诸葛亮亲自坐小车带几百骑兵探路。前面有条河叫西洱河，水虽不急，却没有船筏。诸葛亮下令伐木做筏，木头入水就沉。他问吕凯，吕凯说：“听说西洱河上游有座山，山上有大竹，粗的能有好几围。可以让人砍竹子，在河上搭竹桥让军马过河。”诸葛亮调三万人上山砍了几十万根竹子，顺水放下，在河面窄处搭了座十几丈宽的竹桥。然后调大军在河北岸一字排开扎营，以河为壕沟，浮桥作门，垒土当城墙。过桥在南岸也一字排开三个大营，等蛮兵来。
孟获带几十万蛮兵怒气冲冲赶来。快到西洱河时，他带一万前锋刀牌手直抵蜀寨挑战。诸葛亮头戴纶巾、身披鹤氅、手摇羽扇，坐驷马战车，众将簇拥出阵。他见孟获穿犀皮甲、戴朱红盔、左手拿盾右手提刀、骑着赤毛牛，嘴里骂个不停，手下蛮兵光着膀子挥舞刀牌冲来冲去。诸葛亮急令退回本寨，四面紧闭不出战。
蛮兵光着身子一直冲到寨门前叫骂。众将大怒，都来请战：“我们情愿出寨决一死战！”诸葛亮不许。众将再三请求，诸葛亮说：“蛮人不服教化，现在他们气势正盛，不能迎敌。先坚守几天，等他们松懈下来，我自有妙计破敌。”
蜀兵坚守了几天。诸葛亮在高处观察，见蛮兵果然懈怠了，就召集众将：“你们敢出战吗？”众将欣然请战。诸葛亮先叫赵云、魏延进帐，低声嘱咐了一番。二人领计先走。又唤王平、马忠进帐授计。再叫马岱吩咐：“我放弃这三寨退到河北去。我军一退，你立刻拆了浮桥移到下游，渡赵云、魏延的军马过河来接应。”马岱领计去了。又叫张翼：“我军退后寨中要多点灯火。孟获知道了一定来追，你断他后路。”张翼领计退下。诸葛亮只留关索护车。众军退后寨里灯火通明，蛮兵望见不敢冲进来。
第二天一早，孟获带大队蛮兵到了蜀寨，只见三个大寨空无一人，丢下几百辆粮草车仗。孟优说：“诸葛亮弃寨走了，会不会有计？”孟获说：“我料他丢下辎重逃跑，一定是国内出了急事，不是吴国侵犯就是魏国来攻。所以虚设灯火当疑兵，丢下车仗走了。快追，别错过！”于是孟获亲自带前部追到西洱河边，只见河北岸寨中旗帜整齐如云锦，沿河还设了锦城。蛮兵哨见都不敢前进。孟获对孟优说：“这是诸葛亮怕我追，所以在河北岸暂时驻扎，不出两天一定走。”于是把蛮兵屯在河岸，派人上山砍竹扎筏准备渡河，又把能战的兵全移到寨前，却不知道蜀兵早已进了他们的地盘。
这天忽然狂风大作，四面八方火光冲天、鼓声震地，蜀兵杀到。蛮兵自相践踏，孟获大惊，急忙带宗族洞丁杀开一条路逃回旧寨。忽然一队人马从寨中杀出，是赵云。孟获慌忙回西洱河，往山僻处逃，又遇马岱杀出。孟获只剩几十个残兵往山谷中跑，见南、北、西三面尘头火光都不敢走，只好往东。刚转过山口，见一大树林前几十个人推着一辆小车，车上端坐诸葛亮，呵呵大笑：“蛮王孟获！天意让你败到如此地步，我已经等你多时了！”
孟获大怒：“我遭这人的诡计受辱三次！今天幸好在碰上，你们奋力上前，连人带车砍碎！”几骑蛮兵猛冲过来，孟获当先大喊抢到大林前，只听一声响踏了陷坑，全掉了下去。大林里转出魏延带几百兵把一个个拖出来绑了。
诸葛亮先到寨里招安蛮兵和酋长洞丁，除了死伤的，其余都放了。蛮兵感动得哭拜而去。不一会儿张翼押孟优到，诸葛亮对他说：“你兄长执迷不悟，你应该劝他。今天被我擒了四次，还有什么脸见人？”孟优羞惭满面，跪地求饶。诸葛亮说：“我今天不杀你，饶你一命去劝你兄长。”命武士解绑放了孟优。孟优哭着拜谢走了。
不一会儿魏延押孟获到。诸葛亮大怒：“你这次又被我擒了，还有什么话说！”孟获说：“我今天误中诡计，死也不服！”诸葛亮喝令武士推出去斩了。孟获毫无惧色，回头说：“你敢再放我回去，我一定报四次被擒之恨！”诸葛亮大笑，让人解绑，赐酒压惊，让他坐帐中，问：“我四次以礼相待，你还不服，为什么？”
