李乐带着人马假称是李傕、郭汜的兵，追了上来。献帝吓得不行，杨奉说：“这是李乐搞的鬼。”就派徐晃出去迎战。
李乐亲自出战，两马一碰，只一个回合，徐晃一斧头就把李乐砍下马，余党也被打散，护着车驾过了箕关。太守张杨在轵道准备了粮食和布匹迎接御驾，献帝封张杨为大司马，张杨推辞后带兵去野王驻扎了。
献帝进了洛阳，看见宫殿全被烧光，街市荒凉，满眼都是野草，宫院里只剩破墙烂壁，就让杨奉先盖了几间小宫住下。百官来朝贺，都站在荆棘丛里。献帝下诏改年号为建安元年。
这年又闹大饥荒，洛阳百姓只剩下几百户，没东西吃，全出城去剥树皮、挖草根充饥。尚书郎以下的官员也都自己出城砍柴，不少人饿死在破墙底下。汉末的气运衰落到这步田地，真是惨不忍睹。
太尉杨彪向献帝奏道：“以前曾下诏召曹操，一直没派去。如今曹操在山东兵强马壮，可以宣他入朝辅佐王室。”
献帝说：“朕以前已经下过诏了，你还奏什么？现在就派人去就是了。”
杨彪领旨，派使者去山东召曹操。
曹操正在山东，听说皇帝已经回到洛阳，召集谋士商议。荀彧说：“当年晋文公接纳周襄王，诸侯都服从他；汉高祖为义帝发丧，天下人都归心。如今天子流离失所，将军正该趁此机会首倡义兵，奉天子以令天下，这是不世之功。若不及早行动，别人就要抢先了。”
曹操大喜，正要收拾起兵，忽然报说朝廷有使者带诏书来。曹操接诏，选日子出兵。
献帝在洛阳，百事都没着落，城墙倒塌也修不了。忽然报说李傕、郭汜带兵快到了，献帝大惊，问杨奉：“山东的使者还没回来，李傕、郭汜的兵又到了，怎么办？”
杨奉、韩暹说：“臣愿与贼兵决一死战，保护陛下！”
董承说：“城墙不坚固，兵甲也不多，万一打不过怎么办？不如先奉驾去山东躲避。”
献帝听从，当天起驾往山东走。百官没有马，都跟着步行。刚出洛阳没走多远，只见尘土遮天，金鼓声震，大队人马杀到。皇帝和皇后吓得话都说不出来。
忽然一骑飞来，正是之前派去山东的使者，到车前拜道：“曹将军尽起山东兵马，应诏前来。听说李傕、郭汜进犯洛阳，先派夏侯惇为先锋，带十员上将、五万精兵前来保驾。”献帝这才心安。
不一会儿，夏侯惇引着许褚、典韦等人到御前见驾，都行军礼。献帝刚慰劳完，又报正东有一路人马到了。献帝让夏侯惇去探，回来说：“是曹操的步兵。”
片刻，曹洪、李典、乐进来见驾，通报姓名后，曹洪奏道：“臣兄知道贼兵逼近，怕夏侯惇孤力难支，又差我们日夜兼程来协助。”献帝说：“曹将军真是国家栋梁啊！”便命护驾前行。
探马来报：“李傕、郭汜带兵长驱追来。”献帝令夏侯惇分两路迎战。夏侯惇和曹洪分左右两翼，马军先出，步军随后，拼力攻击。李傕、郭汜贼兵大败，被斩首一万多。于是请献帝回洛阳故宫，夏侯惇屯兵城外。
第二天，曹操带大队人马到了。安好营寨，入城见帝，拜在殿阶下。献帝赐他平身，宣谕慰劳。
曹操说：“臣蒙国恩，时刻想报效。如今李傕、郭汜二贼罪恶滔天，臣有精兵二十多万，以顺讨逆，没有打不赢的。陛下保重龙体，以社稷为重。”
献帝封曹操为司隶校尉、假节钺、录尚书事。
李傕、郭汜听说曹操来了，商议要速战速决。贾诩劝道：“不可。曹操兵精将勇，不如投降，求免自身之罪。”
李傕怒道：“你敢灭我锐气！”拔剑要杀贾诩，众将劝住。当天夜里，贾诩单人匹马逃回乡里去了。
