中午时分，我如约拜见了内政大臣。
他待我十分温和，我们闭门密谈了整整半小时。此番谈话的内容日后自会揭晓，眼下无需多言。
谈话临近尾声，我开口道：“大人，我有一事相求。”
“请讲。”他立刻应声，随即郑重补充，“约翰爵士，我再次向你表明，政府对你百分百信任。希望你不要被近日的风波过度困扰。”
那一刻，我忽然下定决心，打算将实情全盘托出。
“我从未因个人的不幸，动摇过服务公众的初心，这一点我无比确定。但恕我直言，我想让您知道，我和康斯坦丝·谢泼德小姐早已订婚。”
房间瞬间陷入死寂。
我清晰听见他深深吸了一口气。
“可怜的孩子。”他低声轻叹。
紧接着，他做出了最得体的举动。他伸手过来，用力且温和地握住了我的手。
片刻后，我才平复心绪，再度开口。
“我的请求是，大人，我想隐退一个月。”
“隐退？约翰爵士？”他面露诧异。
“差不多是这个意思。我申请四周的休假，并且此事必须绝对保密。若是报社公开报道，民众定会误会，以为我在国家危难之际擅离职守。”
“那你的真实用意是？”
“我想按照自己的方式追查这起案件。在我看来，媒体、民众，甚至苏格兰场的调查方向全都错了。我和他们沟通过，但他们的调查结果，丝毫没有改变我的判断。就连我方从美国获取的情报，也印证了我的想法。”
我稍作停顿，语气愈发沉重。
“这起案子，对我而言事关生死。政府一路破格提拔我，将重任交付于我。我必须查清这桩谜案，抓获凶手，给政府和民众一个交代。只要上天给我机会，我定会让罪犯伏法。”
我直视着他的双眼。
“这关乎我的名誉，也关乎整个部门的声誉，这是我最看重的事。除此之外，还有我刚刚跟您说的私人缘由。我坚信，只有走自己的路，才能彻底查清真相。”
“你的理由足够充分，也足够有分量。”他缓缓说道，“但你能否细说一下你的计划？”
“我打算让缪尔·洛克哈特先生暂代我的职务。他能力出众，对部门事务了如指掌，我会安排好联络方式，关键时刻他能随时找到我。”
内政大臣静坐片刻，指尖轻轻敲击着座椅扶手。
他曾是知名大律师，向来衣着一丝不苟。此刻指尖光洁的指甲在光影下格外显眼，我甚至暗自猜测，他的指甲是否专门打理过。
良久，他抬眼看我。
“好吧。你全权做主。我相信你清楚自己在做什么。”
他浅浅一笑。
“真心祝你马到成功。”
就这样，我即将踏入一个充斥着极致智慧与狡诈的黑暗罪案世界，开启一连串凶险的冒险，这里的一切，是我从未接触过的模样。
白厅的工作交接很快办理妥当。
缪尔·洛克哈特完全领会了我的安排。当天下午三点，我走出办公大楼，沐浴在暖阳之中，正式卸下所有公职，迎来为期一个月的自由。
我穿过骑兵卫队阅兵场，沿着林荫大道向前走去，中途停下脚步，深深吸了一口气。
“序幕落幕，真正的博弈，才刚刚开始。”我在心中默念。
世上藏着一个身份未知的凶手，于公于私，我都必须找到他，让他付出代价。
我这一生，从不欠任何人分毫，更不会欠下这种血债。
我从未细说过那段至暗时日里的心境，时至今日，依旧难以言喻。
仿佛周身血脉尽数化作刺骨的寒冰，心脏也彻底冻结。
可每当孤身一人，难以言喻的极致痛苦便会席卷全身，将我肆意揉搓，如同狂风暴雨中的落叶，身不由己。
那滋味，大抵堪比永世沉沦的炼狱。
我不敢深究康斯坦丝的遭遇，不敢肆意回想过往。我清楚，一旦放任思绪沉溺其中，我终将被悲痛彻底摧毁。
万幸，我的理智依旧坚挺。
助我一路平步青云的坚毅心性，此刻成了我唯一的依仗。我的感官变得愈发敏锐，所有心神，都汇聚成唯一一个目标。
我孤身一人，毅然奔赴无边黑暗。
可心底却涌动着磅礴的力量，如同蓄满电量的蓄电池，蓄势待发。
我从容地沿着圣詹姆斯街走向自己的住所，此刻的伦敦，恐怕再也找不出一个比我更决绝、更决绝的人。
我尚且没有具体的行动方案，但我无比笃定，我终将成功。
我几乎不奢望能再见到挚爱之人活着归来，曾经拥有的所有幸福，已然彻底消散，再也无法重来。
但正义尚存。
或许，称之为复仇更为贴切。