孟获说：“我虽是化外之人，不像丞相专使诡计，我怎么能服？”诸葛亮说：“我再放你回去，还能打吗？”孟获说：“丞相若再抓住我，我一定倾心降服，献洞中宝物犒军，誓不再反。”诸葛亮笑着放了他。孟获高兴地拜谢走了。
孟获召集各洞壮丁几千人往南走。远远望见尘土飞扬，一队人马到，是兄弟孟优重整残兵来帮兄长报仇。兄弟俩抱头哭诉。孟优说：“我军屡败，蜀军屡胜，挡不住。不如躲进山阴洞中不出，蜀兵受不了暑气自然退。”孟获问：“哪里可躲？”孟优说：“西南有个秃龙洞，洞主朵思大王跟弟弟交情好，可以投奔。”
孟获先让孟优去见朵思大王。朵思慌忙出迎。孟获进洞后说了经过。朵思说：“大王放心。蜀兵若来，叫他一人一骑都回不了乡，让诸葛亮死在这里！”孟获大喜问计。朵思说：“这洞只有两条路：东北就是你来的路，地势平坦土厚水甜，人马可走，但用木石垒断洞口，百万大军也进不来。西北有条路山险岭恶路窄，虽有小路却多毒蛇蝎子。黄昏时烟瘴大起，到巳、午时才散，只有未、申、酉三个时辰可通行。水不能饮，人马难走。这里还有四个毒泉：哑泉水甜，喝了不能说话，不出十天必死；灭泉像热水，洗了皮肉烂掉见骨就死；黑泉溅到身上手脚发黑而死；柔泉像冰水，喝了咽喉失暖浑身软如绵而死。这里虫鸟都没有，只有汉朝伏波将军到过。如今把东北大路堵死，大王稳居洞中。蜀兵见东路被截必从西路进，一路无水，见了四泉必饮，百万之众全完蛋，何必动刀兵！”孟获大喜：“今日才有容身之地！”从此孟获兄弟跟朵思大王天天摆宴。
诸葛亮连日不见孟获出兵，下令大军离西洱河南进。正是六月酷热如火烧。正走间哨马飞报：“孟获退进秃龙洞不出，把洞口要路堵死，有兵把守，山险岭峻过不去。”诸葛亮问吕凯，吕凯说只听说有这条路不知道详情。蒋琬说：“孟获四次被擒早吓破胆了，哪敢再出？不如班师回国。”诸葛亮说：“若这样正中孟获计。我军一退他们必乘势追。已到此地哪有回去的道理！”于是让王平领几百军做前部，新降蛮兵引路，找西北小路进去。
到了一处泉水，人马都渴了争着喝。王平探路回报诸葛亮。等人到大寨时，都不能说话了，只指着嘴。诸葛亮大惊知道中毒，就坐小车带几十人去看，见一潭清水深不见底，水气寒冷。诸葛亮登高远望，见远远山冈上有座古庙，就攀藤附葛上去，见石屋里塑一将军坐像，旁边石碑写着“汉伏波将军马援之庙”——因平蛮到此，土人立庙祭祀。诸葛亮拜道：“亮受先帝托孤之重，奉旨平蛮。等蛮方平定就伐魏吞吴重安汉室。如今军士不识地理误饮毒水不能出声。万望尊神念本朝恩义显灵护佑三军！”
祈祷完出庙找人问，隐约见对山一老叟拄杖而来，相貌奇特。诸葛亮请进庙坐下问：“老人家高姓？”老叟说：“久闻大国丞相盛名，幸得拜见。蛮人多谢丞相活命之恩。”诸葛亮问泉水的事，老叟说：“军士饮的是哑泉水，饮了难言，数日即死。此外还有三泉：东南柔泉水冷，喝了咽喉失暖身软而死；正南黑泉溅到身上手足发黑而死；西南灭泉像滚水，洗了皮肉脱落而死。这里四泉毒气聚集无药可治。还有烟瘴，只有未、申、酉三个时辰可通行，其余时辰碰了就死。”
诸葛亮说：“那蛮方就平不了了。蛮方不平怎么吞吴灭魏兴汉室？辜负先帝托孤之重，生不如死！”老叟说：“丞相别忧，老夫指一处地方可解。”诸葛亮问：“请指教。”老叟说：“往正西几里有个山谷，进去二十里有个万安溪。溪边有位万安隐者，草庵后有安乐泉，中毒饮了即愈。有人患疥癞或受瘴气，在万安溪洗了就没事。庵前有种草叫薤叶芸香，口含一片就不染瘴气。丞相快去求他。”诸葛亮拜谢问高姓，老叟说：“我是本处山神，奉伏波将军之命来指引。”说完喝开庙后石壁进去了。诸葛亮惊讶不已，拜了庙神往回走。