第二天，李傕军马来迎战曹操。曹操先让许褚、曹仁、典韦带三百铁骑，在李傕阵中冲杀了三个来回，才摆开阵势。阵势列圆，李傕的侄子李暹、李别出马阵前，还没开口，许褚飞马过去一刀先斩了李暹。李别吃了一惊，吓得倒撞下马，许褚也一刀砍了，提着两颗人头回阵。
曹操拍着许褚的背说：“你真是我的樊哙啊！”随即命夏侯惇领兵从左边出击，曹仁从右边出击，自己领中军冲阵。鼓声一响，三军齐进，贼兵抵挡不住大败而逃。曹操亲自掣剑压阵，率众连夜追杀，斩杀极多，投降的不计其数。李傕、郭汜往西逃命，狼狈得像丧家之犬，自知无处容身，只好到山中落草去了。
曹操收兵，仍驻扎在洛阳城外。杨奉、韩暹商量：“如今曹操立了大功，肯定要掌大权，哪能容得下咱们？”便入宫上奏天子，借口追杀李傕、郭汜，带本部兵马去大梁驻扎了。
一天，献帝派人到曹操营中宣曹操入宫议事。曹操听说天使到了，请进来相见，见那人眉清目秀，精神饱满。曹操暗想：“洛阳闹饥荒，官员百姓都面黄肌瘦，这人怎么唯独这么胖？”便问：“您气色这么好，是用什么调养的？”
那人答道：“我没别的法子，只是吃了三十年清淡的饭菜罢了。”曹操点了点头，又问：“您担任何职？”
答道：“我举过孝廉，原先在袁绍、张杨手下做从事。听说天子还都，特地来朝见，现官封正议郎。我是济阴定陶人，姓董名昭，字公仁。”
曹操忙起身让座：“久仰大名！有幸在此相见。”便设酒在帐中款待他，让他和荀彧相见。
忽然有人报：“一队人马往东去了，不知是谁。”曹操急忙派人去打探。
董昭说：“这是李傕旧将杨奉和白波帅韩暹，因为明公来了，所以带兵想去大梁。”
曹操问：“莫非是对我有疑心？”
董昭说：“这都是没脑子的人，明公不必在意。”
曹操又问：“李傕、郭汜这两个贼子以后会怎样？”
董昭说：“老虎没了爪子，鸟儿没了翅膀，不久就会被明公擒获，不值一提。”
曹操见董昭说话投机，便问朝廷大事。
董昭说：“明公兴义兵除暴乱，入朝辅佐天子，这是五霸的功业。但各位将领各有心思，未必都服你。要是留在这里，恐怕不方便。只有把天子迁到许都，才是上策。不过朝廷刚回京师，远近都盼着安定，突然又迁都，恐怕众人不满意。但做非常之事，才有非常之功，请将军决断。”
曹操拉着董昭的手笑道：“这正是我的心意。但杨奉在大梁，大臣在朝，会不会出乱子？”
董昭说：“容易。写信给杨奉安他的心，明告大臣们说京师缺粮，想把车驾迁到许都，靠近鲁阳，方便转运粮食，免得断粮。大臣们听了，应该会高兴地同意。”
曹操大喜。董昭告辞，曹操拉着他的手说：“凡是我有所图谋，还请公多指教。”董昭称谢而去。
从此曹操天天和谋士们密议迁都的事。当时侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我看天象，去年春天太白星犯镇星在斗牛之间，经过天津，荧惑星又逆行，与太白星在天关相会，金火交会，一定会有新天子出现。我看大汉气数将尽，晋魏之地必有兴起之人。”又密奏献帝说：“天命有去有留，五行不会一直旺盛。代替火的是土，代替汉而有天下的，应当在魏。”
曹操听说后，派人告诉王立：“知道你忠于朝廷，但天道深远，请少说为妙。”曹操把这事告诉荀彧。
荀彧说：“汉以火德称王，明公是土命。许都属土，到那里必定兴旺。火能生土，土能旺木，正合董昭、王立的话。日后必有兴起之人。”曹操于是下定决心。