我坚信，我就是命中注定，要亲手完成这场清算的人。
我在半月街的公寓奢华且舒适，整层二楼都是我的住处，配有客厅、餐厅、卧室、更衣室与独立浴室。
客厅的墙壁镶嵌着橄榄绿色的雪松木板，雕花线条点缀着哑光金边，格调雅致。
从前，康妮总会带着一群活泼的好友，看完戏后前来此处喝茶、用晚餐。她们总说，这是伦敦最精致雅致的房间之一。
我曾耗费大量时间与金钱，亲手打造出这间完全贴合我心意的屋子。
屋内的地毯产自突尼斯的凯鲁万，由一整户阿拉伯织工耗时五年手工织成。
那抹蓝色独一无二，没有廉价东方地毯的刺眼孔雀蓝，而是糅合了银灰的温润色调，搭配砖红与金黄的纹路，华贵无比。
我当初花了四百英镑买下它，如今想来，依旧觉得物超所值。
墙上只挂着六幅画作，皆是精心挑选的现代精品。
其中一幅是查尔斯·康德的《戏水少年》，光影错落、海浪灵动，引得伦敦半数收藏家艳羡不已。
另一幅是威廉·尼科尔森的《切尔西陶器》，画面简单，只摆着几只老旧的切尔西瓷盘与水壶。
看似平淡无奇，实则意境绝佳。画师以绝妙的想象力与精湛的笔触，让寻常器物拥有了独特韵味，足以让人久久凝望、百看不厌。
房间中央还有一座粗犷红砖砌成的开放式壁炉。
炉内是我特意定制的吉普赛风格铁艺火篮，为了找到合适的样式，我四处寻访，最终请伯明翰的艺术家专门设计打造。
这间屋子配色均衡、线条简约，无需多余的杂物堆砌。
再精致的小摆件，都会破坏它浑然天成的格调。
餐厅里摆放着两个精致的瓷器柜，但我从未在客厅摆放任何瓷器，以免违和。
墙面离地四英尺的位置，只设有一排置物架，摆放着都铎王朝时期的白蜡酒杯与酒壶，每一件都刻着正宗的都铎双玫瑰印记。
整间屋子，仅此而已。
我走进房间，疲惫地瘫坐在椅子上。
午后的阳光透过半掩的海绿色真丝窗帘洒落，天花板隐藏的电扇低声嗡鸣，让屋内格外凉爽宜人。
可环顾四周，我却忽然无比厌恶这间屋子。
曾经令人沉醉的精致与安逸，此刻变得无比刺眼、难以忍受。
一瞬间，我甚至滋生出疯狂的念头，想拿起锤子，砸碎眼前的一切。
视线最终定格在屋内唯一的一张照片上。
那是康斯坦丝的照片。
两周前，她亲手将这张照片赠予我，相框是哑光银质的，镶嵌着细碎的绿松石，温柔又精致。
我死死盯着照片，心底的剧痛瞬间翻涌，几乎将我彻底吞噬。
我的仆人桑德伍德住在顶楼。我刚回来没多久，他便推门走了进来。
“桑德伍德，所有事宜我都安排好了。”我开口道，“我们即刻开始行动。”
对这位忠心耿耿、追随我多年的仆人，我从未有过任何隐瞒。
“太好了，约翰爵士。”他说道，“我一上午都在伦敦各处打探消息，坊间已经流言四起。”
他跟着我走进客厅，递来一支雪茄。
“爵士您也清楚，绅士的仆人总能最先听到风声。尤其是我常出入杰敏街的俱乐部，又熟悉赛马圈子，消息更是灵通。”
他从容坐下，继续说道：“今早我走访了两家顶级俱乐部的门房和侍从，又找了圣詹姆斯街负责小额赌局的庄家梅吉特聊了聊。”
他咧嘴一笑：“之后我去了帕特农剧院，请门卫喝了几杯，没一会儿，他就知无不言了。”
“他为何对你如此信任？”我问道。
“我们是老交情了。”桑德伍德答道，“从前谢泼德小姐在剧院演出时，我常常替您送花、传信，一来二去就熟了。”
“原来如此，看来你一上午的忙碌没有白费。”我淡淡一笑。
“确实收获不少。”他顿了顿，神色认真了几分，“零散的消息看似无关紧要，但说不定日后能派上用场。另外，有件事我必须立刻告诉您。”
“什么事？”
“剧院那边已经传开了，全城的人都在说，谢泼德小姐是和您一起去的普利茅斯。”
我浑身一僵，心头一沉。
“就算现在没登报，今天下午的报纸也一定会爆出这件事。今早还有好几名记者守在剧院门口蹲守。”
我怒火翻涌，咬牙切齿，却很快冷静下来。
这种流言蜚语，终究是避无可避。
眼下只有一个解决办法。
我拿起书桌旁的电话，接通了《晚间电讯报》的编辑部。
“我是约翰·卡斯坦斯爵士。”我对着电话说道，“我得知伦敦坊间出现了大量关于我和康斯坦丝·谢泼德小姐的流言。”