第二天诸葛亮备了信香礼物，带王平和哑军连夜照山神说的路走。进山谷走了二十多里，见长松大柏、茂竹奇花环绕着一座庄园，篱笆里有几间茅屋，香气扑鼻。上前敲门，一个小童出来。诸葛亮正要报姓名，早有一人竹冠草履、白袍黑带、碧眼黄发，欣然而出：“来者莫非汉丞相？”诸葛亮笑问：“高士怎么知道？”隐者说：“久闻丞相大纛南征，岂能不知！”请进草堂分宾主坐下。
诸葛亮说：“亮受先帝托孤之重，奉旨领大军到此降服蛮邦。不料孟获躲进洞中，军士误饮哑泉。昨夜蒙伏波将军显圣，说高士有药泉可治，请赐神水救众兵性命。”隐者说：“老夫山野废人，劳动丞相枉驾。泉水就在庵后。”让童子引王平等人到溪边取水饮了，吐出恶涎就能说话了。又带众军到万安溪洗浴。隐者备柏子茶、松花菜款待诸葛亮，告诉他：“这带蛮洞多毒蛇蝎子，柳花飘入溪泉不能喝，要掘地取水才行。”诸葛亮求薤叶芸香，隐者让众军都采了各含一片。
诸葛亮拜求隐者姓名，隐者笑说：“我就是孟获的哥哥孟节。”诸葛亮愕然。隐者又说：“丞相别疑，听我说：我父母生了三个儿子，老大是我孟节，老二孟获，老三孟优。父母都死了，两个弟弟强横不归教化。我屡劝不听，改名换姓隐居于此。如今不肖弟弟造反劳烦丞相深入不毛之地，孟节该当万死，所以先在丞相面前请罪。”诸葛亮叹道：“这才信了盗跖和下惠的故事今天也有。”说：“我奏明天子立你为王，怎样？”孟节说：“我因嫌功名才逃到这里，岂有贪富贵之意！”诸葛亮赠他金银绸缎，孟节坚决不收。诸葛亮感叹不已，拜别回去了。
回到大寨，诸葛亮让军士掘地找水，掘了二十多丈没一滴水，掘了十几处都这样，军心慌慌。诸葛亮半夜焚香告天：“臣亮不才，仰仗大汉之福受命平蛮。如今途中缺水军马枯渴。倘若上天不绝大汉，请赐甘泉！若气运已终，臣亮等愿死在此处！”第二天一看，到处都冒出了甘甜井水。
蜀军有了甘泉，安然从小路直抵秃龙洞前下寨。蛮兵探知报告孟获：“蜀兵不怕瘴气又不缺水，那些毒泉都没用。”朵思大王不信，跟孟获到高山上看，见蜀兵安然无事挑水饮马造饭。朵思吓得毛发倒竖：“这是神兵啊！”孟获说：“我们兄弟俩跟蜀兵决一死战，宁死阵前也不束手就擒！”朵思说：“大王兵败我妻儿也完了。不如杀牛宰马重赏洞丁，拼死直冲蜀寨。”于是大赏蛮兵。
正要出发，忽报洞后迤西银冶洞洞主杨锋带三万兵来助战。孟获大喜：“邻兵助我，我必胜！”出洞迎接。杨锋说：“我有三万精兵都披铁甲能飞山越岭，足挡百万蜀兵。我有五个儿子武艺高强，愿助大王。”让五子来拜，都是彪形大汉威风凛凛。孟获大喜设宴款待。
酒到一半，杨锋说：“军中无乐，我随军有蛮姑善舞刀牌，助助兴。”孟获答应。一会儿几十个披发赤足的蛮姑从帐外跳进来，群蛮拍手唱歌应和。杨锋让两个儿子斟酒，二人举杯到孟获、孟优面前，他们刚接杯，杨锋大喝一声，两个儿子早把孟获、孟优按倒。朵思大王想跑也被杨锋擒了。蛮姑横截在帐上，谁也不敢上前。
孟获说：“兔死狐悲物伤其类。我跟你都是洞主，往日无冤，为什么害我？”杨锋说：“我们兄弟子侄都感诸葛丞相活命之恩无以为报。你现在反叛，为什么不擒你献上？”于是各洞蛮兵都跑回本乡去了。杨锋把孟获、孟优、朵思等押到诸葛亮寨前。
诸葛亮命押孟获进来，笑问：“这次心服了吗？”孟获说：“这不是你的本事，是我洞中人自相残害才这样。要杀便杀，就是不服！”诸葛亮说：“你引我到无水之地，还用哑泉、灭泉、黑泉、柔泉这么毒的泉害我，我军却安然无恙，难道不是天意？你为什么这么执迷？”孟获说：“我家祖居银坑山，有三江之险和重重关隘。你若在那里擒住我，我子子孙孙都服你。”诸葛亮说：“我再放你回去重整兵马决胜负。如果那时擒住你再不服，就灭你九族。”喝令解绑放起孟获。孟获再拜而去。诸葛亮又放了孟优和朵思，赐酒食压惊。二人吓得不敢抬头，诸葛亮给马匹送他们回去了。