马必来报仇。你可保全南郡。我有一计密留在此，非急勿开，急时则开。依计而行，使东吴不敢正视南郡。”
曹仁问：“合肥、襄阳谁可保守？”曹操说：“荆州托你管领；襄阳我已派夏侯惇把守；合肥最为紧要，我令张辽为主将、乐进李典为副将保守。若有紧急飞报来。”曹操分拨已定便上马带众回许昌。荆州原来投降的文官武将依旧带回许昌调用。曹仁自派曹洪据守彝陵、南郡以防周瑜。
关羽放了曹操带军自回。此时各路兵马都得了马匹器械钱粮已回夏口，只有关羽没拿到一人一骑空手回来见刘备。孔明正与刘备庆贺，忽报关公到了。孔明忙离席执杯相迎：“恭喜将军立了盖世之功，替天下除了大害，应该远迎庆贺！”关公默然。
孔明说：“将军莫非怪我们没远迎所以不乐？”回头问左右：“你们怎么不先报？”关公说：“关某特来请死。”孔明说：“莫非曹操没走华容道？”关公说：“是从那里来的。关某无能，被他走脱了。”孔明说：“拿了什么将士来？”关公说：“都没拿。”孔明说：“这是云长想曹操昔日之恩故意放了。但既有军令状在此，不得不按军法。”便喝令武士推出斩首。