我稍作停顿，语气坚定：“为杜绝不实传言，我授权贵报在下一期版面公开声明，我与谢泼德小姐早已订婚。我会立刻让仆人送去书面确认函。”
这是遏制恶意谣言唯一的办法，纵然我满心不愿，却别无选择。
我迅速写完一封确认函。
“立刻把这份文件送到报社。”我将信函递给桑德伍德。
就在我递出信件的瞬间，楼下的门铃骤然响起。
桑德伍德立刻下楼查看。
片刻后，楼下传来交谈声，其中一道低沉沙哑的男声，莫名有些熟悉。
桑德伍德很快折返回来。
“是谁来了？”我问道。
“客人执意要见您，不肯离开。”他回道，“是那位在信天翁号遇袭案中救下普林上尉的美国先生，他说有要事必须当面见您。”
“范·亚当斯？”
“正是他，约翰爵士。”
“请他进来。”
片刻后，我与这位身材魁梧的美国人握手相见。他下颌线条锋利如矛，眼神锐利如钢，气场极强。
桑德伍德拿着信函出门送信，大门随之关上。
此刻的我，本无心接待任何与案件无关的访客，就连范·亚当斯的到来，起初也让我心生烦躁。
可当他踏入房间的那一刻，我心底的不悦莫名消散了。
他专程前来，只为见我一面。
我甚至有种强烈的直觉，就算门外有全副武装的士兵阻拦，也拦不住他执意见我的决心。
他从容落座，不慌不忙地挑选了一支雪茄。
我没有催促，心底甚至莫名庆幸他的到访。
我静静等待他开口。
良久，他终于出声，原本沙哑的嗓音柔和了许多，几乎听不出美式口音。
“我这一生所有的成就，大半都归功于我识人的眼光。”
他点燃雪茄，缓缓吐出一口烟雾。
“我年少时便有这份本事，这辈子更是一直在打磨精进。”
他语气平静笃定，不是自负吹嘘，只是在陈述一个既定事实，仿佛接下来的每一句话，都至关重要。
我沉默不语。
此刻的氛围，如同一场规则森严的博弈，贸然开口，只会打乱节奏。
范·亚当斯继续说道：“普通人大多不爱听旁人自夸，但我很清楚你的为人，约翰爵士。”
他直视我的双眼：“你绝非普通人，这就是我今日前来的原因。”
他稍作停顿，直白道：“我简单直说，我想帮你。”
他微微前倾身体，语气诚恳：“我有能力帮你，现在只看你愿不愿意接受我的帮助。”
我心中早已笃定答案。
眼前的男人，是全球最具影响力的大人物之一。
更难得的是，他口碑极佳，绝非唯利是图的金融投机者，世人皆愿意信任他。
“范·亚当斯先生。”我郑重开口，“我只有一句话，多谢你。”
他点头，神色满意：“这就对了。”
他微微侧身，继续说道：“当然，我不会打探你的官方机密。”
我轻笑一声：“若是你想查，政府大概率会对你知无不言。”
我坦然道：“其实已经没有任何秘密可言。今早我已经跟内政大臣说过，目前我方掌握的线索，你同样全部清楚。”
“除了英美两国正在落实的安保防护措施，案件没有任何新进展。”我压低声音，坦诚道，“但我私下做了安排，接下来一个月，我会让副手全权处理公务。从今天下午起，我彻底自由，可以去往任何地方，采取一切必要手段查案。”
“此事无人知晓？”
“除了我的贴身仆人，没有第三个人知道。”
“那你接下来打算怎么做？”
“今晚我会梳理所有线索，制定详细的追查计划。”
“很好。”范·亚当斯微微颔首，“这正是我想听到的答复。”
他又缓缓抽了一口雪茄：“我跟你说说我帮你的原因，很简单。”
他竖起一根手指：“第一，我是全球顶级的金融操盘手，自然不希望看到新一轮金融恐慌爆发。”
紧接着竖起第二根手指：“第二，我素来喜欢狩猎追踪，这桩棘手的案子，让我很有兴趣。”
他的神色忽然沉了下来，语气也郑重起来：“第三……”
他认真地看着我：“我三十五岁那年，旧金山一伙恶徒绑架了我的小女儿珀尔。”
他停顿片刻，低声道：“她如今是什罗普郡公爵夫人。”
“那伙歹徒索要巨额赎金，将她囚禁了许久。那是很多年前的事了，那时还没人听过我的名字。我如今年近七十，当年那件案子，曾轰动一时。”
他直直望向我的眼底：“所以，我多少能体会你此刻的心境与痛苦。”
这一刻，他眼中常年凛冽的锋芒骤然褪去，坚硬的神情柔和下来。
原来，他真的懂我。