第二天入见献帝，奏道：“东都荒废已久，修不起来，转运粮食也艰难。许都靠近鲁阳，城郭宫室、钱粮民物都够用。臣请陛下移驾许都。”献帝不敢不答应，群臣都怕曹操势力，也没人敢反对。便选日子起驾，曹操引军护送，百官随行。
走了没多远，到了一处高陵，忽然喊声大起，杨奉、韩暹带兵拦路，徐晃当先大叫：“曹操要劫驾去哪里？”
曹操出马一看，见徐晃威风凛凛，暗暗称奇，便让许褚出战。刀斧相交，打了五十多回合不分胜负。曹操鸣金收兵，召谋士商议：“杨奉、韩暹不值一提，徐晃却是真正的良将。我不忍心硬打，应当用计招降。”
行军从事满宠说：“主公放心。我跟徐晃以前有一面之交，今晚扮成小卒偷入他营，用言语劝他，保管让他诚心来降。”曹操高兴地派他去了。
当晚满宠扮成小卒，混进徐晃营中，悄悄到徐晃帐前，见他正点着蜡烛、披着铠甲坐着。满宠突然上前行礼：“故人别来无恙！”
徐晃惊起，仔细一看：“你不是山阳的满伯宁吗？怎么到了这里？”
满宠说：“我现在曹将军手下做从事。今天在阵前见到故人，有句话想说，所以冒死来见。”徐晃请他坐下，问来意。
满宠说：“你的勇猛谋略世上少有，为什么屈身于杨奉、韩暹之流？曹将军是当世英雄，好贤礼士天下皆知。今天在阵前见你勇武，十分敬爱，不忍心以死相拼，特意派我来邀请。你何不弃暗投明，共成大业？”
徐晃沉吟良久，叹道：“我也知道杨奉、韩暹不是成事之人，但跟了他们这么久，不忍心离开。”
满宠说：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。遇上值得效命的主人却擦肩错过，不是大丈夫所为。”
徐晃起身道谢：“愿听你的话。”
满宠说：“何不杀了杨奉、韩暹再走，当个见面礼？”
徐晃说：“以臣弑主，大不义，我绝不干。”
满宠说：“你真是个义士！”
徐晃便带帐下几十骑，连夜跟满宠来投曹操。早有人报给杨奉，杨奉大怒，亲自带一千骑兵来追，大叫：“徐晃反贼休走！”
正追着，忽然一声炮响，山上山下火把齐明，伏兵四出，曹操亲自领军当先，大喝：“我等你多时了，别让他跑了！”杨奉大惊，急想回军，已被曹兵团团围住。恰好韩暹带兵来救，两军混战，杨奉才逃脱。曹操趁乱攻击，两家军士多半投降。杨奉、韩暹势孤，带残兵投袁术去了。
曹操收军回营，满宠引徐晃来见，曹操大喜，厚待了他。于是迎御驾到许都，盖造宫殿、宗庙、社稷、衙门，修城墙府库，封董承等十三人为列侯。赏功罚罪全由曹操处置，曹操自封大将军、武平侯，任命荀彧为侍中尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘晔为司空仓曹掾，毛玠、任峻为典农中郎将管钱粮，程昱为东平相，范成、董昭为洛阳令，满宠为许都令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪为将军，吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃为校尉，许褚、典韦为都尉。其余将士各有封赏。从此大权全归曹操：朝廷大事先报曹操，再奏天子。
曹操安排妥当后，在后堂设宴召集谋士商议：“刘备屯兵徐州自领州事，最近吕布兵败投奔他，刘备把吕布安置在小沛。要是这两人同心来犯，是心腹大患。诸位有何妙计？”
许褚说：“请借五万精兵，斩了刘备、吕布的头献给丞相。”