我低声呢喃了一句连自己事后都记不清的话。
“我懂。”他立刻接话，随即继续说道，“我仔细想过能帮你的方式，已经有了决定。”
他审视着我，缓缓开口：“我知道钱财对你而言并无太大用处，但只要你需要，无论多少，我都能立刻提供。”
“政府全力支持我，我个人也不缺资金。”我回道。
“我早料到了。”他向后靠在椅背上，从容道，“在英国，我能做的事，旁人大多也能做到。但在美国……”
他浅浅一笑：“我的影响力无人能及。”
我直视着他：“这桩案子，和美国无关。”
“我明白，也完全认同你的判断。”他点头应道。
随即他站起身：“我来告诉你，我真正能为你做什么。”
他缓步走到我面前，声音压得极低：“我先跟你说说我的情况。”
他在我身前几步处站定：“像我这般手握巨额财富的人，必然树敌无数。而且美国的罪犯，行事向来直白狠辣。”
他笑意冰冷，毫无温度：“你或许难以置信，我这辈子遭遇过十二到十五次致命暗杀。”
“十五次？”我颇为震惊。
“差不多。”他轻描淡写地耸肩，“其中好几次，手段极其精妙。”
“但我依旧安然无恙，毫发无伤。”
他顿了顿：“你一定很好奇原因。”
他抽了一口雪茄，缓缓道：“创业初期，我就看透了这个世道。看着无数富豪惨遭暗杀，我便下定决心，绝不重蹈他们的覆辙。”
他目光锐利地看着我：“所以我一直在想，如何才能彻底规避危险。”
“你找到了答案？”
“我需要一个独一无二的人。”他语速放缓，字字郑重，“一个拥有顶级智慧、极致狡诈、超群身手、过人胆识与强悍体能的人。”
他微微一笑：“一个愿意倾尽毕生心力，只为守护我一人的人。”
“专属护卫？”
“远不止于此。”他低声笑道，“我需要的，是一个如影随形、无所不能的心腹。”
我微微挑眉。
“我耗费三年时间，四处寻访，才找到合适的人选。我要的各项特质缺一不可，这般奇才，世间难寻。”
他弹了弹雪茄烟灰：“但身家亿万的人，总有寻常人没有的本事。我终究，找到了属于我的奇才。”
“奇才？”
“他是我见过最聪慧、最可靠的人。”范·亚当斯语气笃定，“我给他开出好莱坞巨星级别的薪资，毫不夸张地说，世间再也找不出第二个和他一样的人。”
他看向我：“你觉得我言过其实了吗，约翰爵士？”
这番经历固然传奇，但我选择全然相信。
“你让我十分意外，也勾起了我的好奇心。”我诚恳道，“恭喜你觅得良人。”
“的确是天大的机缘。”他笑意盎然，“想必你已经猜到我的用意了。”
我静静等候他的下文。
“我将这个人，借给你。”
我瞬间怔住，满心错愕。
“接下来一个月，他的所有时间、全部本事，尽数为你所用。”
我沉默了许久，大脑飞速消化着这份厚重的馈赠。
我并非犹豫，只是不敢相信这般天大的助力会骤然降临。
这份馈赠，如同给困在牢笼的囚徒扔下绳梯，如同给深埋地下的矿工点亮灯火、送来工具。
“这是我听过最慷慨的相助。”我低声道，“我不知道该如何报答你。”
我认真看向他：“你是真心的？”
“绝无虚言。”他浅笑，“百句承诺，不如一分实证。现在，我为你介绍坛野先生。”
范·亚当斯缓缓转身，我也随之转头。
下一秒，我忍不住惊呼出声。
不远处，站着一位身形娇小的日本绅士，身高不足五英尺。
他戴着金边夹鼻眼镜，身着利落的蓝色西装，脚踩棕色皮鞋。
初见之下，他平平无奇，毫无过人之处。
唯独头颅生得格外不凡，额头宽阔饱满，双眼外眼角到耳根的间距远超常人，气场隐秘而深邃。
“天啊！”我失声惊呼，“他是怎么进来的？”
范·亚当斯朗声大笑：“这就得让他亲自告诉你了，我也不清楚。”
他轻耸肩膀：“我只吩咐了他过来赴约而已。”
他眼底带着几分得意：“我就是想让你亲眼见识一下他的本事。”
随即他看向那位日本绅士：“坛野知晓我所有的人脉与情报，你可以完全信任他。”
他再度看向我：“他清楚接下来所有的风险，若是需要我，他也能第一时间联系到我。”
他迈步走向门口：“接下来，我就不打扰你们二人了。”
他微微一笑：“下午安好。”
不等我郑重道谢，他已然转身离去。