荀彧说：“将军勇则勇矣，不懂用谋。如今许都刚安定，不能轻举妄动。我有一计，叫‘二虎竞食之计’。刘备虽领徐州，但没得到正式诏命。明公可奏请天子正式封刘备为徐州牧，再暗中送密信给他，叫他杀吕布。事成则刘备没了猛将辅助，以后好对付；不成则吕布必然杀刘备。这叫二虎竞食之计。”
曹操同意，当即奏请诏命，派使者去徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯、领徐州牧，并附了一封密信。
刘备在徐州听说皇帝去了许都，正要上表庆贺，忽报天使到，出城迎接入郡，拜受恩命后设宴款待来使。使者说：“君侯得此恩命，是曹将军在皇帝面前保荐的。”刘备称谢。
使者取出曹操的私信递给刘备。刘备看罢说：“这事容后再议。”席散后安排使者在馆驿住下。
刘备连夜跟众人商议。张飞说：“吕布本来就是无义之人，杀了他有什么妨碍？”
刘备说：“他走投无路来投我，我若杀他，是不义。”
张飞说：“好人难做！”刘备不听。
第二天吕布来贺，刘备请进来。吕布说：“听说您受了朝廷恩命，特来相贺。”刘备谦让道谢。
忽然张飞拔剑上厅要杀吕布，刘备慌忙拦住。吕布大惊：“翼德怎么老是要杀我？”
张飞叫道：“曹操说你是无义之人，叫我哥哥杀你！”刘备连声喝退张飞，便引吕布进后堂，把实情告诉他，还把曹操的密信给吕布看。
吕布看完，流泪道：“这是曹贼想让我们兄弟不和啊！”
刘备说：“兄长不用担心，刘备发誓不做这不义之事。”吕布再三拜谢。刘备留吕布喝酒，到晚上才散。
关羽、张飞问：“兄长为什么不杀吕布？”
刘备说：“这是曹操怕我和吕布联手对付他，所以用这计让我们自相残杀，他好从中取利。我们怎能中他的计？”关羽点头称是。
张飞说：“我就是要杀这贼以绝后患！”
刘备说：“这不是大丈夫该做的事。”
第二天，刘备送使者回京，拜表谢恩，并回信给曹操，只说容缓图之。
使者回去见了曹操，说刘备不杀吕布的事。曹操问荀彧：“这计不成，怎么办？”
荀彧说：“还有一计，叫‘驱虎吞狼之计’。”
曹操问：“怎么讲？”
荀彧说：“可暗地里派人去袁术处，说刘备上密表要攻取南郡。袁术知道后必怒而攻刘备，明公再以天子诏命刘备讨袁术。两边打起来，吕布必然生异心。这叫驱虎吞狼之计。”
曹操大喜，先派人去袁术处，再假天子诏发往徐州。
刘备在徐州听说朝廷使者又来了，出城迎接，开读诏书，命他起兵讨伐袁术。刘备领命，送走使者。
糜竺说：“这又是曹操的计。”
刘备说：“虽是计，但王命不可违。”便点兵准备出发。
孙乾说：“先定好守城的人。”
刘备问：“你们兄弟谁愿意守城？”
关羽说：“弟愿守此城。”
刘备说：“我早晚要跟你议事，怎能离得了你？”
张飞说：“小弟愿守此城。”
刘备说：“你守不得。一来你喝了酒刚强，鞭打士卒；二来行事草率不听人劝。我不放心。”
张飞说：“我自今以后不喝酒，不打军士，凡事听人劝就是了。”
糜竺说：“只怕口不应心。”
张飞怒道：“我随哥哥多年，从没失信，你怎么小瞧我！”
刘备说：“你虽这么说，我终究不放心。让陈元龙辅助你，早晚劝你少喝酒，别误了事。”陈登答应了。
刘备分派妥当，率马步军三万离开徐州，往南阳进发。
袁术听说刘备上表要吞他的地盘，大怒道：“你一个织席编鞋的穷汉，如今占了这么大的郡，跟诸侯平起平坐，我正想收拾你，你反倒想图我！实在可恨！”便派上将纪灵带十万兵马杀向徐州。
两军在盱眙会战。刘备兵少，依山傍水扎营。纪灵是山东人，使一口五十斤重的三尖刀。
当天纪灵带兵出阵，大骂：“刘备村夫，敢犯我境界！”
刘备说：“我奉天子诏讨伐不臣。你敢来抗拒，罪该万死！”
纪灵大怒，拍马舞刀直取刘备。关羽大喝：“匹夫休狂！”出马与纪灵大战，三十回合不分胜负。
纪灵大叫暂停，关羽拨马回阵等着。纪灵却派副将荀正出马。
关羽说：“叫纪灵来，我要跟他分个高下！”
荀正说：“你无名下将，不是纪将军的对手！”
关羽大怒，直取荀正，只一合就砍荀正于马下。刘备挥兵杀过去，纪灵大败，退守淮阴河口不敢再战，只派兵偷营劫寨，都被徐州兵杀退。两军相持不下。
张飞自从送刘备走后，杂务全交给陈元龙管，军机大事自己拿主意。一天设宴请众官，众人坐定后，张飞说：“我哥临走时嘱咐我少喝酒，怕误事。今天众官尽情喝一回，明天起都戒酒帮我守城。今天都给我满饮。”
说完起身给众官斟酒。轮到曹豹，曹豹说：“我天生戒酒，不喝。”
张飞说：“打仗的人怎么不喝酒？我要你喝一杯。”曹豹害怕，只得喝了一杯。
张飞给各官斟完，自己倒了大杯连喝几十杯，不觉大醉，又起身给众官斟酒。到曹豹面前，曹豹说：“我实在不能喝了。”
张飞说：“你刚才喝了，现在为什么推？”曹豹再三不喝。
张飞酒后发怒：“你违我将令，该打一百！”便喝令军士拿下。
陈元龙说：“玄德公临走时吩咐你什么来着？”
张飞说：“你是文官只管文官的事，别来管我！”
曹豹无奈，只得告求：“翼德公，看在我女婿份上饶了我吧。”
张飞问：“你女婿是谁？”
曹豹说：“吕布。”
张飞大怒：“我本不想打你，你把吕布来吓我，我偏要打你！打你就是打吕布！”众人劝不住，把曹豹鞭了五十下，众人苦苦求饶才停手。
席散后曹豹回去，恨极了张飞，连夜写信送小沛给吕布，把张飞的无礼全说了，又说刘备已去淮南，今夜可趁张飞醉时偷袭徐州，别错过机会。
吕布见信，请陈宫来商议。
陈宫说：“小沛本不是久留之地，现在徐州有机可乘，错过就晚了。”
吕布便披挂上马，带五百骑兵先行，陈宫带大军随后，高顺也随后跟进。
小沛离徐州只四五十里，骑马一会儿就到。吕布到城下时刚四更，月色明亮，城上毫无察觉。
吕布到城门边叫：“刘使君有机密派人来。”城上有曹豹的兵报给曹豹，曹豹上城一看，便让军士开门。吕布一声暗号，众军齐入，喊声大起。
张飞正醉卧府中，左右急忙摇醒：“吕布赚开城门杀进来了！”张飞大怒，慌忙披挂，提了丈八蛇矛，刚出府门上马，吕布军马已到迎头碰上。张飞酒还没醒，打不了硬仗。吕布知道张飞勇猛，也不敢逼太紧。十八骑燕将护着张飞杀出东门，刘备的家眷在府里也顾不上了。
曹豹见张飞只有十几个随从，又欺他醉，带一百多人追来。张飞看见曹豹，大怒拍马迎战。打了三回合，曹豹败走，张飞追到河边，一枪刺中曹豹后心，连人带马死于河中。张飞在城外召集士卒，出城的人都跟他投淮南去了。
吕布进城安抚居民，派一百名军士守住刘备家门，不许任何人擅入。
张飞带几十骑到盱眙见刘备，说了曹豹和吕布里应外合夜袭徐州的事。众人都变了脸色。
刘备叹道：“得了有什么可喜，失了有什么可忧！”
关羽问：“嫂嫂呢？”
张飞说：“都陷在城里了。”刘备默然无语。
关羽跺脚埋怨道：“当初你要守城时怎么说的？兄长怎么吩咐你的？如今城池丢了，嫂嫂也陷了，怎么办！”
张飞听了，羞愧得无地自容，拔出剑就要自刎。